Война приблизилась вплотную.

Напряжение на западном фронте достигло предела, и острая тревога постепенно расползалась по всему Западу.

Большинство людей дрожали от страха и ожидания.

Но даже в такие времена находилось место небольшой радости.

Сегодня она царила в комнате совещаний.

— У нас будет ребёнок. Хотя Эдвард, наверное, уже знает.

Перед началом заседания оставалось немного свободного времени, и новость Элика мгновенно превратила комнату в хаос.

— Ребёнок будет растить ребёнка? — недоверчиво спросил Элбус.

— Наследник… Наследник, — дрожал Эдвард.

— Ребёнок госпожи… ребёнок… — Игретт словно сломалась.

Самая нормальная реакция неожиданно исходила от Хаймберга.

— Благословение рождения! От всей души поздравляю. После войны, если это не будет невежливо, позволите мне посетить Уибин и благословить ребёнка? Я возьму с собой двух кардиналов.

Элик улыбнулся и кивнул.

Как бы Хаймберг ни вёл себя в личной жизни, его благословение высоко ценилось во всём мире.

— Я просто хотел сообщить. Теперь у меня стало ещё больше причин выиграть войну.

Элик произнёс это как клятву, пытаясь вернуть всех к делу, но получилось не сразу.

Неужели его отцовство выглядело настолько странным?

Он даже задумался о собственном прошлом.

Тогда заговорил Зердия.

— Так вот откуда перемена.

Он улыбался с искренней радостью.

Неужели рост Элика настолько его обрадовал?

Элик неловко кивнул.

— Важно иметь место, куда можно вернуться, — продолжил Зердия. — Не только в бою. В путешествии и в жизни тоже. Похоже, ты нашёл ответ, которого наше поколение так и не получило.

Он говорил негромко, но умел привлекать внимание.

Стоило Зердии начать, как беспорядочный шум постепенно стих.

Он подчинил себе обстановку естественно, словно направил течение воды.

— Довольно разговоров. Начнём совещание. Стратегия готова?

До последнего сражения оставалось ровно три дня.

***

Всё началось летним рассветом после ночного дождя.

В воздухе висела густая влага.

Шлёп.

Шаги разносились по тишине далёким эхом.

Одновременно пришли в движение линии коалиции, со всех сторон окружавшие и изолировавшие имперскую столицу.

Перемещение войск походило на медленно удлиняющиеся тени.

Последнее великое сражение, которое должно было завершить войну длиной в двадцать один год, начиналось почти беззвучно.

Тишину нарушила Империя.

В-и-и-ин!

В тот миг, когда войска двинулись, магический круг на вершине императорского дворца издал оглушительный гул.

Запустилась [Дарованная небом крепость] — древняя магия, неоднократно спасавшая столицу тысячелетней Империи Махир.

— Все войска!

Третий имперский принц Кредон Махир поднял голос.

— Вперёд!

Он жил ради этого мгновения и не колебался.

Приказ о наступлении.

Рёв, разрывающий воздух.

Стройные ряды бросились к столице.

— А-а-а-а!

Грохот!

Магия крепости обрушилась на наступавших.

Заклинания массового разрушения, смятения и вмешательства в сознание падали одно за другим.

— Магический корпус!

По приказу Кредона маги начали ответную атаку.

В центре стояли Зердия и Игретт.

— Мне нападать?

— Да, дитя.

— Тогда остальное на тебе.

Игретт сжала посох.

Позади Зердия легко постукивал пальцами по земле, рассеивая магию воздействия на разум.

Он распространил развеивание на всё поле боя, и только лёгкая усталость появилась на лице.

— Когда путь открыт, гораздо приятнее.

Игретт ухмыльнулась и сплела магический круг.

Семя пламени, за которое её называли Огненным Цветком, взлетело с ладони.

В небо.

К самому потолку поля боя.

Когда семя заняло место, Игретт тихо произнесла:

— Расцветай.

Дыхание коснулось семени, и оно пустило росток.

Небо окрасилось красным.

Гигантское огненное растение выросло настолько, что едва не поглотило поле боя, а затем рассеяло семена.

Возгорание, размножение и обстрел.

Каждое семя превращалось в новое растение и обрушивалось на врага.

Грохот!

Это была коронная техника Валентии, которую называли сильнейшим заклинанием, доступным одному магу.

Магия Империи и крепости начала разрываться под натиском созданного Игретт пламени.

Но ненадолго.

Барьер крепости вскоре восстановился, затягивая повреждения.

— Ц-ц. Всё-таки не выходит.

Игретт недовольно причмокнула.

Впрочем, этого следовало ожидать.

Тысячу лет крепость понемногу поглощала ману каждого жителя столицы, и такую защиту нельзя было уничтожить за короткое время.

Если продолжать войну на истощение, мана Игретт закончится раньше.

— Подкрепление ещё не идёт?

— Скоро. Подожди.

— Чем занят этот тощий ублюдок?!

Игретт кипела от злости.

Эдвард заявлял, что готовился именно к сегодняшнему дню, но до сих пор не появился.

Зердия только улыбнулся, словно точно знал, что произойдёт.

Настроение Игретт уже начинало портиться, когда земля задрожала.

Гул прокатился под ногами.

Она повернула голову.

Источником вибрации была огромная железная машина, которую прежде видели лишь на чертеже.

— Что это вообще такое?

Танк.

Игретт нахмурилась.

***

Когда грохот сотряс всё тело, Эдвард вспомнил прошлое.

— Что? Уровень цивилизации? Да здесь первобытность. В мире, где даже электричество толком не распространилось, все радуются одному поезду. Представляешь, насколько смешно это выглядит для меня?

Так говорила загадочная женщина, которую Эдвард встретил в детстве.

Он до сих пор не знал, кем она была.

Не знал ни личности, ни принадлежности, ни родины.

Только то, что она была магом и могла передавать другим собственные воспоминания.

Эдвард испытал это на себе.

— Эх, сегодня я добрая. Покажу ненадолго.

В тот день она позволила ему увидеть иной мир.

Мир, развитый настолько, что весь их континент рядом с ним действительно казался первобытным.

И войну этого мира.

Увиденное разрушило все представления Эдварда.

Если отбросить громкие слова, с того дня в нём осталось смутное желание воплотить увиденное здесь.

И оно привело его к нынешнему дню.

— Секретарь.

Эдвард находился внутри танка.

— Покажем им как следует.

На губах появилась широкая улыбка.

Рудгер взялся за управление.

В тот же миг в орудийном стволе начала собираться мана.

«Полная механизация пока невозможна».

Но и не требовалась.

В их мире существовала магия, способная восполнить нехватку технологий.

Та женщина тоже говорила, что соединение техники и маны станет идеальным путём.

В-и-и-ин!

Всего семь танков.

В семи стволах сгустились огромные объёмы маны.

А затем они выпустили огонь.

— Любовь господина акционера! Огонь!

Эдвард радостно закричал.

Грохот разорвал воздух.

На крепости появилась трещина.

***

— Теперь твоя очередь, — сказал Элбус.

Элик открыл глаза.

Он завершил медитацию и поднялся.

Мана, плававшая вокруг, втянулась в тело.

Она не исчезла.

Элик сумел полностью запереть внутри себя объём, который невозможно было измерить.

— Началась рукопашная.

Как только в крепости появилась трещина, имперские солдаты с криками хлынули наружу.

На стороне коалиции Хаймберг высвободил божественную силу.

Началась свалка.

Пули, стрелы и магия закрывали небо.

Кровь, плоть и крики покрывали землю.

Посреди этого хаоса Элик спокойно смотрел на императорский дворец.

И чувствовал.

«Он ждёт».

Элхадак Махир неподвижно сидел в самом центре.

Словно вся война ничего не значила, он не вмешивался и наблюдал, как гибнет собственная Империя.

Настолько низким и эгоистичным было это поведение.

— Я пошёл.

Элик бросился на поле боя.

Резкий взмах.

Он просто рубил всё перед собой.

— А-а-а!

Не смотрел на расположение войск.

Не считал врагов и союзников.

Не замечал, сколько заклинаний летит и сколько ударов направлено на него.

Отгородившись от всего, Элик в одиночку двигался к императорскому дворцу.

И никто не мог остановить его.

За траекторией меча оставалась только кровавая дорога.

У ворот столицы, перед входом в крепость, Элик втиснул ману в клинок и взмахнул.

Звон прокатился по стенам.

На одно мгновение в защите открылся разрыв.

Элик проскользнул внутрь и в одиночку вошёл в столицу.

В тот же миг кинжал со свистом прошёл у щеки.

Элик поднял взгляд.

— Небесное Крыло.

Хрупкое тело, похожее на тело мальчика.

Чёрные волосы и глаза.

Всё остальное скрывала одежда убийцы.

Перед ним стоял повелитель всех западных ассасинов — Небесное Крыло Линдарос Диша.