Во время нынешней жатвы в доме Портменов случилась небольшая беда.

Дарлин увидела, как пшеницу срезают целыми рядами, впала в отчаяние и заболела от горя.

— Всё из-за ваших ненужных слов…

— …

Виноват был Элик.

Он сравнил пшеницу с семьёй и велел беречь её, а Дарлин поняла всё буквально.

Впрочем, Элику тоже было что сказать.

Тирия тогда соглашалась с каждым его словом.

Но теперь все смотрели косо только на него, потому что говорил именно он. Вместо поддержки жена ещё и присоединилась к обвинителям.

Возмущаться было бесполезно.

Нужно было исправлять собственную ошибку.

— Я поговорю с ней.

Элик осторожно вошёл в детскую.

На кровати возвышался туго свёрнутый кокон из одеяла.

Он шевелился, словно огромная гусеница.

Дарлин высунула голову.

Глаза были полны слёз, нос тихо шмыгал.

Увидев отца, она тут же спряталась обратно.

Это было невероятно мило, но ситуация оставалась сложной.

Элик неловко улыбнулся и сел на край кровати.

— Малышка, не хочешь поговорить с папой?

— Фу!

Кокон перекатился в дальний угол.

Гусеница свернулась ещё сильнее.

Элик одновременно умилялся и не знал, что делать.

Поэтому выбрал немного насильственный способ.

— Раз-два!

— И-и!

Он поднял Дарлин вместе с одеялом.

Элик вспомнил, какой она была младенцем, завёрнутым в пелёнки почти так же.

Когда успела настолько вырасти?

Слова о том, что дети растут быстро, внезапно стали понятны.

— Ты и правда не собираешься говорить с отцом?

Дарлин вздрогнула.

Наконец она высунула лицо.

В глазах было столько обиды и печали, что смотреть становилось больно.

— Папа жестокий…

— Вот как. Значит, я стал жестоким человеком.

Элик вытащил её из одеяла, поднял на руки и вышел из комнаты.

Они пришли в столовую.

Слуги, наконец увидев Дарлин, одновременно обрадовались и заволновались.

— Принесите хлеб. Ещё варенье и яйцо. Это для Дарлин.

Все сразу поняли, что еду нужно приготовить под детский вкус.

Пока слуги суетились, Элик поглаживал дочь по спине.

— Ты очень расстроилась, когда пшеницу срезали?

Дарлин задрожала и кивнула.

— Она же семья…

Снова задрожали губы.

Элик тихо рассмеялся.

— Да, пшеница — наша семья. Она защищает нас.

Он вытер слёзы с уголков её глаз.

— Знаешь, семью можно защищать по-разному. Быть рядом. Жертвовать собой. Понимать друг друга.

Дарлин смотрела растерянно.

Элик продолжил:

— Пшеничное поле выбрало пожертвовать собой. Оно знает: если не отдаст зерно, жители владения будут голодать.

— У-у…

— И оно не умерло.

Голова Дарлин резко поднялась.

— Не умерло?

— Весной пшеница снова вырастет. Знаешь, что ты видела? Мы просто постригли ей волосы. А потом едим эти волосы.

Элик наклонился и с совершенно серьёзным лицом открыл дочери тайну мира.

— На самом деле настоящая пшеница живёт под землёй!

— Ах!

Дарлин закрыла рот руками.

Ужас мгновенно сменился радостью.

— Пшеничное поле не умерло!

— Верно. Мы только сделали ему стрижку, чтобы съесть волосы.

— Значит, пшеница лысая?

— Нет. Волосы отрастут. Лысый — тот, у кого они больше не растут.

Лицо Дарлин наконец просветлело.

Она заулыбалась.

Как же быстро меняются детские чувства.

Принесли еду.

— Господин, всё готово.

Тёплый мягкий хлеб, клубничное варенье и жареное яйцо.

Элик нарезал хлеб и яйцо на маленькие кусочки, намазал вареньем и положил дочери в рот.

Глаза Дарлин расширились.

— Вкусно?

— Угу!

Она радостно замахала кулачками.

— Не тревожься о поле. В следующем году оно снова вырастет. А срезанная пшеница теперь стала частью тебя.

Элик легонько постучал пальцем по её груди.

Дарлин проглотила хлеб.

— Стала одной!

В этот день она усвоила важный урок.

Если любишь, нужно стать одним целым.

А значит, любимое следует съесть.

Звучало это довольно странно.

Настоящий смысл Дарлин поймёт лишь лет через пять.

***

Командир Ордена Снежной Тени Даналь наконец договорился о встрече с женщиной из писем.

— Командир! Обязательно женитесь!

— Удачи!

Подчинённые подбадривали его из-за спины.

Даналь поправил элегантный костюм.

— Конечно! Я первым проложу вам дорогу!

Он гордо фыркнул и широко улыбнулся.

Вот она, жизнь.

Наконец-то и он женится!

[Я сама приеду в Уибин. Хочу увидеть место, где вы живёте и работаете.]

Так написала женщина.

Конечно, она просто больше не могла терпеть разлуку!

Разве бывший ассасин не умеет красиво писать письма?

«Довести человека до такого волнения одними словами… Даналь, какой же ты опасный мужчина».

Полностью опьянённый собой, он отправился на станцию.

Сегодня весь мир казался прекрасным.

— Командир, куда это ты так нарядился? — добродушно спросил Алдио, который обычно поручал ему грязную работу.

— Ой, командир, на свидание идёшь? — приветливо хлопнула его по спине старшая горничная.

— Да это же наш командир! — радостно кричали жители деревни.

Даже пение птиц, ветер и муравьи на дороге казались родными.

Даналь уверенно дошёл до станции.

Поезд с его избранницей уже приближался.

Он встал на платформе, пытаясь сохранить спокойное лицо, хотя сердце вырывалось из груди.

Через десять минут прекрасное будущее превратилось в отчаяние.

— Эй?

Даналь побелел.

— …Госпожа Игретт?

— Надо же, это и правда ты.

Красные волосы, веснушки, но вместо привычной одежды — лёгкое белое платье.

Даналь немедленно отогнал страшную догадку.

— Ч-что вы здесь делаете?

Игретт провела пальцем под носом и достала из-за пазухи письмо.

Его письмо.

— Что?..

— Когда узнала, что мой друг по переписке рыцарь, задумалась. Рики? Или тот жуткий оруженосец? Но чем больше думала, тем яснее становилось, что это можешь быть только ты.

«Неужели…»

Когда подозрение превратилось в уверенность, мир Даналя рухнул.

Игретт ткнула его пальцем в бок.

— Где ты научился писать такие сладкие слова? Я даже разволновалась.

Даналь не понимал её намерений.

Поэтому решил, что над ним издевались.

Вначале так и было.

Игретт отправила бутылку, надеясь зацепить кого угодно и получить предлог приезжать в Уибин.

Даналь нашёл письмо.

Она ответила, собираясь вдоволь над ним посмеяться.

Но постепенно письма вызвали другое чувство.

Игретт начала искренне симпатизировать ему.

Если подумать, возраст уже заставлял всерьёз задуматься о браке.

Подходящих мужчин вокруг не было.

А здоровый холостяк, который хотя бы умеет красиво говорить, казался неплохим вариантом.

Да и внешность Даналя была вполне приятной.

— Вот как всё повернулось.

Игретт взяла его под руку.

— Похоже, теперь нам остаётся только пожениться.

Даналь бешено замотал головой.

Но Игретт лишь громко рассмеялась.

— Настолько счастлив?

Она всегда толковала поведение людей в наиболее приятную для себя сторону.

— Сначала пойдём просить разрешения! Интересно, как там юная госпожа?

Так началось бесконечное падение.

По крайней мере, Даналь чувствовал именно это.

— Вы двое решили пожениться? Неожиданно. Но… поздравляю, — сказал Элик и не стал спасать.

Дальше всё понеслось с невероятной скоростью.

Даналя увезли на Запад, прямо к поместью Валентия.

Там он поставил печать на брачном договоре и женился, словно проданный жених.

«Это же охота на мужа!»

Крик остался внутри. Никто не собирался помогать.

Даналь уже решил, что жизнь закончена, но вскоре понял одну вещь.

Ему невероятно повезло.

— Позаботься о нашей дочери, хорошо?

Глава величайшего магического рода континента приняла Даналя с радостью.

Только потому, что он женился на её дочери, тёща окружила его заботой.

Тесть оказался мягким человеком и прекрасным собутыльником.

Весь род и даже королевство приветствовали Даналя.

А главное, Игретт была гораздо добрее, чем он ожидал.

— Ты мой муж. Не позволяй себя унижать! Если кто-нибудь станет обижать, я сожгу его дотла!

Если дать этой истории название, оно могло бы звучать так:

«Бывший ассасин стал зятем великого магического рода, и все вокруг относятся к нему слишком хорошо?!»