О боли при родах нет нужды говорить много.

Люди и без того знают о ней и способны посочувствовать.

Поэтому оставим лишь добрую весть, которой всё завершилось.

— Уа-а-а-а!

— Вы справились! Девочка родилась здоровой!

Тирия благополучно родила ребёнка.

Из её груди вырвался тяжёлый выдох.

И волосы Элика наконец обрели свободу.

— Тирия! Тирия!

Он крепко держал её за руку, чувствуя, как сердце проваливается.

Элик вспомнил мать, умершую при его рождении.

На одно мгновение его охватил ужас: что, если Тирия тоже не выдержит?

Страх отступил, когда она тихо заговорила.

— Ребёнок… где ребёнок?

Она едва дышала, но спрашивала только об этом.

Повитуха положила младенца ей на руки.

Сморщенная, красная, на первый взгляд даже немного страшная.

И всё же…

— Ах…

— Какая красивая. Вы так много пережили.

Родителям она казалась прекрасной.

Они склонились друг к другу над ребёнком.

Элик поцеловал Тирию в лоб.

Она плакала и крепко прижимала дочь.

— Уа-а-а!

Девочка кричала, но постепенно успокаивалась в материнском тепле.

Тирия произнесла имя, которое они выбрали заранее.

— Дарлин.

Дарлин Портмен, названная в честь жёлтого цветка.

Плод, который они получили лишь после долгого пути друг к другу.

— Рада познакомиться, Дарлин.

Так мать впервые поприветствовала дочь.

***

Прошло около двух недель.

В поместье Портменов царила тихая праздничная атмосфера.

Лекарь оставался в доме и постоянно следил за состоянием Тирии и Дарлин.

Слуги подстраивали каждую мелочь под мать и ребёнка, помогая им быстрее восстановиться и привыкнуть к новой жизни.

Тирия уже могла вставать с постели.

Дарлин набрала вес, кожа разгладилась, и она стала удивительно милой.

Каштановые волосы и светло-зелёные глаза.

Даже сейчас отчётливые черты обещали необыкновенную красоту.

Однажды Алдио стоял над колыбелью и глупо улыбался.

— Ну-у, юная госпож-а-а…

В одной руке он держал погремушку.

Напротив старшая горничная с таким же лицом качала куклу.

В последнее время эти двое превратились в тиранов.

Все в поместье, да и во всём Уибине, хотели увидеть новорождённую госпожу Портменов.

Но Алдио и старшая горничная прикрывались возрастом и должностями и почти никого не пускали.

Иногда даже отпускали кормилицу, чтобы остаться с девочкой вдвоём.

Слуги были недовольны, но всё же понимали их. Эти люди посвятили жизнь хозяевам дома.

К тому же существовали двое, перед кем даже они были бессильны.

— Господин дворецкий, старшая горничная. Идут господин и госпожа.

— Ой, юная госпожа! Мама с папой пришли!

— Ты совсем решил бросить работу? — усмехнулся Элик.

Алдио и старшая горничная кашлянули, отвернувшись от Дарлин даже во время этого кашля, и попытались принять строгий вид.

— Добро пожаловать.

— Идите заниматься делами.

Оба поникли, но приказ хозяина пришлось выполнить.

Когда помехи исчезли, Элик потянулся к дочери.

Тирия сразу спросила:

— Вы вымыли руки?

— Вымыл. Не хочу, чтобы наша дочь заболела.

— Точно?

— Вы принимаете меня за пятилетнего ребёнка?

Он сказал это обиженно, и Тирия рассмеялась.

Она подняла Дарлин.

Девочка словно почувствовала мать, зашевелилась и тихо захныкала.

— У-у…

— Да, моя красавица.

Тирия поцеловала её в лоб.

Дыхание Дарлин стало спокойнее.

Элик смотрел на них, чувствуя, как грудь наполняется теплом.

Он протянул палец и пощекотал крошечную ладонь.

Дарлин крепко ухватилась.

Элик расплылся в улыбке.

— Уже какая сила в руках. Настоящая моя дочь. Если учить её мечу, она наверняка станет великой…

— Что за нелепость? Дарлин — девочка. Ей нужно учиться хорошим манерам.

— Н-но…

Элик мечтал научить ребёнка мечу и однажды проводить совместные тренировки.

Эта мечта росла с того самого дня, когда Дарлин появилась в животе Тирии, и отказ ему совсем не понравился.

— Меч укрепляет здоровье…

— Скорее она будет постоянно получать травмы. Как вы в детстве.

Элик вздрогнул.

Перед глазами пронеслись подвиги маленького сорванца Элика Портмена.

Возразить было нечего.

— Н-но это…

— Дарлин буду учить я. Если окружить её заботой, она вырастет светлой и воспитанной.

Тирия говорила с довольной улыбкой.

Нижняя губа Элика обиженно выпятилась.

Увидев это, Тирия сдалась и тихо добавила:

— …Если так хочется, родим сына, и будете учить его.

Лицо Элика вспыхнуло.

Между супругами пробежал многозначительный взгляд.

Но сейчас было ещё рано.

— Кхм. Я запомню эти слова.

— …Да.

Они продолжали наслаждаться временем с дочерью, когда вернулся Алдио.

— Господин, госпожа.

Ему велели работать, а он уже пришёл бездельничать?

Впрочем, Дарлин была настолько милой, что без неё, наверное, начиналась ломка.

Элик одновременно гордился дочерью и был недоволен дворецким.

Алдио быстро всё понял по его лицу.

— Прибыл гость.

— Кто?

Из-за двери выглянула высокая тощая фигура.

— Господин акционер?..

Глаза Эдварда Уайта сияли.

***

Удивление от внезапного визита прошло быстро.

Элик почти сразу понял, зачем приехал Эдвард.

— Прежде всего, поздравляю с рождением дочери. Какая красавица! Вырастет и разобьёт сердца многим мужчинам…

— Не переходи границу.

— Есть!

Элик невольно представил взрослую Дарлин, которая приводит домой мужчину.

Кровь тут же вскипела.

Он больше не хотел это воображать.

Эдвард заметил его настроение, осторожно осмотрелся, а затем заискивающе улыбнулся и потёр ладони.

— Вы всё-таки наш крупнейший акционер! Было бы странно, если бы глава EW лично не приехал. Конечно!

Он хлопнул в ладоши.

Рудгер открыл дверь гостиной.

Элик и Тирия широко раскрыли глаза.

За ним сотрудники в форме вкатили целую вереницу огромных тележек.

— Скромный подарок!

Эдвард эффектно взмахнул руками.

Покрывала одновременно сняли.

Под ними блестели всевозможные предметы.

— Принадлежности для ухода за ребёнком! Самые современные инженерные устройства, которые недавно вошли в моду в столице!

По внешнему виду назначение большинства вещей определить было невозможно.

Ясно было одно: обычному человеку такие предметы не достать.

Элик и Тирия переглянулись.

Несколько мгновений молчали, а затем кивнули.

— Спасибо.

Зачем отказываться от подарка?

Реакция просыпавшейся Дарлин тоже повлияла на решение.

Девочка широко раскрыла глаза и смотрела на привезённые вещи.

Рот приоткрылся, по подбородку потекла слюна.

— Малышка, ты вся испачкалась.

Тирия вытерла ей рот платком.

Пока родители умилялись, голос Эдварда вдруг стал ещё более жалким.

— И ещё…

Элик сузил глаза.

Когда Эдвард начинал так говорить, обычно следовали плохие новости.

— Похоже, я не хочу это слышать.

Эдвард всхлипнул.

Бух!

Он опустился на колени.

— П-простите!

Бух!

Лоб ударился о пол.

Дарлин услышала два громких звука и звонко рассмеялась.

Эдвард испуганно подумал: «Всё-таки дочь Каши».

А затем из его уст прозвучала плохая новость.

— О-они едут…

Эдвард зажмурился.

Элик почти сразу понял, о ком речь.

Тирия тоже.

Они застыли.

— Простите. Я пытался остановить, но вы же знаете…

Значит, люди, которых невозможно остановить.

Игретт и Хаймберг.

Хаймберг обещал благословить Дарлин после рождения, поэтому его приезда и так ждали.

Элик смирился.

Они пришли поздравить ребёнка. Нельзя же выгонять людей, с которыми вместе прошёл войну.

— Когда они будут?

В ту же секунду загрохотало небо.

Дарлин снова рассмеялась.

Элик посмотрел в окно.

Высоко в синеве тянулась ярко-красная огненная дорога.

Под ней быстро приближалось сияние.