Элик невольно подумал, что внутри что-то спрятано.

Иначе зачем было создавать пустое пространство в надгробии?

Следом возник вопрос: почему?

Даже Алдио никогда не упоминал ничего подобного. Значит, никто не знал о тайнике.

«Почему?..»

Ответ пришёл не сразу.

И когда Элик понял, лицо исказилось.

— Вы знали, что я разрушу ваше надгробие?

Отец спрятал послание так, чтобы вернувшийся сын мог увидеть его, лишь собственноручно разбив камень.

Иными словами, узнать содержимое тайника Элик должен был только в том случае, если ненависть к отцу окажется достаточно сильной.

На мгновение он заколебался.

А затем сделал выбор, который, возможно, и предвидел Хобен Портмен.

Камень рассыпался под воздействием маны.

В открывшейся полости лежало…

«Письмо».

Небольшой конверт с красной печатью Портменов посередине.

Элик дрожащей рукой поднял его.

«Элику Портмену».

Письмо предназначалось ему.

«В день, когда Лили узнала, что носит тебя, она сказала: наш ребёнок непременно будет похож на нас».

Лили — имя его матери.

Что это за письмо? Почему отец начал с неё?

Элик нахмурился и продолжил читать.

«Я ответил, что ты не должен быть похож на меня.

Иначе и быть не могло. Во всём, кроме умения приумножать состояние, я был беспомощнее ребёнка.

Услышав, что я не желаю видеть в тебе собственные черты, Лили начала перечислять мои достоинства.

Ни одно из них не казалось мне убедительным, но сама она, когда улыбалась, была прекрасна».

Одно становилось ясно.

В этом письме находились ответы, которые Элик искал всю жизнь.

«Мы дали друг другу обещание.

Я научу тебя ремеслу, а Лили — счастью.

Мы дополняли недостатки друг друга и потому решили отдать тебе, нашему ребёнку, всё».

Пальцы задрожали.

Почему эти слова приходят только сейчас?

«Потом ты родился.

Мой мир расширился — и тут же раскололся.

После смерти Лили я словно снова стал ребёнком.

Опять превратился в беспомощного глупца, который не способен ничего сделать сам».

Дыхание застряло в горле.

«Когда я пришёл в себя, ты уже умел думать, ходить и бегать.

Я снова совершил ту же ошибку.

Понял это слишком поздно и уже не знал, что могу дать тебе.

Поэтому просто смотрел.

Когда я видел, как ты улыбаешься, лицом похожий на меня, но улыбкой — на Лили, сердце одновременно болело и наполнялось теплом.

Но я был слишком жалок, чтобы набраться запоздалой смелости.

Мне оставалось лишь сожалеть и просить прощения про себя».

Это была истина, которую один человек скрывал до самой смерти.

«Однажды я задумался.

Ты похож на меня и вырос, наблюдая за мной. Не стал ли ты человеком, который повторит мои ошибки?

Не научился ли причинять боль самому себе, глядя на мою неспособность?»

Такой человек скрывался за железной маской.

«К тому времени мы уже пересекли реку, через которую невозможно вернуться.

Упрямством ты точно пошёл в меня. Я знал: пока я жив, ты не ступишь на эту землю.

Поэтому спрятал письмо таким образом.

С вершины холма я буду смотреть на Уибин и ждать дня твоего возвращения.

И ещё одно хочу сказать ребёнку, который, должно быть, ненавидит меня больше всех».

Почерк оставался безупречно ровным, но содержание не было спокойным.

Дыхание Элика становилось всё горячее.

«Пусть ты будешь не таким, как я.

Пусть станешь лучше меня.

Пускай ты вырос моим сыном, но ты — цветок, взошедший в тепле Лили. Я верю, что у тебя получится».

С ресниц сорвалась слеза.

Она упала на давно высохшие чернила и вновь размыла их.

«Я любил тебя.

И прости, что не сумел этого показать.

Твой отец, которого ты, должно быть, ненавидишь сильнее всех на свете».

В конце из груди вырвались одновременно плач и горький смех.

Всё оказалось слишком простым, а они сами сделали это невозможным.

Элик верил лишь тому, что видел, и понял правду слишком поздно.

— Вы…

Хобен Портмен…

— Вы действительно были моим отцом.

Таким же жалким упрямцем.

Человеком, который не умел быть честным, цеплялся за гордость и ранил и другого, и себя.

Отец и сын были слишком похожи.

Теперь Элик это понимал.

Именно потому, что они были похожи, даже простое выражение чувств казалось им непосильным, и всё пошло наперекосяк.

Ненавидя отца, Элик повторил его ошибку.

Почему он понял это только сейчас?

Если бы понял раньше, могли ли они жить иначе?

В этом чувстве были и сожаление, и прощение.

Нет, «прощение» слишком мало для такой встречи после смерти.

Над головой лежала тень дерева.

Под ней Элик долго и тихо плакал.

***

Вечером Тирия получила письмо.

То самое, которое Элик нашёл внутри надгробия прежнего главы дома и которое помогло распутать один из узлов, мучивших его всю жизнь.

Тирия не могла сказать многого.

За десять лет жизни рядом с его отцом они почти ни разу не разговаривали по-настоящему.

Но после прочтения письма некоторые вещи стали понятнее.

— Возможно, прежний господин всю жизнь ждал вашего возвращения.

— Думаете?

— Иногда он подолгу смотрел из окна кабинета. Порой следил за людьми, порой — за пейзажем. Но чаще всего смотрел на пустырь, на далёкие горы или на детей, которые иногда появлялись в поле зрения.

Быть может, он искал следы Элика.

— Он был очень неискренним человеком. Прежний глава дома.

Насколько же точно здесь подходила поговорка о том, что сын похож на отца.

Тирия посмотрела на Элика.

Глаза у него всё ещё были красными.

В улыбке смешивались горечь и лёгкое облегчение.

Он выглядел одиноким.

Тирия провела ладонью по его щеке.

— Элик…

— Всё хорошо. Теперь уже хорошо.

Он накрыл её руку своей.

— Просто… больше нет причины ненавидеть его, и от этого немного пусто.

Но на этом чувства не заканчивались.

Он всё ещё казался страшно одиноким.

Тирия не могла до конца понять переживания человека, которого это касалось напрямую, и потому не хотела произносить пустые утешения.

Их взгляды встретились.

В его влажных глазах отразилась она.

— Я…

— Да?

— Совершил ту же ошибку, что и отец. И с ним, и с вами.

— Но я вас простила.

— Потому что вы не отпустили меня.

На губах Элика появилась слабая улыбка.

— Иногда думаю: кем бы я стал, если бы вы устали от меня и ушли? Может, так и скитался бы по войнам, пока не умер, ничего не поняв. Может, никогда не снял бы упрямство, которое закрывало мне глаза.

— До ужаса бессмысленное предположение.

— Нет. Каждый раз, когда я об этом думаю, ещё яснее понимаю, насколько вы мне дороги.

Их лбы соприкоснулись.

От Элика шёл жар.

— Спасибо. Просто… мне нужно было сказать это.

Они смотрели друг на друга с расстояния одного дыхания.

Чувства обострились.

Влажное дыхание. Мягкость кровати под телом. Приглушённый свет, запах Элика и шероховатость его щеки.

Тирия словно поддалась чарам и запрокинула голову.

Их губы встретились.

Они коротко разделили дыхание и отстранились, но внутри стало лишь горячее.

— …И я благодарна вам. За то, что вернулись, — сказала Тирия дрожащим голосом.

Она произнесла это от смущения, но щекочущее чувство только усилилось.

Тишину нарушил Элик.

— До каких пор я буду для вас «господином»?

Его дыхание звучало непривычно — неровно, тяжело и тягуче от нетерпения.

По спине Тирии прошла странная дрожь.

И одновременно пришла уверенность.

«Вот оно».

Так это начинается.

Не с громких слов, назначенного дня или заранее установленного порядка, а с атмосферы, которая меняется сама собой и затягивает обоих.

Всё вокруг должно стихнуть настолько, чтобы оставались только взгляды друг друга.

И лишь на границе, где бесстыдное желание и нетерпение затуманивают тело и разум…

— А как вы хотите, чтобы я вас называла?

…мужчина и женщина проводят ночь вместе.

— По имени.

Рука Элика обвила её талию.

Голос прозвучал особенно низко.

— Я хочу услышать имя, а не титул.

Ладонь Тирии соскользнула с его щеки на плечо.

Слово застревало в горле, потому что она знала: оно станет сигналом.

Но всё равно хотела произнести его, потому что желания совпадали.

— …Элик.

Тирия наклонилась, и Элик оказался над ней.

Они упали на кровать и вновь поцеловались.

Тела переплелись.

Неумело, нетерпеливо и порывисто.

Без единого глотка вина они словно опьянели и не расставались до утра, открывая незнакомое и постепенно стирая неловкость, как птицы, впервые разбившие скорлупу.

— …Я люблю вас.

Так они разделили тепло друг друга.