Иногда человек бессознательно заставляет себя думать о хорошем.

Для Элика такой момент настал сейчас.

— Вы сегодня особенно прекрасны.

— Спасибо.

— Их мастерство стало ещё лучше. Разумеется, я не говорю, что обычно вы некрасивы.

Сегодня Тирия действительно выглядела ещё прекраснее.

Лёгкий свежий макияж и строгая изящная одежда особенно ей подходили.

Может, стоило принять тех людей не в рыцари, а в служанки?

Нет. Представив убийц Лунной Тени, выполняющих домашнюю работу с лицами, покрытыми маской грима, Элик понял, что это будет ещё страшнее.

Он продолжал придумывать нелепые картины, но улыбка всё равно не появлялась.

Мысли были слишком беспокойными.

— Тогда поедем?

Тирия взяла его за руку.

Элик только кивнул и сел в карету.

Колёса застучали.

За пределами поместья поля уже покрылись зеленью.

Начались посевы, и молодой цвет постепенно стирал воспоминание о зиме.

Элик чувствовал отчуждение.

Будто единственный не принадлежал этому пейзажу.

— Как только прибудем на площадь, церемония начнётся. Мы постараемся завершить её как можно быстрее, чтобы скорее уменьшить сегодняшний беспорядок…

Слова Тирии почти не доходили.

Элик механически кивал и думал:

«Что я делаю?»

Неужели действительно собирается стать владельцем Уибина?

Зачем?

Чтобы отвернуться от войны?

Разве это не бегство?

Но что плохого в бегстве?

Кроме того, уход на фронт тоже будет бегством.

Он снова бросит Тирию, как десять лет назад.

Куда ни поверни, оба ответа казались неправильными.

И всё сильнее ощущалась пропасть.

Элик Портмен и Каша были совершенно разными людьми.

Одно тело, один разум, но личности словно существовали на противоположных концах мира.

Лицо исказилось.

— Глава рода, мы прибыли.

Карета остановилась.

Только теперь Элик пришёл в себя и невольно усмехнулся, увидев толпу за окном.

— Сколько людей.

— Все приехали на церемонию. Гостиницы переполнены, некоторые даже ночевали на улице.

Она не преувеличивала.

С самого въезда в деревню люди стояли так плотно, что негде было ступить.

В жизни Элик видел такие толпы лишь на поле боя и в центре имперской столицы.

Значит, церемония действительно состоится.

Почему-то это ощущалось тяжёлым грузом.

Элик почесал шею.

Зуд усилился.

— Пойдём.

Какой порядок?

Сначала подняться на помост и произнести речь.

Затем получить грамоту перед принцессой, выступающей посланницей короля.

Внутри всё ещё царил хаос, но отступать поздно.

Элик глубоко вдохнул и направился за сцену.

— Всё подготовлено!

Доложил заместитель командира Ордена Снежной Тени.

Рики, кажется.

— Хорошая работа.

Элик похлопал его по плечу, затем слегка поднял руку, приглашая Тирию.

Она взяла его под локоть.

Вместе они поднялись на помост.

— Ура-а-а-а!

Крик будто потряс пространство.

От бесчисленного количества лиц закружилась голова.

Элик слегка поклонился, и шум стал ещё громче.

Он встал перед усилителем голоса и посмотрел на Тирию.

Она кивнула.

Можно начинать.

Элик опустил взгляд на текст речи и глубоко вдохнул.

Постарался говорить мягко.

— Рад приветствовать вас. Прежде всего благодарю всех, кто пришёл сегодня.

Церемония началась.

***

Элик механически читал речь.

Тирия наполнила текст привычными благородными формулировками, поэтому произносить его было несложно.

В нескольких местах люди громко приветствовали.

Но Элик почти не слушал собственные слова и не понимал, что именно вызвало восторг.

Когда речь закончилась, на помост поднялась принцесса.

— Элик, барон Портмен, внемли воле короля.

Та самая юная принцесса, чьё лицо Элик когда-то видел в газетах на Западе, развернула грамоту с величественным выражением.

Он вместе с Тирией встал на колени.

— Внимаю воле короля.

Принцесса прочитала указ сильным голосом.

Документ о передаче полномочий владельца, украшенный множеством торжественных слов.

Можно было бы заскучать, но никто не скучал.

Большинство жителей Уибина, да и многих гостей, впервые видели, как оглашается королевская воля.

Подобные церемонии редко проводили на глазах всей деревни.

Но Элик не мог воспринимать слова только как красивый обряд.

— И потому спрашиваю: клянётся ли Элик, барон Портмен, как владелец Уибина посвятить себя благополучию его жителей?

Вопрос оказался тяжёлым.

Ответ должен был окончательно закрепить выбор в конце развилки.

Элик невольно замешкался.

Тирия тихо позвала:

— Глава рода.

Он почувствовал на себе сотни взглядов.

Пауза затянулась, и среди людей появилось недоумение.

Наверное, хорошо, что хотя бы так его подтолкнули.

— Да.

Ответ всё-таки прозвучал.

— Отныне объявляю Элика, барона Портмена, владельцем Уибина!

— Ура-а-а-а-а!

Хлынули крики и аплодисменты.

Элик поднял голову и увидел уверенную улыбку принцессы.

Она протянула руку.

Он коснулся губами тыльной стороны ладони.

— Рассчитываю на вас, барон Портмен.

— Для меня честь служить королевству.

И вдруг всё тело расслабилось.

Закончилось.

Он поклялся перед королевской грамотой — отступать больше нельзя.

Тирия выглядела счастливой.

Значит, всё прошло хорошо.

Грудь по-прежнему сдавливало, но однажды это чувство утихнет.

Уговаривая себя, Элик поднялся и посмотрел на людей.

И замер.

Посреди толпы, плотной как муравьиная масса, он встретился взглядом с одним мужчиной.

«Учитель?»

Распущенные белые волосы.

Пустые глаза.

Высокое, крупное тело и ветхая одежда, из-за которой он выделялся ещё сильнее.

Удивительно, что Элик заметил его только сейчас.

Старик с огромным присутствием смотрел прямо на него.

***

Элику хотелось немедленно броситься к нему.

Тринадцать лет.

С тех пор как они расстались, когда Элику было одиннадцать, прошло тринадцать лет.

Как не потерять голову, поняв, что учитель пришёл на церемонию?

Но уйти было невозможно.

— Теперь отправимся на приём.

Впереди оставался вечер со знатью.

До этого Элик и учитель успели лишь обменяться взглядами.

Затем старик повернулся и исчез.

Казалось, он медленно двигался в толпе, но проследить глазами не получилось.

Элик даже подумал, не увидел ли мираж.

И всё же возникал вопрос.

Почему учитель вернулся?

Услышал о церемонии?

Почему тогда не подошёл, а лишь посмотрел издалека?

Может, хотел проверить, как вырос ученик…

«Нет».

Невозможно.

Элик считал, что хорошо знает характер учителя.

Пусть имени и происхождения так и не узнал, годы рядом всё же открыли многое.

Учитель никогда не действовал из-за чувств.

Каждое движение имело цель.

Так было и в момент расставания.

Если бы дорожил личной привязанностью, забрал бы Элика с собой.

Или хотя бы рассказал, куда уходит и когда вернётся.

Но не сделал ничего.

Значит, сегодняшнее появление тоже имело цель.

Он пришёл не просто посмотреть на ученика.

Тогда…

«Ему нужно поговорить наедине».

Место очевидно.

С самого далёкого прошлого они встречались только в одном месте.

— Глава рода, вы в порядке?

Тирия тихо спросила посреди бального зала рода Уибинов, где звучала спокойная музыка.

Элик вернулся в настоящее.

На него смотрели люди.

Он настолько погрузился в мысли, что забыл о продолжающемся приёме.

С трудом улыбнувшись, Элик отвёл взгляды окружающих.

— Всё хорошо. Просто за день встретил слишком много людей, немного кружится голова.

Когда закончится приём?

Оставалось ещё час или два.

Элик думал об этом.

Тирия несколько раз приоткрыла губы.

Но тревога остановила слова, и вопрос так и не прозвучал.

«Вы тоже его увидели?»

Элик не знал, что учителя среди толпы заметил не только он.