С тех пор как Элик достиг этой ступени, минуло десять лет.

Порой, погружаясь в медитацию, он чувствовал, будто сами законы этого мира ложатся ему на кожу.

Слишком отчётливое ощущение, чтобы списать его на обман чувств, и всё же дать ему точное определение Элик не мог. Это и вызывало недоумение.

В одном он был уверен.

«Этот мир — не всё, что существует».

За пределами континента, земли, неба и моря лежали другие миры.

Он не видел их своими глазами и не общался с их обитателями, но знал наверняка: повсюду тянулись нити, связывавшие этот континент с иными мирами.

Однажды любопытство взяло верх, и Элик коснулся одной из них.

Чужеродная мана. Воля. Чувства.

«Восторг? Облегчение? Что это?»

Именно это исходило от особенно желтоватой нити.

По одним лишь обрывкам эмоций многого не понять. Элик сумел уловить только одно: мир на той стороне пребывал в устойчивом покое.

И на этом остановился.

Углубляться дальше он не стал. Любопытство к другим мирам было мимолётным, а вещей, которым следовало уделять внимание здесь, хватало с избытком.

— Папа!

Дарлин приехала верхом на Эдварде.

Рядом шла дочь Элбуса, державшая его на поводке.

Выглядел он плачевно.

Элику даже стало немного неловко.

— …Ты пришёл.

— Ага…

Они обменялись взглядами, заменившими множество слов.

Дарлин тем временем сказала:

— Эдвард глупый. Верит в детские сказки про другие миры и всё такое.

— Что?

— Говорит, будто встречал кого-то из другого мира.

Глаза Элика распахнулись так широко, словно вот-вот выскочат из орбит.

До чего же странное совпадение.

— …Можешь рассказать об этом и мне?

Теперь всё менялось.

Если существа из иных миров могли проникать сюда, среди них могла оказаться неизвестная угроза.

— Эм…

Эдвард растерялся, но вскоре кивнул.

Так Элик услышал историю о женщине из другого измерения, которую тот встретил в детстве.

***

Выслушав всё до конца, Элик пришёл к одному заключению.

«Неужели она искала меня?»

Может, тем самым телохранителем должен был стать он?

Когда Эдвард был ребёнком, Элик и правда ещё находился в материнской утробе. Судя по словам женщины, ей требовался сильный человек.

А сильнейшим на континенте теперь был Элик.

Значит, именно его она называла своим будущим «телохранителем».

Оставался ещё один вопрос.

Она пообещала вернуться. Не могла ли женщина явиться по одной из тех самых нитей?

Элик нахмурился.

Это следовало проверить.

Покой семьи был для него важнее всего.

— Куда вы собрались в такой поздний час? — спросила Тирия тем вечером.

Элик ответил:

— Хочу немного размяться с мечом. В последнее время совсем не двигался, тело затекло.

— Ах… Хорошо. Возвращайтесь скорее.

Она легко приняла объяснение. Элик кивнул и отправился на гору за поместьем, где водились магические звери.

Он собирался вызвать существо, о котором не знал почти ничего: ни враг оно, ни союзник. Поэтому стоило заранее выбрать место для возможной схватки.

Фьюх!

До горы Элик добрался мгновенно.

Седьмая долина.

Когда-то здесь властвовал облачный медведь, теперь же хозяином этой территории был Элик. Все магические звери обходили его стороной.

Лучшего места для медитации или призыва незнакомца было не найти.

Элик сразу обнажил меч и закрыл глаза.

Ш-ш-ш…

Над сомкнутыми веками протянулись разноцветные нити.

Прежде он не пытался делать ничего подобного, но способ призыва почему-то ясно отпечатался в сознании.

Нужно было лишь направить в нить свою волю.

«Если вам есть что сказать, выходите».

Особенно желтоватая нить была самой отчётливой из всех.

Вероятно, тот мир находился ближе всего к этому.

От него исходили восторг, покой и убеждённость.

Надеясь, что с другой стороны явится не враг, Элик впервые открыл путь для общения.

У-у-у…

Пространство низко загудело.

Элик подавил напряжение и открыл глаза.

Кожи коснулось чужое чувство — радость встречи.

В воздухе перед ним проступила золотая трещина.

«…Идёт».

Пальцы сильнее сжали рукоять меча.

Тело напряглось. Мана окутала его, шестое чувство пробудилось и начало считывать течение причин и следствий.

И тогда раздался голос:

— Ах… Давно меня не приглашали.

Мелодичный мужской голос едва заметно дрожал.

Увидев того, кто вышел из трещины, Элик так напряг глаза, что белки налились кровью.

На его лице появилось неподдельное презрение.

— Это вы? Вы меня призвали?

Мужчина улыбнулся, обнажив белые зубы.

На нём не было ничего, кроме кухонного фартука.

— Какая неловкость. Я как раз готовил.

В Элике мгновенно вскипели отвращение, неприятие и враждебность.

То была древняя неприязнь, рождавшаяся где-то на уровне самого понятия «мужчина».

— Не направляйте на меня меч. Я не отказываюсь от вызовов.

Длинные золотые волосы мужчины взметнулись до пояса.

Переполненные силой мышцы подрагивали и пульсировали. На лице царило полное спокойствие.

И это…

«Что за кошмар?!»

…подняло у Элика тошноту.

Но было кое-что ещё отвратительнее.

— Ах, неужели встреча существ из разных миров и впрямь должна начаться с боя?!

Передняя часть фартука начала подниматься.

Элик отчаянно не желал представлять, что происходило под ней.

Однако мужчина не оставил ему выбора.

— Если такова судьба, я с радостью приму её!

Тр-р-ресь!

Мужчина сорвал с себя фартук.

Из его глаз хлынул золотой свет, достаточно яркий, чтобы озарить ночное небо.

Из паха — тоже.

Ослепительный жёлто-золотой столб взмыл ввысь, настолько мощный, что скрывал очертания того, откуда исходил.

Мужчина заговорил громогласно, будто произносил речь перед толпой:

— Принцесса Мокрая Киска однажды сказала мне…

Он широко улыбнулся и скрестил руки на груди.

— Вы наиболее привлекательны, когда обнажаете меч.

Расставил ноги ровно, параллельно друг другу.

— К чему слова между мужчинами? Давайте говорить клинками.

Желудочный сок подступил Элику к горлу.

— Я, Владыка Священного Члена, Джонсон Большой Член, вызываю вас на поединок.

Это было мерзко.

Настолько мерзко, что хотелось отвернуться, бежать отсюда и прежде всего стереть из памяти всё увиденное.

Но Элик не мог.

«Он силён…!»

Незнакомец превосходил любого врага, которого Элик встречал за всю жизнь. Даже Императора Меча он, несомненно, одолел бы одним пальцем.

— После Двуполого Небесного Демона я впервые встречаю столь сильного мечника. Надеюсь на славную битву.

Одна ошибка могла стоить Элику жизни.

Холодное предчувствие опасности пробежало по позвоночнику.

Бах!

Огромное, отвратительное золотое сияние устремилось прямо на него.

С того дня первая встреча с этим мужчиной навеки стала самым кошмарным воспоминанием Элика.

Он до сих пор предпочитал не думать, сколько ещё пришлось бы жить в этом ужасе, если бы не женский крик:

— Прекратите!!!

…Нет. Даже представлять не хотелось.

***

От пережитого кошмара у Элика помутилось сознание, и сам момент он запомнил плохо.

Но точно знал, когда ад закончился.

— Прекратите!!!

Пронзительный женский окрик.

В ту же секунду мужчина исчез, словно его никогда не существовало, а вся мана Элика застыла.

Ощущение было поразительным.

Будто кто-то вписал в законы мира правило: «Здесь нельзя использовать никакую ману» — и заставил реальность ему подчиниться.

Как это объяснить?

Никак.

Зато теперь Элик окончательно понял, что Эдвард действительно встретил существо из другого мира.

— …Прости. Не думала, что вылезет именно он. Я точно его запечата… нет, закрыла.

Женщина пробормотала себе под нос:

— Стал сильнее? Нет, вряд ли. Наверняка нашёл связь и рванул сюда сломя голову. Тогда кто открыл путь?.. А.

Она посмотрела на Элика.

— Это ты сделал?

Женщина недоверчиво усмехнулась.

Ярко-красные волосы и светло-розовые глаза придавали ей свежий, броский вид, но усталость на лице заметно приглушала это впечатление.

— Здесь время так быстро идёт? У меня прошло всего лет пять.

Она тяжело вздохнула.

Только теперь Элику удалось окончательно выбросить из головы того мужчину.

Он сглотнул пересохшим горлом.

— Хочу спросить.

— М-м?

— Вы искали меня?

Женщина внимательно оглядела его.

Скрещённые руки и перенесённый на одну ногу вес придавали ей довольно вызывающий вид. Неизвестного материала кофта с капюшоном и короткие штаны лишь усиливали ощущение чужеродности.

Наконец она ответила:

— Да, тебя. И да, я собиралась когда-нибудь снова прийти. Просто не думала, что это случится так скоро.

Щёлк!

Она щёлкнула пальцами, и мана снова пришла в движение.

Элику сразу стало легче.

— Даже удачно вышло. Раз уж я здесь, лучше разобраться сразу. Веди.

— Куда вести?

— Домой. Или предлагаешь разговаривать стоя здесь?

Приказывать одним движением подбородка у неё выходило удивительно естественно.

Элик подумал, что, кем бы ни были её родители, воспитали они дочь поистине из рук вон плохо.