Элик старался проживать каждый день полноценно.

Все мгновения рядом с Тирией в Уибине были прекрасны.

Сегодняшнее счастье нельзя откладывать на завтра.

Он учился быть мужем, будущим отцом и владетелем.

В этой полноте прошли неделя и ещё три дня.

«Пора возвращаться».

Настал момент заняться тем, что он откладывал.

***

Письмо пришло ранним утром.

Элик стоял в кабинете и смотрел, как летняя зелень пшеничных полей освещает всю землю, пытаясь собраться с мыслями.

«Нужно сказать».

Откладывать больше нельзя.

На фронте и так слишком долго учитывали его удобства.

Тирия проводила дни в занятиях, готовясь к материнству. Вероятно, они встретятся за обедом.

Хотя разлука была неизбежна, произнести слова об отъезде казалось удивительно трудно.

Пока Элик думал, как начать разговор, время, словно назло, пролетело быстро.

— Господин, госпожа вернулась.

— Я спущусь.

— Подавать обед?

— Да.

Элик вышел из кабинета и направился на первый этаж.

Тирия как раз сошла с кареты и входила в поместье.

— Вы вернулись.

Он широко улыбнулся.

Тирия подошла и легко обняла его.

— Закончили утреннюю работу?

— Да.

— Ничего не отложили? Или опять ошиблись в расчётах?

— Ничего подобного. Вы совсем мне не доверяете.

— Слишком часто ошибались.

Шутливая отповедь болезненно отозвалась в груди.

— Сначала пообедаем. Пойдёмте.

Он повёл её в столовую.

Тирии подали особую пищу для беременных.

Элик и не знал, что такая существует, но лекарь, которого нашёл Эдвард, перестроил весь её распорядок ради ребёнка.

— Вам не тяжело? Еда нравится?

Тирия ответила без колебаний:

— Я хочу есть то, что полезно ребёнку.

В голосе звучала любовь, которую невозможно было скрыть.

Это было и по-матерински, и совершенно в её характере.

Она отдавала все силы ребёнку.

Старалась ради их семьи.

От этой мысли Элик радовался, но слова об отъезде ещё сильнее застревали в горле.

Он почти не мог есть.

— Элик.

— А… Да?

Тирия улыбалась ему через стол.

— Вы хотите мне что-то сказать, верно?

Пальцы дёрнулись, прибор звякнул о тарелку.

Как она поняла?

— Мне сказали, что пришло письмо с Запада. Дворецкий.

— …А.

Алдио.

Элик горько усмехнулся.

— Нельзя же главному дворецкому быть настолько болтливым.

— Он не болтлив, а просто понимает, у кого в доме настоящая власть. Очень разумный человек.

— Совсем не осталось союзников.

— Вам достаточно меня одной.

Они обменялись лёгкими шутками, и напряжение неожиданно ослабло.

Глядя на улыбку Тирии, Элик понял: она уже готовилась к этому разговору.

Приберегла улыбку именно для него, чтобы облегчить тяжесть момента.

Он не знал, как выразить благодарность.

— Я хочу уехать завтра.

— Значит, сегодня вам нужно хорошо отдохнуть.

— Я хочу провести день с вами.

— Хорошо. Освобожу всё время.

Элик посмотрел на её руку.

Пальцы, державшие вилку, едва заметно дрожали.

***

Он знал, что Тирия не хочет этого отъезда.

Сам Элик тоже не хотел.

Но другого пути не было, и оттого становилось лишь больнее.

Поэтому он постарался прожить сегодняшний день полностью.

Не отходил от неё, говорил о ребёнке, о будущем и о них самих.

Разговор не прекращался до самой ночи, пока они не легли в постель.

Для Элика это было и обещанием самому себе.

Он превращал намерение вернуться в слова.

— Как вам спится в последнее время?

— Я всегда крепко сплю. Что могло измениться?

— Верно. Заснуть трудно только мне.

— …Я так ужасно веду себя во сне?

— Я считаю это вашим очарованием.

— Не нужно пустых комплиментов.

Продолжая говорить, Элик долго смотрел на Тирию, которая лежала у него на руке.

На фронте он долго не увидит её.

Он гладил её по щеке, чувствовал дыхание.

Когда Тирия начала клевать носом, наступила тишина.

А когда уснула, Элик очистил разум от всех мыслей, чтобы запомнить тепло в объятиях.

Прошло немало времени.

«Нас трое».

Он повторил про себя.

«Трое. Те, кого я должен защищать всю жизнь. Те, кого нельзя отпустить».

Его дом, который он сохранит перед любыми испытаниями.

Прибежище, ради которого без колебаний отдаст жизнь и право распоряжаться ею.

Элика Портмена дополняли Тирия и ребёнок в её животе.

Тепло и биение говорили: он больше не один.

И это понимание стало откровением.

— А…

Он словно коснулся ответа.

Разум прояснился.

Мана, бившаяся у сердца, задрожала от радости и разлилась по телу.

Элик инстинктивно понял.

«Император Меча».

Ты ошибался.

***

Следующее утро было шумным.

Когда Элик в простой дорожной одежде вышел из поместья, перед ним собрались жители Уибина.

— Возвращайтесь с победой!

— Молодой господи-и-ин! Только не ра…

— Опять разнюнился. Закрой рот!

— Господин барон! Мы будем за вас болеть!

— Элик! Разнеси их всех!

Все кричали и улыбались.

Хотя Алдио, кажется, плакал.

В последнее время он неизменно обращался к Элику как к господину, но сейчас вновь видел в нём ребёнка и звал молодым господином.

Старшая горничная быстро утащила его прочь.

Элик был одновременно растроган и развеселён.

Все эти люди верили, что он непременно вернётся.

— Сколько времени это займёт? — спросила Тирия.

Они держались за руки.

Элик обдумал положение на войне.

Когда у изолированной Империи окончательно закончатся припасы, когда падёт боевой дух, останутся Небесное Крыло в столице и Император Меча.

Сколько понадобится, чтобы покончить со всем этим?

Он ответил:

— До жатвы.

Когда Уибин станет золотым, как в день их новой встречи, они снова будут вместе в этом доме.

— В этом году я сам выйду на жатву.

Элик обнял Тирию, а затем отстранился и сунул руку за пазуху.

— Возьмите это.

Он передал ей затупленный кинжал.

Когда-то Элик дорожил им как частью собственного тела.

И одновременно это была тень прошлого.

— Что это?

— Талисман.

— Талисман?

— Когда на войне становилось тяжело, я доставал его и крепко сжимал. Тогда мне было спокойнее.

— Значит, вы должны взять его с собой.

Тирия попыталась вернуть кинжал, но Элик отказался.

— Не нужно.

Он больше не будет дрожать перед тенью прошлого.

— Теперь он мне не нужен.

Пусть останется у той, кому ещё может пригодиться.

— Если станет страшно, сожмите его и помолитесь за меня. Этого будет достаточно.

Глаза Тирии дрогнули.

Элик улыбнулся.

Ночное откровение всё ещё жило внутри и ускоряло пульс.

Он ещё раз запечатлел в памяти всё, что видел.

— Я вернусь.

Элик повернулся.

И внезапно почувствовал лёгкую иронию.

За всю жизнь он трижды покидал Уибин.

Но лишь сейчас впервые говорил о возвращении.

***

Пш-ш-ш!

Поезд прибыл на станцию лагеря коалиции на западном фронте.

Зердия сидел на стуле рядом с платформой.

— Это тот поезд?

— Да. Если господин акционер воспользовался билетом, который я отправил, то он здесь, — почтительно ответил Эдвард.

На самом деле Зердия и без того знал, что Элик находится внутри.

Из вагонов исходило настолько чуждое присутствие, что ошибиться было невозможно.

Он спрашивал лишь потому, что сомневался в другом.

«Разве он ездил отдыхать?»

Из поезда всплесками выходила мана.

За сто двадцать лет жизни Зердия ни разу не ощущал ничего столь далёкого и непостижимого.

Нет, подобное случилось второй раз.

«Смогу ли я победить?»

Лишь однажды раньше он чувствовал в отдельном человеке силу, которой невозможно сопротивляться никакими средствами.

Разумеется, это был Император Меча.

Но у маны Элика было совершенно иное, противоположное свойство.

Пш-ш-ш!

Дверь вагона открылась.

Увидев выходящего мужчину, Зердия испытал восторг.

«Нет. Я не смогу победить».

И он сам не сможет одолеть Элика.

И Император Меча тоже.

— Зачем вы сами пришли меня встречать?

Зердия почувствовал: все сожаления его нынешней жизни скоро исчезнут.