Элик никому не рассказывал о своей связи с Императором Меча.

Он не видел необходимости объяснять, почему тот напал на Уибин, и тем самым раскрывать их отношения.

Поэтому слова Зердии породили множество вопросов.

Откуда ему известно то, чего не знал больше никто?

Способ выяснить это был только один.

— Откуда вы знаете?

Зердия жил в одну эпоху с Императором Меча. Наверняка у него имелись основания для такой уверенности, о которых Элик не подозревал. Оставалось спросить прямо.

И это оказалось верным решением.

— Существует такое понятие, как ступень.

— Ступень?

— Когда достигаешь определённой высоты, начинаешь видеть то, чего прежде не замечал. Похоже, нынешнее поколение даже этого не знает.

Зердия беззаботно усмехнулся.

Его туманные речи раздражали Элика всё сильнее. Но броситься на старика, как подсказывал характер, мешал один вопрос.

«Смогу ли я победить?»

Он возник ещё в первую секунду встречи и с тех пор не исчезал.

Если сейчас обнажить меч, удастся ли рассечь Зердию?

Способ опутать его маной и изрубить не сработает. Навязать рукопашный бой и подавить силой — тоже. Даже если подготовиться как следует, в победе нельзя быть уверенным.

Это был вывод, рождённый инстинктом.

Элик не мог объяснить почему, но чутьё однозначно говорило: этот человек сильнее него.

— В наше время, чтобы прославиться на континенте как настоящий сильнейший, человек должен был завершить собственную ступень. Я не исключение. Неудивительно, что ты решил, будто не сумеешь меня одолеть. Мы с тобой смотрим на разные пейзажи.

Элик вздрогнул.

Старик прочитал его мысли.

— …Похоже, эта ступень позволяет распознать и основу моих боевых искусств.

— Точнее, учуять её запах. У меня хороший нюх.

Тук, тук.

Зердия постучал пальцем по переносице.

— Меч Императора Меча пропитан густым запахом крови. И это не образное выражение. Души людей, которых он зарубил, завершая свою ступень, заперты в его мече и источают этот запах. Он чувствуется и от тебя.

— На войне мало кто не убивал людей.

— Но никто не собирает их в своём мече.

Элик нахмурился.

Зердия продолжил:

— Мальчик, тебе никогда не казалось это странным?

— Что именно?

— Меч, который становится сильнее лишь тогда, когда затачиваешь жажду убийства. Меч, который слабеет, стоит перестать убивать. Никогда не задумывался, можно ли вообще называть это боевым искусством?

— …!

Элика охватило странное чувство дежавю.

— Вспомни. Чему тебя учил Император Меча?

Только одному.

Он учил его лишь этому.

«Открой Сферу меча».

Тому, как оттачивать жажду убийства.

В момент осознания глаза Элика широко распахнулись.

Ответ сам сорвался с губ.

— Сфера меча…

— Какая ещё Сфера меча? Этот ублюдок достиг Сферы убийства.

На лице Зердии появилась довольная улыбка.

Элик окончательно запутался, но старик не остановился.

— Путей к ступени множество. Непрерывное внутреннее совершенствование. Поиск глубинной истины. Слияние с миром. Совершенное одиночество. Подойдёт что угодно. Когда практика в любой форме переходит определённую черту, душа начинает господствовать над чувствами. Законы, из которых соткана эта земля, обретают почти физическую форму. То, чему он тебя научил, — один из таких путей.

— Боюсь, я не совсем понимаю.

— Пока незачем ломать над этим голову. Поднимешься на ступень — поймёшь сам.

— Зачем вы рассказываете это мне?

Вопрос был естественным.

Слова Зердии не походили на ложь, но доверять его намерениям Элик не собирался.

Старик ответил без колебаний.

— Месть.

В этот миг его глаза стали пугающе холодными.

Это особенно бросалось в глаза из-за мягкой улыбки, по-прежнему лежавшей на лице.

— Разве мне нужна другая причина?

По коже Элика прошёл озноб.

Он вспомнил историю Зердии и Назака. Вспомнил, что связывало его с Императором Меча.

— Я пришёл с предложением.

Зердия сделал шаг вперёд.

— Ты не способен победить Императора Меча. И отношения у вас, судя по всему, не лучшие. Но одолеть его необходимо. Этого желаем и ты, и я, однако поодиночке не справимся.

Элик смотрел ему прямо в глаза.

Лицо старика вновь стало почти добродушным.

Почему-то эта мягкость казалась маской.

— Я больше не могу развиваться. Я пожертвовал всеми оставшимися возможностями, чтобы вернуть к жизни народ Назака. Но ты — другое дело.

— …

— Ты можешь подняться на ступень. А затем взглянуть ещё выше. Ты молод, талантлив и полон страсти.

Он протянул руку.

— Я помогу тебе взойти на ступень. Помогу получить хотя бы возможность сопротивляться его мечу.

Ни голос, ни взгляд, ни жест, ни даже исходившие от него чувства не выражали ненависти.

И всё же Элик ощутил в Зердии самую чистую ненависть, которую когда-либо встречал.

Настолько глубокую, что от неё становилось трудно дышать.

— …Решили стать моим учителем?

Зердия криво усмехнулся.

— Мальчик, запомни навсегда.

Его следующие слова странным образом вызвали у Элика доверие.

— Тот, кто протягивает руку ради собственной цели, никогда не действует ради тебя. Поэтому не вздумай почитать человека, которому нет дела до твоего блага.

Он предлагал не доверие, а сделку.

И прямо давал понять, что не собирается становиться учителем.

Открытая корысть скорее успокаивала.

После долгих раздумий Элик пожал протянутую руку.

***

В тот же день он отправился в Назак.

Последней занятой им точкой была крепость Тандаль — одна из самых значимых на всём Западном фронте. Краткое отсутствие Каши не позволит врагу прорвать её оборону.

Немедленных причин для тревоги не было.

Но даже добравшись до Назака, Элик не остановился.

— Куда мы идём?

— Туда, где ты сможешь стать сильнее.

— Я спрашиваю, что это за место.

Зердия только загадочно улыбнулся и не ответил.

Элику оставалось проглотить раздражение и идти следом.

Однако у любого пути есть конец.

В конце концов они добрались до самого центра Назака — королевского дворца.

По дворцу механически двигалась нежить, источавшая мертвенную энергию и выполнявшая повседневные обязанности. При появлении Зердии в её глазах пробуждалось сознание, и каждый встречный склонял голову.

Зердия отвечал всем по очереди и вёл Элика всё глубже — в подземелья дворца.

Там Элик замер от потрясения.

Под Назаком скрывалось пространство, по площади равное всей столице.

— Что это за место…

— То, что я приготовил для мести. Я знал, что он захочет заглянуть за пределы ступени. Знаешь ли ты? После восхождения единственный способ двинуться дальше — поглотить мир, который видит другой.

В тусклом свете над Эликом возвышалась огромная статуя.

У её подножия стояли три наглухо закрытых саркофага.

— Здесь ты поднимешься на ступень. Вход у тебя уже приоткрыт, пусть и не до конца. Нужно лишь вытащить это наружу.

Зердия ударил посохом о землю.

Гр-р-р-рохот!

Три саркофага открылись.

Внутри лежали три высохших тела.

Точнее — три представителя нежити.

— Гр-р-р…

Из их глоток вырвался сухой хрип.

Один держал копьё, второй — два кинжала, третий — меч и щит.

Зердия произнёс:

— Владыки прошлого поколения. Они добровольно связали души и тела с этим миром, желая лишь одного — увидеть конец Императора Меча. Мы все заключили такой договор. И всё это время ждали именно тебя.

Элик резко втянул воздух.

Только теперь он понял, что означало оружие в их руках.

Особенно его внимание привлекла фигура в центре — с мечом и щитом.

— …Небесный император.

Владыка небес. Рыцарь, некогда правивший Востоком. Человек, которым Элик восхищался в детстве.

Зердия тихо рассмеялся.

— Верно, ты ведь родом с Востока. Этот друг наверняка был бы рад. Будь он ещё жив.

— …Разума у них не осталось?

— Мыслить они не способны. Остались лишь ненависть и инстинкты. Такова была цена.

Кулаки Элика сжались.

Внутри смешались тревога и неприятное предчувствие.

Пустые глазницы мертвецов не отпускали его.

— Что ж, начнём немедленно.

Зердия больше не стал тратить время на разговоры.

Словно радуясь окончанию долгого ожидания, он сразу взмахнул рукой.

— Сражайся. Поднимись на ступень и устремись дальше. Победи нас всех — так же, как это сделал Император Меча.

Эти слова послужили сигналом.

Бум!

Нежить — владыки прошлого поколения — ринулась на Элика со скоростью, которую он не успел даже осознать.

***

Эдвард услышал нечто совершенно невероятное.

— Что ты сказал?

— Госпожа Портмен направляется на Запад.

— А госпожа Портмен — это кто?

— Жена Каши.

— Не может быть.

— Скорее, вам очень хочется, чтобы это было не так.

Неужели?

Впрочем, пожалуй, именно так.

После слов секретаря в голове Эдварда стало пусто.

Осталась лишь одна мысль.

«Мне конец?»

Почему всякий раз, когда дело касалось Каши, не проходило и дня без очередной катастрофы?

— И что мне делать?

— А что вы собираетесь делать?

В руке секретаря покачивалось письмо с печатью дома Портменов.

Без всяких сомнений — от Тирии.

Верно. Эдвард ведь присутствовал при том, как Каша покидал Уибин.

Наверное, именно он лучше всех знал, что произошло между супругами.

Поэтому… именно поэтому…

— Может, сжечь его?

— Вы готовы отвечать за последствия?

Эдварду было страшно даже вскрыть конверт.