Фердин был небольшим и слабым государством даже среди восточных королевств.

Его единственным достоинством считались бескрайние плодородные земли.

Недостатком — всё остальное.

Из-за слабости страна редко проявляла инициативу во внешней политике.

После долгих лет унижений королевский дом особенно жаждал военной силы.

Элик это знал.

Король хотел, чтобы он навсегда остался в Фердине.

«Я понимаю, но…»

Зачем перекладывать такое дело на ребёнка?

Элик тяжело вздохнул.

Впрочем, ход мыслей дворца нетрудно было восстановить.

Когда туда пришла весть о наплыве гостей с Запада, наверняка начался спор, кого отправить разбираться.

Король сам ехать не мог.

Высокие дворяне побоялись попасть в немилость Элика.

Принцессу нельзя было посылать из-за слухов о политическом браке, которые возникли бы сразу же.

Оставался наследный принц.

В Фердине дети начинали участвовать в государственных делах с пятнадцати лет.

А тут как раз имелся удобный предлог: первое поручение будущего короля.

Элик посмотрел на юношу, сидевшего напротив в гостиной.

Стоило Элику слегка пошевелиться, как тот икал и вздрагивал. Когда Элик вздохнул, принц тут же задержал дыхание.

Он выглядел очень робким.

Скорее всего, таким и был.

Давно ходили слухи, что нынешний наследный принц мягок и слаб духом.

В мирное время подобный характер мог стать достоинством.

Но будущему королю нельзя показывать такой вид перед собственным вассалом.

— Ваше Высочество, поднимите голову.

Элик произнёс это мягко и опустился перед ним на одно колено.

— Наследному принцу не пристало кланяться перед простым бароном. Держитесь увереннее.

Он не стал говорить более почтительно, потому что не видел необходимости.

Но соблюдал этикет, понимая вес имени барона Портмена.

Услышав уважение в его голосе, принц поднял голову.

Лицо, очень похожее на принцессу, которую Элик видел прошлой весной на церемонии вступления в должность, выразило удивление.

— Б-барон?..

— Возможно, вы видите перед собой не барона, а Кашу, кровавого демона. Так смотрят многие. Но вы — наследный принц Фердина. Вам следует держать голову выше.

— Я…

Элик тихо рассмеялся.

— Не бойтесь. И передайте дворцу: мои гости не причинят никаких неприятностей. А я останусь дворянином Фердина, пока меня не станут без нужды трогать.

Только тогда на лице принца появились облегчение и радость.

Элик не мог точно знать, о чём тот думает, но прежде всего юноша наверняка радовался, что задание закончилось благополучно.

— Т-тогда…

— Возвращайтесь. До столицы день на поезде. Я попрошу герцога Уайта предоставить хорошее место в первом классе.

Глаза принца загорелись.

В последнее время среди мальчиков стало модно увлекаться железной дорогой.

Похоже, наследник тоже принадлежал к их числу.

Перед самым уходом Элик вспомнил ещё кое-что.

— И передайте, что больше титулов я не приму. Если будут продолжать уговаривать, могу действительно покинуть страну.

Принц побледнел.

Голова принялась бешено кивать.

На этом вопрос был закрыт.

— Хорошо. Можете ехать.

— Да!

Наследный принц вернулся во дворец.

***

Суматоха, вызванная внезапным наплывом гостей, быстро закончилась.

— Теперь всем пора по домам. За подарки спасибо.

Элик хотел поскорее выпроводить их хотя бы ради спокойствия владения.

Игретт очень расстроилась, но остальные согласились.

— Может, построить здесь магическую башню, — пробормотала она, всё ещё не отрывая взгляда от Дарлин.

Эдвард попытался остановить её.

— С-сестрица. Если вы это сделаете, глава башни действительно упадёт в обморок.

— Мама уже махнула на меня рукой. Всё нормально.

— В этом как раз ничего нормального.

— Ха-ха! Огненный Цветок и дочерний долг исполняет с огоньком!

— Религиозный фанатик, что ты сейчас сказал?

— Что вы делаете перед младенцем? Хватит. Пора идти, — вмешался Зердия.

Наконец началось прощание.

— Рад видеть вас здоровыми, — сказал он. — При возможности приезжайте в Назак.

— Обязательно.

Гости исчезли так же стремительно, как и появились.

После настоящего урагана Элик наконец смог выдохнуть.

И тут заметил ещё одного человека.

— А ты почему не уезжаешь?

— Ха-ха! До чего же бессердечно!

Элик прищурился и посмотрел на Элбуса в инвалидном кресле.

Тот прибыл со всеми, почти не говорил и теперь почему-то оставался.

Подозрение исчезло после его объяснения.

— Я сбежал сюда!

— Что?

— Жена очень меня отругала. В последнее время она стала какой-то раздражительной.

Элбус весело улыбался и чесал затылок.

Элик потерял дар речи.

— Обычно это называется не бегством, а уходом из дома.

— Какая разница?

— В твоём возрасте не стыдно сбегать?

— Вам ли это говорить, — заметила Тирия.

Элик вздрогнул и медленно посмотрел на неё.

Лицо выражало множество невысказанных слов.

Ответить было нечего.

— Агу!

Дарлин замахала руками, немного разрядив обстановку.

Элбус улыбнулся.

— Какая красивая девочка.

Тирия слегка поклонилась.

— Спасибо.

Между ними чувствовалась неловкость.

Элик вроде бы понимал причину, но в то же время не понимал совсем.

Откуда мужчине знать, что чувствует жена рядом с другом мужа?

Раз Элбус собирался задержаться, стоило заставить его помогать с делами.

Элик только подумал об этом, когда в комнату вбежал Алдио.

— Г-господин!

— Что случилось?

— Из Империи прибыла гостья…

В этот миг дверь с грохотом распахнулась.

Элик и Элбус одновременно перестали дышать.

— Так и знала, что вы здесь. Даже убегаете без всякой фантазии.

Женщина цокнула языком.

Холодное лицо напоминало ледник северных снежных равнин.

Резкие черты, острый взгляд и белоснежные волосы.

— Ж-жена?..

Элбус растерялся.

Элик и Тирия переглянулись.

— Это она?

— Да. Именно она.

Айри Грэм.

Женщина, которая заставила легкомысленного Элбуса остепениться.

И самая отважная из всех известных Элику женщин.

Каблуки отчеканили шаги.

Айри приблизилась к мужу.

Элбус попытался откатиться на кресле, но она двигалась быстрее.

Хвать.

Айри схватила его.

На её бесстрастном лице даже выступил холодный пот.

На мгновение она посмотрела на Элика.

Во взгляде мелькнуло слабое презрение.

Элик давно к нему привык и, смеясь, указал на Элбуса.

Айри снова обратилась к мужу.

— Есть оправдания?

— …Пощади?

— Что-нибудь ещё?

— Я виноват? Но если подумать, ты тоже немного виновата.

Элбус мгновенно сменил настроение и с весёлой улыбкой перешёл в наступление.

— Кто бросает нож за то, что человек перепутал порядок столовых приборов?

Элик тихо присвистнул.

«Неудивительно, что сбежал».

Айри Грэм была единственной дочерью сильнейшего рыцарского рода Империи.

Она достигла высокой ступени и не могла случайно попасть ножом не туда.

Но человеку, в которого его бросают, от этого не спокойнее.

Элик уже начал сочувствовать другу.

— Я беременна.

Сочувствие исчезло.

— Что?

— У нас будет ребёнок, проклятый ты человек.

Айри схватила Элбуса за ворот.

Причинная цепочка сложилась мгновенно.

Айри забеременела.

Беременные женщины становятся особенно чувствительными.

Элбус не выдержал и сбежал.

А Айри отправилась его искать.

— Бывают же на свете такие мерзавцы!

Элик громко возмутился преступлением друга.

Взгляд Тирии стал ещё холоднее.

Элбус застыл.

На лице одновременно появились радость, слёзы, ошеломление и растерянность.

Обычная реакция мужа, который впервые узнал о беременности жены.

Проблема заключалась лишь в том, что Айри не была обычной женщиной.

— Продолжим дома.

Только после этого она вежливо обратилась к Элику и Тирии.

— Простите за внезапное вторжение. Поздравляю с ребёнком. Желаю счастья и прошу пореже встречаться с моим мужем.

Она ворвалась ураганом и так же исчезла.

Теперь уехали действительно все гости.

— Ха-ха…

Элик неловко рассмеялся и посмотрел на Тирию.

Она сказала только одно:

— Не зря вы называете его лучшим другом. Даже поступаете одинаково.

Возразить было нечего.

***

Через несколько недель пришло письмо от Элбуса.

Если сократить, там говорилось следующее:

«До сих пор не верится, что я стану отцом. Я растерян, но одновременно чувствую ответственность.

Наверное, нужно постараться стать хорошим родителем.

И ещё.

Если родится сын, то, может быть, с твоей дочерью…»

Хрясь!

Элик разорвал письмо и бросил в камин.

Так закончились самые крупные события раннего детства Дарлин.