Она была слишком дорога, чтобы рисковать потерей.

Счастье казалось настолько огромным, что Тирия всё время сомневалась, действительно ли оно существует.

Именно поэтому она так торопилась с церемонией вступления Элика в должность.

Убеждала себя: после неё всё наконец встанет на свои места.

Но в день церемонии Тирия увидела его.

— Нашёл.

Среди людей на площади стоял огромный старик, с которым она столкнулась в зимних горах ещё ребёнком.

Человек, которого Элик называл учителем.

Тот самый человек, который тогда оставил теряющую сознание Тирию и ушёл.

Она не могла его забыть.

При одном воспоминании о нём внутри всегда поднимались слабый страх и неприятное предчувствие.

Потому что глаза, которые она увидела перед тем, как лишиться чувств, были совершенно пусты.

У Тирии возникла почти инстинктивная уверенность: появление старика изменит Элика.

Она оказалась права.

В тот день Элик почти не улыбался. Даже до начала церемонии было заметно, что его что-то тревожит.

И теперь тревога, которую Тирия с таким трудом подавляла, прорвалась наружу.

«У-ушёл…»

Она не знала, что именно произошло, но наверняка возвращение учителя и нападение на поместье заставили Элика покинуть Уибин.

Значит, нужно было его остановить.

Шлёп!

Тирия пришпорила лошадь.

На ней была лишь тонкая одежда, ноги оставались босыми, и предрассветный холод лип к коже.

Подъёмы стоп и тыльные стороны ладоней покрылись царапинами, но куда сильнее мучило сбившееся дыхание.

За пшеничными полями, у самого въезда в посёлок, находилась станция Уибина — остановка трансконтинентальной железной дороги.

Лишь добравшись туда, Тирия спрыгнула с лошади.

И бросилась внутрь.

Он был там.

— Глава дома!

Элик как раз собирался войти на станцию.

Рядом с ним стоял долговязый черноволосый мужчина.

Оба остановились.

На лице Элика мелькнуло потрясение.

И тут же исчезло без следа.

Сердце болезненно сжалось.

Тирия медленно подошла ближе.

— Зайди первым.

— Ага…

Черноволосый мужчина скрылся на станции.

Вокруг больше никого не осталось.

Тогда Элик спросил:

— Зачем вы приехали за мной?

Голос был холодным.

Тирия вздрогнула и остановилась.

Будто даже дыхание оборвалось.

— Что?..

— Я велел слугам передать, что покидаю эти земли.

Тирия не нашлась с ответом.

Мысли лихорадочно заметались.

Да. Верно.

Элик — Каша.

Наверное, он хотел сказать, что война разгорается и больше оставаться здесь нельзя.

Нужно объяснить, что она прочла газету и теперь всё знает…

— Вы совсем не понимаете намёков.

В голове стало пусто.

— Мне просто требовалось место, где можно скрыться и залечить тело. Теперь пришло время уходить.

Его слова были слишком острыми.

Каждое вонзалось в сердце и выворачивало всё внутри.

Тирия посмотрела Элику прямо в глаза.

Что-то было не так.

Она ничего не могла прочесть.

Тирия долгие годы училась разбираться в выражениях лиц и малейших изменениях настроения, но в его алых глазах не находила ничего.

И это пугало.

— Я…

— Вы выглядите ужасно. Возвращайтесь домой.

Тирия стиснула подол.

Лицо загорелось, глаза защипало.

Она не понимала, что происходит.

Ещё вчера они держались за руки и гуляли вместе. Как мог человек измениться так внезапно?

Хотелось поверить, что она всё ещё спит.

Что происходящее — лишь жестокий кошмар.

Но на такое чудо надежды не было.

Ощущения были слишком ясными.

Казалось, все пять чувств стали острее обычного.

Ступни болели, рассветный холод обволакивал тело.

Поднимавшийся изнутри жар сталкивался с ним.

И всё же сильнее прочего был страх.

Тирия не могла избавиться от мысли: стоит сейчас повернуться — и она больше никогда его не увидит.

Ноги сами понесли её вперёд.

Элик не двигался.

Не показывая ни тени чувства, он смотрел на неё сверху, словно не собирался ничего позволять.

Тирия подошла так близко, что могла дотронуться рукой.

Подняла на него глаза.

Его неподвижное лицо казалось наглухо запертой дверью.

Нужно было хоть что-нибудь сказать.

— Н-нет…

Тирия схватила Элика за край одежды.

— Вы не можете уйти.

Слова выходили с трудом.

Пальцы сжали ткань ещё сильнее.

От отчаяния мысли окончательно исчезли.

Чтобы остановить его, нужны были причины.

Можно было объяснить, почему он не должен уходить, почему обязан остаться здесь. Причин хватало.

Но ни одна не приходила в голову.

Тирия лишь механически повторяла почти детскую просьбу:

— …Вы не можете уйти. Вы должны остаться здесь.

Кончик носа обжигало так сильно, что запахи исчезли.

— Вы ведь владелец Уибина. Вы сказали, что защитите эти земли. И всё же…

Глаза горели.

Зрение начало расплываться.

— В-вы глава дома Портменов.

Подобного с Тирией не случалось ни разу в жизни.

Ни в детстве, когда каждый день был наполнен болью. Ни в тот первый день, когда Элик ушёл. Ни за все десять лет без него.

Никогда ей не было так больно.

Никогда она не теряла рассудок настолько сильно и не управляла собой настолько плохо.

«Не хочу».

Прежде Тирия не позволяла таким безрассудным чувствам вести себя.

Но сейчас не могла думать ни о чём, кроме того, что не хочет жить там, где нет Элика.

Как его остановить?

Что сказать человеку, который отгородился такой стеной?

Чем дольше она думала, тем чаще прерывалось дыхание.

Нетерпение становилось невыносимым.

Сердце билось так бешено, что мешало мыслить.

Кто-то назвал расставание утратой.

Это было неправдой.

Стоило лишь представить, что она его потеряет, и казалось, будто в сердце вбивают кол.

Как можно назвать это утратой?

Один только завтрашний день без него обещал новую боль каждую секунду. О какой пустоте могла идти речь?

Поэтому по щеке скатилась слеза.

Поэтому слова, столько времени запертые внутри, вырвались наружу, словно хлынули обратно из глубины.

— Я… люблю вас…

Поэтому, пожалуйста, не уходите.

Останьтесь здесь.

Останьтесь рядом со мной.

Это прозвучало едва слышно.

Тирия опустила голову.

Разбитую маску уже нельзя было собрать заново.

Слёзы, обжигавшие глаза, потекли непрерывно и крупными каплями падали с подбородка.

Она странным образом была уверена.

Хотя впервые открывала кому-то сердце.

Хотя никогда прежде не делала ничего подобного.

— …Я знаю.

Она заранее поняла, что получит отказ.

В опущенном взгляде виднелись ноги Элика.

Тирия крепче вцепилась в его одежду.

— Отпустите.

Он убрал её руку.

А затем его ноги исчезли из поля зрения.

Тирия поздно подняла голову, но Элика уже не было.

Она рухнула прямо там.

Слёзы не прекращались.

Тирия осталась сидеть на станции и не сдвинулась с места до самого прихода Алдио и Ронды.

***

Затаить обиду легче, чем понять.

Элик это знал.

— Отправляемся.

— Г-господин…

— Отправляемся.

Он закрыл дверь купе.

Вскоре поезд задрожал и с грохотом тронулся вперёд.

Только тогда Элик сжался в кресле.

Схватился за грудь и медленно выдохнул.

Закрыл глаза.

«Я всё сделал правильно».

Не дрогнул перед ней — значит, поступил правильно.

До конца удержал лицо — значит, выбрал верно.

Что изменилось бы, если бы он не стряхнул её руку?

Что изменилось бы, расскажи он о настоящей причине?

Вот это и было бы самой жестокой участью для Тирии.

Если, отправляясь на войну, откуда он мог не вернуться, сказать: «Я тоже вас люблю», она станет ждать.

Даже если он погибнет, будет тосковать по нему всю жизнь.

Тирия именно такая.

Поэтому он не мог произнести правду.

Лучше заставить её обижаться, злиться и ненавидеть его.

Расставание причиняло невыносимую боль.

Ранить её оказалось тяжелее, чем получить клинок в живот, стрелу в спину или почувствовать, как ожоги разъедают всё тело.

Элик ненавидел себя за то, что иначе поступить не мог.

Оставалось только надеяться.

Пусть Тирия считает его последним негодяем и больше никогда не захочет взглянуть в его сторону.

Пусть полностью вычеркнет его из оставшейся жизни.

Тогда она сможет.

«Затаить обиду легче, чем понять».

Это будет проще, чем всю жизнь тосковать и мучиться.

Элик поступит так же.

Больше не станет оглядываться на то, что оставил позади.

Даже время, которое мог бы потратить на воспоминания о её боли, отдаст дороге вперёд.

Каждый шаг он будет делать, питая обиду на человека, который ждал в конце пути.

Если продолжит идти, однажды доберётся.

Хруст-хруст.

Суставы вновь встали на место.

Внутри поднялась ненависть, заставившая забыть даже боль.

Когда Элик наконец открыл глаза, они вспыхнули кроваво-красным.