Приближение зимы

Прошла неделя после Праздника урожая, и температура начала стремительно снижаться. Ветер усиливался, разнося запах снега, который с каждым днём становился всё холоднее и пронзительнее. Зима не спешила, но она всё же пришла, стремительно надвигаясь, как темное облако, окрашивая мир в белый цвет.

Мороз заползал в каждую щель, окна начинали тускнеть от инея, как если бы они тоже не могли выдержать наступающего холода. Элрик ощущал, как холод проникает под его одежду, словно выжигая каждую частицу тепла изнутри. Многослойные плащи не могли защитить от его жёсткости. Одежда становилась всё плотнее, а ощущение тяжести на плечах с каждым днём становилось всё более заметным.

В углу кабинета потрескивал камин, его огонь, несмотря на теплоту, не мог согреть душу. Он тянул воздух, давая ощущение уюта, но какой-то холод, глубже чем физический, всё равно оставался, как невидимая тень, окутывающая его мысли.

Несмотря на смену сезона, одно оставалось неизменным. Это напряжение между ним и Тирией, которое росло с каждым днём, как снежная лавина.

Неловкость, прочно укоренившаяся между ними, словно невидимая стена, оставалась без изменений. Каждый день, проведённый рядом, был тяжким испытанием. После Праздника урожая их взаимодействие обрело странное напряжение. В каждом взгляде ощущалась отчужденность, даже если они и не говорили ни о чём значительном.

Ему было сложно встретиться с ней взглядом, а ещё сложнее — вести непринуждённый разговор, словно каждое слово было чуждым. Каждый раз, когда их пальцы случайно соприкасались, место касания становилось горячим, как после ожога. Это прикосновение, которое должно было быть простым, доставляло боль. Боль воспоминаний о том дне, о том, что они могли бы быть другими. Воспоминания не отпускали его. Не отпускали её. Это были как невидимые цепи, связывающие их.

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Разговор о Западе

Сегодня был ещё один день, наполненный скрытой неловкостью. Всё, что они говорили, оставалось на поверхности, не затрагивая глубины. Элрик искал способ разрядить обстановку — и, возможно, нашёл его.

Тирия читала газету, ежемесячное издание с новостями с Западного фронта. Она тихо перелистывала страницы, погружённая в строки, её взгляд скользил по тексту, но как-то отстранённо, не ощущая ни радости, ни ужаса. Элрик заметил, как её руки едва касаются бумаги, словно она не просто читала, но и скрывала что-то. Он наблюдал за ней, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы их сблизить хотя бы на мгновение.

(Элрик, с интересом) — «Газета с Запада, ага».

В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, но она не была искренней. Это был просто способ уйти от напряжения. Как-то так они всегда использовали юмор, чтобы скрыть внутренние барьеры, создавая искусственный мир, в котором не было места для настоящих чувств.

Тирия не сразу ответила. Она просто кивнула, как бы показывая, что осознаёт, о чём речь. Но её спокойствие, её серьёзность только добавляли тяжести в этот разговор.

(Тирия, ровно) — «Да, западные поля сражений — это центр торговли».

Это не было открытием, но Элрик почувствовал, как её слова заставляют его задуматься. Запад — постоянное место конфликтов, место, где ресурсы стали почти единственной валютой. Где каждый день требовал снабжения, чтобы выжить.

(Элрик, задумчиво) — «Там нет места, которое бы так нуждалось в поставках еды, как местные фракции».

Война была жёсткой, холодной, и, несмотря на её ужасы, она оставляла глубокие следы в землях. Они не могли прожить без снабжения, без постоянных потоков пищи и боеприпасов. Элрик знал это слишком хорошо. Его собственное прошлое в армии, годы службы наёмником, были пронизаны этим знанием. Он сопровождал караваны, везя не только припасы, но и собственные переживания. Но тем временем Тирия снова задала вопрос.

(Тирия, спокойно) — «… Вы когда-нибудь были на Западе?»

Элрик замер. Этот вопрос эхом отозвался в его голове, как удар в сердце. Он не хотел раскрывать своё прошлое, не хотел вспоминать те дни, когда его жизнь была связана с войной и смертью. Он знал, что её слова могут пробудить воспоминания, которых он так долго пытался избежать.

(Элрик, с лёгкой усмешкой) — «Ха-ха... Прошло десять лет, не так ли? Я уже побывал почти во всех уголках континента».

Его голос был лёгким, но смех прозвучал фальшиво, как если бы он пытался скрыть правду. Он надеялся, что она не заметит этого напряжения. И, к счастью, Тирия не стала углубляться в расспросы, не стала копать дальше. Она лишь снова взглянула на газету.

Элрик заметил текст на первой странице и не смог сдержать слабую усмешку. Он знал, что это неизбежно, но всё равно не мог избавиться от чувства горечи, которое накатывало.

[Через месяц после исчезновения Демона Меча Каши одна из западных держав терпит крах.]

Горькая усмешка мелькнула на его лице. Это было неизбежно. Он знал это, видел, как её падение приближалось, как не могло быть по-другому.

(Элрик, тихо) — «Так что, в конце концов, дело дошло до этого».

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Гости с Запада

В этом не было ничего удивительного. Страна давно ослабела от затяжной войны, а её недавние поражения сделали её крайне уязвимой. Но что действительно беспокоило Элрика, так это его собственная роль в её падении. Он был частью этого, и хотя не мог назвать себя виновным, всё равно ощущал, как его действия привели к таким последствиям. Он служил ей. Всё это время он служил.

(Тирия, спокойно) — «Она пала».

Её голос был небрежным, как если бы она говорила о чём-то далёком, не имеющем значения. Но для Элрика эти слова стали как нож в сердце.

(Элрик, задумчиво) — «Когда башня начинает трястись, она падает быстрее».

Он знал, что это правда. И всё равно это оставляло ощущение пустоты. Всё могло бы быть иначе, но этот мир слишком жесток, чтобы дать место для сожалений.

Тирия перевернула газету, наткнувшись на новый заголовок.

[Один из Мастеров Мечей, Ингрид, объявила о готовности вступить в конфликт.]

Элрик тут же отреагировал. Это было слишком предсказуемо.

(Элрик, твёрдо) — «Если она вступит в бой, противники долго не продержатся».

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Прибытие гостей

(Тирия, ровно) — «Ты можешь принимать гостей?»

Элрик нахмурился. Он знал, что это будет сложно. Слишком сложно.

(Элрик, недоумённо) — «Гости?»

(Тирия, спокойно) — «К нам приезжают представители Запада».

Его сердце дрогнуло. Это был момент, который он так долго избегал. Он не мог позволить этому случиться. Если среди них окажется тот, кто узнает его, это приведёт к катастрофе. Он должен был избежать этого. Его прошлое было слишком тёмным, слишком опасным для того, чтобы его раскрыли.

(Элрик, решительно) — «Я сам займусь их приёмом».

Но Тирия без колебаний отвергла его предложение.

Её холодное (Тирия, твёрдо) — «Невозможно» прозвучало как приговор. Он не мог её переубедить.

Элрик не мог позволить этому случиться. Он крепко схватил её за руку, почувствовав, как её пальцы сжались, но не отстранились.

(Элрик, настойчиво) — «Пожалуйста. У меня есть причины, почему я должен это сделать».

Её глаза расширились от удивления, но она не отступила. После долгой паузы она всё-таки согласилась.

(Тирия, уступая) — «Если ты так считаешь».

Элрик облегчённо выдохнул. Это был момент, когда он наконец почувствовал себя немного в безопасности. Но только немного. В его голове всё ещё звучали тревожные мысли. Что если его старое прошлое обнаружат? Что если это приведет к неизбежным последствиям?

(Элрик, искренне) — «Спасибо!»

Вернувшись в свою комнату, он достал спрятанный под кроватью меч. Его руки не дрожали, но ощущение ожидания стало почти невыносимым. Он знал, что может не быть больше времени на подготовку. Все это время он жил в тени своего прошлого, и теперь эта тень снова могла наступить на его будущее.

(Элрик, про себя) — «Я должен быть готов».

«Если они узнают, мне снова придётся стать Демоническим Мечом Каши».

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈