После окончания войны прошло ещё четыре года.

Мир быстро менялся, привыкая к покою, а люди искали своё место в новой цивилизации.

Некоторые называли эпоху переходной и утверждали, что каждый должен бороться, чтобы не потеряться в переменах.

— В такой глуши всё это звучит очень далеко.

Уибин в королевстве Фердин почти не изменился со времён войны.

Командир рыцарей дома Портменов Даналь сидел на скамье, пропитанной запахом осени, и спокойно дышал.

Когда-то он жил под постоянной угрозой смерти.

Теперь и это казалось воспоминанием.

Даналь был доволен нынешней жизнью.

Для рыцаря он получал хорошее жалованье.

Работа в основном сводилась к помощи на полях.

В тихом владении ничего не менялось, и осваивать новое не требовалось.

Но главная причина счастья была иной.

— Командир! Вам опять письмо!

— О! Правда?!

Даналь вскочил и выхватил конверт у Берона.

Лицо расплылось в блаженной улыбке.

Вот она, романтика.

Всё началось с письма в стеклянной бутылке, которую он случайно нашёл у ручья.

[Если вы нашли это письмо, ответьте по адресу XX. Я хочу с вами подружиться.]

Аккуратный женственный почерк явно принадлежал женщине.

Даналь ответил ради шутки, но переписка продолжалась до сих пор.

Да.

«Мне тоже пора испытать любовь!»

В этом году ему исполнилось тридцать два.

Для брака поздновато, зато во всём остальном он был в полном порядке.

Деньги есть, работа есть, почёт есть.

К тому же у собеседницы были очень женственные вкусы.

[В последнее время увлеклась любовными романами. Одной мысли о чувствах героев хватает, чтобы сердце затрепетало.]

«Это ведь называется флиртом?»

Разве она не намекает, что хочет встречаться с ним?

Даналь тяжело задышал.

Удивительно, как можно так волноваться из-за женщины, чьего лица даже не видел.

Или именно неизвестность волновала сильнее?

В любом случае это было прекрасно.

«Нужно скорее ответить».

Он уже собирался поспешить в казарму, когда кусты зашелестели.

Даналь резко остановился и посмотрел туда.

Шорох повторился.

Можно было решить, что там мелкое животное.

Но Даналь знал: в кустах тихо хихикает маленький ребёнок, главное изменение последних лет и самая большая проказница Уибина.

Он сделал серьёзное лицо.

— Ой, почему кусты шевелятся? Неужели там призрак?

Тон был нарочито искусственным.

Но это не имело значения.

— Мяу.

Юная госпожа ещё не была настолько умна, чтобы заметить подвох.

— А, это кошка!

В тот же миг раздался крик:

— Агу! Испугался!

Из кустов выскочила пухлая девочка ростом едва до колен Даналя.

Каштановые волосы были собраны в два хвостика, глаза цвета молодой листвы сияли без единой тени.

Из-за простодушного лица она казалась особенно невинной.

На ней было розовое платье — одно из любимых сокровищ.

Только убедившись во всём этом, Даналь вскрикнул:

— А-а! Юная госпожа!

— У-у!

Он театрально отшатнулся, упал на землю и притворился потерявшим сознание.

Дарлин Портмен гордо фыркнула и покраснела от удовольствия.

Только тогда запыхавшиеся кормилица и служанки прибежали следом.

— Юная госпожа! Когда вы опять успели убежать?

— Не юная госпожа! Дарлин!

— Как вам удаётся так хорошо прятаться от взрослых?..

Кормилица вздохнула и подняла девочку на руки.

Даналь знал причину.

«Что ещё могло родиться у чудовища?»

У Дарлин Портмен был боевой дар.

Талантом, от разницы с которым приходил в отчаяние любой рыцарь, способный управлять маной.

Он уже проявлялся.

Девочка бессознательно искажала ману вокруг, настолько тонко затуманивая восприятие, что обычный человек не мог её заметить.

И это была главная причина, по которой Даналь всячески ей потакал.

«Сейчас нужно заслужить расположение, чтобы потом не отомстила. И если подружиться, выходное пособие наверняка будет щедрым».

Даналь заботился о старости.

— Даналь! Пока!

Дарлин помахала рукой, слегка коверкая слова.

Даналь приоткрыл один глаз, широко улыбнулся и помахал в ответ.

Когда она исчезла из виду, он поднялся.

«Пойду в казарму».

Даналь бережно спрятал письмо и отправился отвечать.

***

У Дарлин было много имён.

Для служанок она была «наша красавица».

Для жителей деревни — «ой, опять юная госпожа проказничает».

Для родителей — «наше сокровище».

Но Дарлин не была глупой.

Она знала, что настоящее имя — Дарлин Портмен.

Поэтому всегда поправляла:

— Не юная госпожа! Дарлин!

Сегодня тоже.

Напугав Даналя и отчитав кормилицу за неправильное обращение, Дарлин тихо поднялась к кабинету.

Там находились мама и папа.

— Юная госпожа, они очень заняты. Скоро жатва.

Кормилица предупреждала, но Дарлин не хотела слушать.

Ей хотелось играть с родителями.

Хихикая, она подкралась к двери кабинета, схватилась за ручку и распахнула.

— Агу!

Родители сидели у окна.

Они подняли головы, увидели её и сразу улыбнулись.

— Наше сокровище!

— Малышка пришла.

Элик и Тирия поднялись навстречу.

Дарлин рассмеялась, разбежалась и бросилась в объятия.

— Ох!

Элик поймал её и простонал для вида.

Затем похлопал по спине.

Это было так приятно, что Дарлин потёрлась щекой о его грудь.

— Чем ты сегодня занималась?

— Пугала Даналя!

— Напугала командира рыцарей? Молодец.

— Дорогой?

Тирия выразительно посмотрела на мужа.

Элик сделал вид, что не заметил.

Так происходило обычно.

Он хотел, чтобы дочь росла смелой, и хвалил почти за всё.

Тирия учила её, чего делать нельзя.

— Малышка, мучить других плохо.

— Но весело!

— Всё равно нельзя.

Щёки Дарлин надулись.

Она посмотрела на отца, который всегда становился союзником.

Элик неловко улыбнулся.

— Кажется, нашей дочери скучно.

— Да!

— Тогда пойдём гулять с папой?

— Да!

— Дорогой!

— Она же сказала, что ей скучно.

Дарлин знала, что нужно сделать.

— Дарлин хочет гулять и с мамой…

Достаточно притвориться, что сейчас заплачешь.

На лице Тирии появилось замешательство.

Затем она не удержалась от смеха.

— Уже в таком возрасте хитришь. Совсем как отец.

— Тирия?..

— Хорошо. Пойдём.

— Ура!

Дарлин радостно закричала.

***

Лишь в этом году ей впервые разрешили свободно гулять на улице.

Раньше кормилица боялась травм и не выпускала девочку из поместья.

Поэтому Дарлин впервые видела подобный пейзаж.

— Уа-а…

Золотое пшеничное поле.

Огромный мир цвета маминых волос поглотил её.

Заходило солнце.

Свет напоминал глаза отца.

— Что это?..

Дарлин спросила, забыв обо всём.

Элик ответил:

— Пшеничное поле. Благодарная семья, благодаря которой Уибин весь год ест вкусный хлеб.

Он сорвал один колос и протянул дочери.

Дарлин крепко взяла стебель и принялась рассматривать.

Круглые зёрнышки были покрыты мягкими волосками.

Листья гладкие, запах густой и зелёный.

— Семья!

Она подняла колос высоко.

Элик погладил её по голове.

— Да. Очень важная семья. Эта пшеница защищала папу и маму с детства. И ещё задолго до нас.

— Угу!

Внутри стало щекотно.

Дарлин посмотрела на золотой мир и громко крикнула:

— Пшеничное поле, спасибо!

Почему-то сердце сразу наполнилось теплом.

Она рассмеялась и затопала ногами.

Тогда Элик вновь погладил её по голове.

— Дарлин, моя дочь.

Голос звучал тихо и проникал прямо в сердце.

— Когда вырастешь, сможешь защищать это поле? Как мама и папа?

Дарлин посмотрела на улыбку отца, окрашенную закатом, и кивнула.

— Да!

Даже без просьбы ей хотелось защищать пшеницу.

Она была слишком красивой и слишком доброй.

Дарлин уже полюбила этот пейзаж.

— Дарлин защитит!

— Хорошо. Ещё немного погуляем и вернёмся.

Так трое членов семьи шли среди пшеницы.

В жизни Дарлин появился один из самых счастливых воспоминаний.

Но если существует счастье, существует и печаль.

Она пришла вместе с жатвой.