Приём можно было описать одним словом: скука.

Даже если забыть, что улыбаться и весело разговаривать с совершенно незнакомыми людьми не соответствовало характеру Элика, мысли всё равно находились далеко отсюда.

За поместьем Уибинов начинались горы.

А в хижине на второй вершине должен был ждать учитель.

От одной мысли дыхание становилось неровным.

Остатки рассудка удерживали Элика на месте: владелец Уибина не мог просто исчезнуть с собственного приёма.

Но наконец ожидание закончилось.

Гости начали расходиться.

— Тирия, я ненадолго выйду подышать.

— Хотите прогуляться?

— Возвращайтесь в поместье раньше меня. За весь день вокруг было столько людей, что стало тяжело дышать.

Поспешно придумывая оправдание, Элик не заметил, как лицо Тирии стало жёстче обычного.

— Скоро вернусь.

Он развернулся и ушёл.

***

Шорох.

Весенние горы покрывались молодой зеленью.

Даже глубокой ночью под лунным светом хорошо были видны колышущиеся кусты.

Поднимаясь по тропе, Элик снова и снова думал.

Зачем учитель пришёл сюда?

Следил за ним все эти годы?

Почему тогда ни разу не показался?

Ответы ждали совсем близко, но Элик всё равно задавал вопросы.

Из-за слабой надежды.

Может, учитель даст ответ, которого так не хватало?

Может, понял, как мучается ученик, и пришёл из беспокойства?

Слишком оптимистично.

И всё же Элику хотелось верить в общие воспоминания.

В годы, когда разлад с отцом причинял особенно сильную боль, учитель отчасти занял его место.

Он мало говорил и почти никогда не делился собственным мнением.

Но слушать умел лучше всех.

Возможно, Элик хотя бы сможет пожаловаться.

Внутри пробудилось почти детское чувство.

И тогда он достиг хижины.

— Пришёл.

Перед маленьким строением сидел огромный старик и ворошил костёр.

Бронзовая кожа блестела в свете огня. Вздувшиеся жилы, глубокие морщины, растрёпанные белые волосы и борода, пустые глаза, спокойно отражавшие пламя.

Он выглядел точно так же, как в воспоминаниях.

Время обошло его стороной?

Или он силой остановил старость?

Неважно.

Увидев знакомый облик, Элик невольно улыбнулся.

— Учитель. Вы действительно здесь.

Хорошо, что ему не померещилось.

Радость поднялась внутри, и он сделал шаг вперёд.

Больше ничего не сказал.

Просто сел напротив и стал ждать, пока учитель заговорит сам.

Старик долго молчал.

Наконец произнёс:

— Ты вернулся.

— В Уибин? Да. Меня не было около десяти лет. Но откуда вы…

— Не собираешься возвращаться?

— Что?

— Я спрашиваю, не вернёшься ли ты на поле боя.

— …!

Элик резко вдохнул.

Улыбка застыла и исказилась.

Взгляд дрогнул.

«Как?»

Никто не знал, куда он ушёл.

На Западе Элик надёжно скрыл прошлое. Личные сведения о Каше охранял настолько тщательно, что расследование было почти невозможно.

Даже другие из Семерых сильнейших и Элбус не знали его настоящей личности до возвращения в Уибин.

Учитель мог узнать лишь одним способом.

Увидеть его на западном поле боя.

«Иначе невозможно».

Когда вывод сложился, учитель поднял голову.

Они встретились взглядами.

— Твои глаза умерли.

Старик сказал это тихо.

Медленно поднялся и бросил Элику один из двух железных мечей, стоявших рядом.

Элик машинально поймал оружие.

— Обнажи клинок.

Красный поток вырвался из тела учителя.

Дальнейшее полностью превзошло ожидания.

Звон!

На внезапный удар тело Элика отреагировало раньше разума.

***

Бой занял мгновение.

И закончился безоговорочным поражением Элика.

Он рухнул на колени.

Каждый удар был смертельным. Элик стиснул зубы и отражал атаки, но полностью защититься не смог.

О контратаке не было и речи. Даже отводить клинки в сторону получалось плохо, и всё тело оказалось исполосовано.

— Кха…

Дыхание тяжело падало, челюсть дрожала.

Разница в мастерстве была огромна.

Но главная причина заключалась в другом.

«Жажда убийства».

Именно она подавляла сильнее всего.

Учитель, раскрывший ему Сферу меча, поднялся неизмеримо выше того уровня, которого достиг Элик.

Эта пропасть и определила исход.

— Ты отступил. Стал слабее, чем в детстве.

Он смотрел сверху с безмятежным превосходством.

Элик стоял на коленях и лишь ошеломлённо поднимал голову.

— З-зачем?

Почему напал без предупреждения?

Что означали прежние слова?

Что учитель знает и чего хочет?

Один вопрос содержал всё это.

Но нужного ответа не последовало.

Старик начал говорить о непонятном.

— Когда-то я достиг Сферы меча. Один на всём свете.

Остриё его клинка упёрлось Элику в подбородок.

— Люди, способные достичь этого уровня, чрезвычайно редки. До тебя я нашёл ещё двоих, но они были слишком стары и уже не могли развиваться. Хуже того — опьянели от славы и прекратили обучение.

Взгляд стал глубже.

— Это было прискорбно. Некому подняться на ту же высоту и увидеть тот же пейзаж. Я жил среди чудовищного одиночества. Но существовало нечто ещё страшнее: не осталось противника, способного доказать, что мой меч может расти дальше.

— О чём вы…

— Я дошёл до конца пути, который можно пройти в одиночку. Я знал, что за пределом существует иной пейзаж, но больше не мог к нему протянуться.

Ветер прошёл между деревьями.

Морщины на лице старика изменились.

Его слова приобрели ясный смысл.

— Поэтому я начал войну. Если семена не прорастают, нужно подготовить почву.

— …!

— Я создал огромный котёл яда и заставил людей отчаянно сталкиваться внутри. Три года питал рост, но никто не развился достаточно.

Губы Элика дрогнули.

Признание звучало слишком ясно.

И тогда старик продолжил, словно пережёвывая каждое слово:

— В отчаянии я странствовал по континенту. И нашёл тебя.

Лицо исказилось.

— У тебя был талант достичь Сферы меча. Стоило лишь слегка подтолкнуть — и ты мог подняться туда сам.

Голос стал тяжёлым.

— Я передал тебе всё, что имел.

Он спросил:

— Почему же ты идёшь назад?

— Кха!

Жажда убийства придавила Элика к земле.

Этого оказалось недостаточно — давление всё усиливалось.

— Каждый миг я прожил в ожидании. Если бы ты достиг Сферы меча, вместе мы поднялись бы выше. Превзошли пределы человеческого тела, стали существами высшего порядка, сбросили ограничения жизни и превратились в бессмертную волю. Мы могли жить так.

Элик закашлялся кровью.

— Ты последний. Эпоха, в которой мечу позволено существовать, подходит к концу. Так почему?!

Впервые в голосе учителя прозвучал гнев.

— Почему ты позволяешь себе такую праздность?!

— Угх…

Нога старика придавила левое плечо.

Элик не мог сопротивляться.

Разница была слишком велика.

— Я много думал. Убрать тебя и искать другое семя? Или самому найти путь к преодолению?

Учитель глубоко вдохнул и мгновенно стёр эмоции.

Для Элика это стало лишь предвестником ещё худшего.

— Ни один путь не гарантирован. Поэтому я сделал вывод.

Грохот!

Вдалеке прогремел взрыв.

В месте, откуда звук не должен был доноситься.

Элик вскинул голову.

Он пришёл со стороны земли, где находилось всё его важное.

«Уибин!»

В миг потрясения клинок вошёл в живот.

Резкая боль прошила позвоночник, дыхание остановилось.

Элик медленно повернул взгляд к учителю.

Тот говорил спокойно, будто ничего существенного не произошло.

— Достаточно убрать то, что делает тебя праздным.

Меч плавно вышел из раны.

Элик почувствовал, как теряет контроль над телом.

А внутри вспыхнул пожар.

Чувства взбесились.

— Сбрось всё, что несёшь. Заостри одну лишь волю убивать и иди. Я буду ждать на троне.

Учитель толкнул Элика ногой, развернулся и исчез.

Элик хватал воздух и смотрел ему вслед.

В голову хлынула информация.

Кем был учитель.

Как нашёл его.

Почему он был так силён.

Почему сам Элик смог стать сильнее на войне.

Мысли вспыхнули искрами и сразу утонули.

Потому что существовал факт важнее.

Элик прижал ладонь к животу и перевернулся.

Поднял голову к Уибину.

Разум сузился до одной мысли.

«Тирия!»

Она в опасности.

Нужно возвращаться.

Дрожа, Элик начал подниматься.