Неожиданностей не произошло.

Если отбросить первое недоумение, сделка оставалась сделкой.

Элик поддержал предложение Эдварда. Остальные представители Семерых сильнейших поступили так же.

Их доли вместе составляли пятьдесят один процент.

Ещё восемь процентов голосов отдали акционеры, благосклонно относившиеся к Эдварду.

Предложение приняли пятьюдесятью девятью процентами голосов.

Несколько проницательных акционеров выразили недовольство, но никто не решился возразить вслух. Нельзя было открыто враждовать с Семерыми сильнейшими, которые действовали сообща.

В итоге Эдвард получил всё, чего хотел.

Собрание акционеров завершилось успешно, а сразу после него новость широко разошлась по газетам.

В тот же день Эдвард сказал:

— Подготовка закончена. Я немедленно запускаю производство.

— Что именно ты собираешься делать? — спросил Элик.

— Оставим это приятным сюрпризом на будущее.

С этими загадочными словами Эдвард покинул фронт.

Элик не знал, что тот задумал, но дальнейшие раздумья всё равно ничего бы не изменили, поэтому он перестал обращать на это внимание.

Тем более существовал более важный вопрос.

— Около месяца полномасштабных сражений не будет, — сказал Элбус. — Скорее всего, даже локальные столкновения почти прекратятся. Наступает затишье перед бурей.

По той же причине Эдвард мог уехать с фронта.

Во Второй полномасштабной войне коалиция сумела перехватить горло Империи.

Теперь оставалось удерживать оборонительную линию и ждать, пока у врага начнут иссякать припасы.

Третья полномасштабная война, а затем последняя осада имперской столицы должны были начаться только через месяц.

— Поэтому тебе пора решать, — продолжил Элбус. — Съезди домой, пока война не стала ещё ожесточённее.

После возвращения Каши угроза Уибину была ниже, чем когда-либо прежде.

Там Тирия находилась бы в большей безопасности, чем на фронте, который должен был вспыхнуть с новой силой перед самым концом войны.

Элик это понимал.

— Я могу оставить своё место?

— Конечно.

— …Тогда присмотри здесь за всем.

Пришло время отвезти Тирию в Уибин.

***

Они разговаривали в жилой палатке.

— На этот раз вы всё равно не послушаете, даже если я откажусь, верно?

Тирия выслушала его и сказала лишь это.

— Вы уже приняли решение и только теперь сообщили мне.

В её голосе слышались недовольство и горькое смирение.

Но в конце концов она кивнула.

— Хорошо.

— Простите.

— Это естественно. Я не могу заставлять вас, сражающегося на передовой, ещё и тревожиться о том, что происходит за спиной.

Элик был благодарен за понимание.

И виноват в том, что обстоятельства вновь вынуждали её понимать.

Он обнял Тирию.

Она медленно погладила его по спине.

— …Времени осталось немного?

— Около месяца и десяти дней.

— Тогда…

Тирия замялась.

Сначала Элик не понял причины, но быстро догадался.

Железная дорога.

Чтобы успеть вернуться, им придётся ехать поездом.

А от укачивания она так и не избавилась.

— Пф…

Элик не удержался от смеха, и Тирия ущипнула его за бок.

— …Не смейтесь.

Её уши покраснели. Лицо было прижато к его груди, поэтому выражения он не видел.

Она казалась ужасно милой.

Элик провёл большим пальцем по мочке её уха, и Тирия вздрогнула.

— Щекотно.

— Я слышал, если надавливать за ушами, укачивает меньше. Хотел проверить.

— Не нужно. Я одна добралась на поезде до самого фронта. Обратная дорога займёт всего четыре дня, так что я выдержу.

— Я найду хороший вагон.

Дыхание Тирии стало чуть тяжелее, тело напряглось.

Только спустя некоторое время она кивнула.

Элик неловко улыбнулся.

***

Вещей, которые нужно было забрать с фронта, почти не оказалось.

И лишь тогда Элик понял одну истину.

«Я ни разу не отдал этому месту сердце».

Он провёл на войне десять лет и вернулся сюда, готовый умереть, но так и не создал никакой основы для жизни, не накопил вещей.

Тело поняло раньше поверхностного разума.

Это место никогда не могло стать домом. Здесь невозможно было оставить сердце.

Дом с самого начала находился рядом с Тирией.

— Господин! Всё готово! — отчеканил Даналь.

Элик улыбнулся.

— Хорошая работа.

Он вдруг вспомнил об обещании.

— Даналь.

— Д-да!

— Когда вернёмся, поговорим о жалованье. Я слишком многим тебе обязан.

Глаза Даналя загорелись.

То же случилось с Рики и остальными членами отряда. Они переглянулись и начали ухмыляться.

До чего же любят поднимать шум.

Элик похлопал Даналя по плечу и прошёл мимо.

У кареты, которая должна была отвезти их на станцию, ждала Тирия.

Проводить её пришли Игретт и Зердия.

— Может, мне тоже поехать? Я буду охраной! Точно, буду вас охранять!

— Господин защитит меня, так что всё в порядке.

— Но-о… Маг справится с охраной гораздо лучше…

— Подойди сюда, — сказал Зердия.

Он схватил Игретт за ворот и оттащил от Тирии.

Затем посмотрел на Элика.

— Вот и ты.

— …Я ненадолго покину фронт. Оставляю всё на вас.

— Отдохни спокойно.

Зердия ушёл, продолжая тащить Игретт.

— Госпож-а-а-а!

Она отчаянно барахталась, но крик быстро отдалился.

Оставшись наедине, Элик и Тирия посмотрели друг на друга.

— Пойдёмте?

— Да.

Взявшись за руки, они сели в карету и ненадолго покинули войну.

***

Пш-ш-ш!

Каждый раз, когда поезд выпускал пар, Тирия вздрагивала.

Она ехала на нём уже в третий раз, но выглядела почти так же, как в первую известную Элику поездку.

— Обопритесь на меня.

— …Тогда прошу прощения.

Элик обнял Тирию и медленно гладил по спине, глядя на мелькавшие за окном пейзажи.

Всю дорогу его мучила одна мысль.

Примут ли его в месте, которое он однажды покинул?

Смогут ли жители Уибина относиться к нему по-прежнему, теперь зная, кто он такой?

Ему было страшно.

Как ни старался он успокоиться, в груди всё болезненно сжималось.

Элик тяжело выдохнул, и Тирия взяла его за руку.

— …Всё хорошо. Всё будет хорошо.

Несмотря на собственную бледность, она улыбалась, пытаясь утешить его.

Элик был благодарен за эту заботу.

«Да».

Не стоит заранее думать о худшем.

Решать проблемы можно тогда, когда они действительно возникнут.

Если жители больше не смогут смотреть на него как прежде, он просто будет жить с этим.

Теперь он не один.

Рядом Тирия.

Пш-ш-ш!

Так они добрались до Уибина.

Сойдя на станции, Элик первым делом увидел место, где бросил Тирию и ушёл, когда она пыталась его остановить.

Он вспомнил собственные холодные слова.

— …Простите за тот день.

— Опять? Я уже сказала, что всё в порядке. Просто больше так не поступайте.

К этому времени Тирия оправилась после поездки.

С видом человека, которого ничего не беспокоит, она взяла Элика под руку.

— Пойдёмте. К ужину нужно успеть в поместье.

— Хорошо.

Элик неловко улыбнулся.

Они нашли ряд ожидавших карет и отправились домой.

За окном тянулись знакомые виды Уибина.

«Ничего не изменилось».

Стояло лето.

Как всегда, на этой земле лежало тёплое спокойствие, совершенно не похожее на фронт.

Солнце припекало, и Элик прищурился. Вдали раскинулись зелёные поля.

Радость смешивалась с тревогой, которая вновь подняла голову.

В этот миг он встретился взглядом с крестьянином, работавшим в поле.

Губы мужчины приоткрылись, глаза расширились.

Элик отвернулся.

У него не хватило смелости увидеть продолжение.

Но вечно избегать этого было невозможно.

Раз он вернулся, рано или поздно придётся встретиться со всеми.

Карета подъехала к поместью Портменов.

— Выходите, — сказала Тирия.

Она сошла первой и протянула ему руку.

Жена помогает ему выйти из кареты — неужели тревога была настолько заметна?

Элик горько улыбнулся, взял её за руку и ступил на землю.

В тот же миг раздались голоса:

— Молодой господи-и-ин!

— Наконец-то вернулись!

— Господин баро-о-он!

Элик замер и поднял голову.

Перед ним стояли Алдио, старшая горничная, Берон и остальные слуги дома.

Рядом — прибывший из соседнего владения Рутон и Барт из трактира.

А ещё жители деревни.

Все они ждали его здесь.

Элик ошеломлённо смотрел на толпу.

— Я заранее сообщила о нашем приезде, и, похоже, они всё подготовили, — сказала Тирия.

Люди бросились к нему.

Рутон обнял за плечи, Алдио принялся осматривать с головы до ног.

Кто-то шумно ругал:

— Как вы могли вот так уйти?!

Некоторые плакали.

Растерянность отступила, а вместо неё грудь наполнило щемящее тепло.

Эти люди видели в нём его самого.

Он убил бесчисленное множество людей, стал известен как кровавый демон, и теперь они знали правду.

Но для них это ничего не меняло.

«Я…»

Здесь он всё ещё оставался Эликом Портменом.

— Ха…

Из груди вырвался тихий смех.

Лицо болезненно исказилось.

Элик с трудом сглотнул и произнёс:

— …Простите. Я вернулся.

И вдруг ему стало смешно оттого, что всё это время боялся только он один.