Историю о близнецах-принцах Диша знали по всему континенту.

Наследный принц Рихард Диша и его тень — Небесное Крыло Линдарос Диша.

По старому обычаю Диша близнецы считались дурным предзнаменованием. Одного ребёнка следовало оставить в живых, второго — убить.

Выбрали Рихарда.

Линдарос должен был умереть в колыбели от яда. Но кормилица, которой поручили это сделать, пожалела младенца и тайно вынесла его из дворца.

Пятнадцать лет он скитался по трущобам, не зная о своём происхождении.

Но у Линдароса был боевой дар.

Возможно, из-за обстоятельств рождения он с детства умел скрывать собственное присутствие лучше других.

Используя этот талант, Линдарос стал юным убийцей, а к пятнадцати годам подчинил себе трущобы.

Наследный принц и ассасин встретились вновь из-за заказа одного дворянина.

[Убейте принца.]

В безжалостной борьбе за власть подобное поручение никого не удивляло.

Линдарос согласился, проник в спальню Рихарда и уже собирался вонзить кинжал в его горло, когда увидел лицо жертвы.

Оно было таким же, как у него.

Это потрясло Линдароса.

Проснувшегося Рихарда — тоже.

Одинаковые лица и дыхание, но совершенно разная одежда и жизнь.

Рихард плакал, увидев брата, который должен был умереть вместо него.

Линдарос плакал, узнав, что у него есть родной человек.

В ту ночь они дали друг другу обещание.

— Отдам каждое дыхание, чтобы защищать тебя.

— Тогда я сделаю всё, чтобы ты мог жить как член королевской семьи.

Небесное Крыло.

Крыло небес и меч, благодаря которому истинный владыка Диша Рихард должен был стать королём.

Линдарос принял это имя, стал тенью брата и поклялся служить ему всю жизнь. Так он вернулся в королевскую семью во время церемонии наследования престола, когда близнецам исполнилось восемнадцать.

В те же годы появилась Лунная Тень, чей хозяин оставался неизвестен миру, но это была уже другая история.

После кровавых дорог и долгой разлуки братья наконец смогли открыто встать рядом и рассказать миру о своей жизни.

Такова была история, известная Элику.

Но сегодня, встретившись с Линдаросом, он понял ещё кое-что.

— Вы пришли умереть?

Небесное Крыло Линдарос Диша стоял здесь ради собственной смерти.

Иначе величайший ассасин не вышел бы против него в открытую, один и без подчинённых.

Линдарос не ответил.

Только атаковал.

— Не хотите объяснить?

— От объяснений ничего не изменится.

Элик видел лишь его глаза.

В них не было смирения.

Только решимость.

— Хотя бы одну руку я у тебя заберу.

Тело Линдароса расплылось.

В следующее мгновение он оказался у пояса Элика.

***

Всё было просто.

Умереть, забрав одну руку Каши.

Такой ценой Линдарос мог оплатить свободу пленённого короля Рихарда.

И не только его.

Ещё королевы и племянников.

Он спасёт единственное сокровище в мире, отдав последнее дыхание.

Исполнит давнее обещание: защищать брата до конца жизни.

Так должно было случиться.

Звон!

Но стена оказалась слишком высокой.

Щёлк.

Лезвие коснулось шеи Линдароса.

Не вонзилось, лишь показало, что Элик может отсечь ему голову в любой момент.

«Почему?»

Как всё оказалось в таком положении?

Линдарос видел брешь в защите Каши, переместился сбоку и ударил кинжалом.

Элик должен был получить клинок в сердце. Даже если бы успел закрыться, яд попал бы в руку.

Но этого не произошло.

Между мгновениями «кинжал вонзился» и «меч оказался у моей шеи» словно не существовало никакого действия.

Столкнувшись с непостижимым, Линдарос ошеломлённо посмотрел вверх.

Каша мягко улыбался.

— Вы не понимаете, потому что я отсёк сам процесс.

— Отсёк… процесс?

— Объяснение всё равно не поможет. Такое нельзя выразить словами.

Он убрал меч и без колебаний повернулся спиной.

Очевидно, убивать Линдароса не собирался.

Это было ещё непонятнее.

— Почему?

— Что?

— Почему ты меня не убил?

Каша обернулся.

В голосе появилась лёгкая насмешка.

— Благодаря вам я встретил хорошего человека. Считайте это благодарностью.

— Хорошего… человека?

— Если этого недостаточно… Ваше желание взвалить всё на себя и умереть напомнило мне постыдное прошлое. Назовём это сочувствием и жалостью.

Оставив Линдароса в полном замешательстве, Каша добавил лишь одно:

— Хорошо подумайте, хотят ли они вашей жертвы. А ещё лучше — поговорите с ними сами.

Он ушёл.

Линдарос ещё долго стоял на коленях, размышляя над странными словами.

А затем посмотрел в сторону башни, где держали семью Рихарда.

***

Элхадак Махир медитировал на императорском троне.

Он чувствовал столицу и убийственное намерение бесчисленных войск, окруживших её.

Стоило мысленно протянуть руку, и он мог собрать эту жажду смерти.

Накопленные слоями чувства наполняли тело энергией и расширяли внутренний мир.

Но дальше ничего не происходило.

«Я не вижу».

Он знал, что за пределом существует иной пейзаж, но тот оставался скрыт белёсым туманом.

Словно соблазнительная женщина, которая манит движением юбки, но никогда не позволяет приблизиться.

Отсюда и неутолимая жажда.

Наследный принц Империи, владыка меча, человек, занявший трон меча и увидевший пространство за ним, прежде никогда не встречал стены.

Но теперь остановился.

Его охватило отчаяние от мысли, что развитие закончилось.

Чтобы избавиться от него, Элхадак покинул императорский трон и отправился странствовать по континенту.

Путь он нашёл после встреч с несколькими сверхлюдьми своего уровня.

— Поединок? Хорошо. Нападай.

Первым был рыцарь, которого называли Солнцем Востока и Небесным императором.

Во время боя с ним Элхадак почувствовал, что туман перед глазами становится тоньше.

Силуэт за ним проявился чуть яснее.

Существование следующей ступени стало несомненным.

Элхадака охватил восторг.

— Постой! На сегодня довольно! Ты слишком возбуждён…

Он уже не слышал.

В голове оставалась лишь мысль, что силуэт нужно увидеть яснее.

Хруст.

Так погиб Небесный император.

Но после окончания боя туман вновь сгустился, и Элхадак немедленно отправился к следующему владыке.

Двое охотно приняли смертельный поединок и погибли.

Владыка Назака отказался.

Он был настолько непреклонен, что Элхадак не видел способа изменить решение, и потому создал ему причину для ненависти.

— Всего лишь ради поединка?! Ты погубил столько людей, только чтобы ещё раз помахать мечом?! И ты называешь себя бывшим императором?!

Этот бой дал особенно глубокое вдохновение.

Когда Элхадак разрубил жажду убийства противника своей собственной, силуэт за туманом обрёл цвет.

Тогда он понял.

Ключом к следующей ступени станет столкновение клинков, наполненных взаимным желанием убить.

Но возникла проблема.

Даже после боя с Зердией Назаком Элхадак не достиг желанной ступени.

Он думал вызвать его снова, однако инстинктивно понимал: победа над уже побеждённым противником не даст роста.

Поэтому Элхадак продолжил странствия.

Не найдя достаточно сильного человека, решил вырастить его сам.

Так он обнаружил семя по имени Элик Портмен.

— Вот так?

Талант ребёнка вызывал ужас.

Элхадак всю жизнь был уверен, что никому не уступит в способности владеть мечом.

Но маленький мальчик смял эту уверенность, словно лист бумаги.

Достаточно было небрежно взмахнуть клинком, чтобы приблизиться к намерению меча.

Достаточно один раз увидеть чужую технику, чтобы усвоить её.

Элхадак не мог считать Элика человеком.

«Он превзойдёт меня».

И от этой мысли испытал восторг.

Когда Элик достигнет той же ступени и они начнут рубить друг друга, наполненные жаждой смерти, путь за предел откроется наверняка.

Ещё до встречи с ребёнком Элхадак начал войну, чтобы подготовить почву.

Судя по дерзкому характеру, Элик однажды обязательно вырвется наружу и окажется на поле боя.

Там он завершится.

Элхадак ждал, пережил несколько сбоев, но в конце концов получил желаемое.

И вот настал сегодняшний день.

— Ты пришёл.

Двери тронного зала открылись.

Вошёл Элик Портмен, Каша, кровавый демон.

Элхадак ощутил убийственное намерение, от которого покалывало кожу, и далёкую вибрацию маны.

Он улыбнулся и поднялся с трона.

— Наконец мы…

— Если собираетесь нести это дерьмо, лучше заткнитесь.

Элик перебил его и обнажил меч.

— Если старость так ударила в голову, могли бы повеситься и сдохнуть, а не устраивать весь этот кошмар. Закончим быстрее. Мне есть куда возвращаться.

Вокруг тела поднялась золотая мана.

Красные глаза покрылись золотым светом.

Элик криво улыбнулся.

— Теперь, когда смотрю на вас…

Резкий свист.

— …вижу, что ничего особенного в вас нет.

Левое ухо Элхадака упало на пол.

Он даже не понял, когда это произошло.