Тирия ещё долго плакала и лишь потом сумела успокоиться.

Когда чувства улеглись и вернулся разум, её наконец охватил запоздалый стыд.

Элик видел её такой всего второй раз.

Первый — когда она сказала: «Я не хочу этого слышать».

— Теперь успокоились?

Они вошли в выделенный Элику шатёр. Он протянул ей платок.

Тирия ответила голосом тише комариного писка.

— …Да.

— Выпейте чаю. Вы потеряли много воды.

Она низко опустила голову и кивнула.

Не знай Элик правды, наверное, рассмеялся бы при виде этой картины.

Но сейчас ему было не до смеха.

Внутри поселилось чувство, похожее на тяжёлый долг.

Иначе и быть не могло.

Тирия ждала его десять лет.

Только потому, что любила.

И сказала, что продолжит ждать и дальше.

Даже перед чужим человеком за такое было бы стыдно. Как можно легко отнестись к ожиданию любимой женщины?

Элик чувствовал себя ужасно.

Тирия заговорила.

— Я говорила искренне.

Она уже вернулась к привычному тихому, ровному тону.

Но выражение лица и взгляд оставались щемяще печальными.

— Всё, что я сказала, было правдой.

Тирия смущённо смотрела в пол.

Рука с чашкой едва заметно дрожала.

— Я не уеду. Если хозяин останется здесь, я тоже останусь рядом.

Её рука протянулась и сжала пальцы Элика.

Она была горячей.

Слишком горячей, чтобы объяснить это одной лишь чашкой чая.

— Поэтому не велите мне уходить.

Элик ответил.

Он опустился на колено, чтобы их глаза оказались на одной высоте.

Веки Тирии опухли и покраснели.

И всё равно она была красивой — это казалось почти смешным. А её нахмуренный вид причинял боль.

— Хорошо.

Тирия резко подняла голову.

Увидев её удивление, Элик горько улыбнулся.

— Больше не стану прогонять вас. Раз вы этого хотите.

Как можно было снова причинить ей боль?

Он чувствовал лишь одно: впредь такого нельзя допустить никогда.

Элик ненадолго задумался о том, что способен сделать.

К сожалению, прямо сейчас выбор был невелик.

В конце концов, они находились на войне.

Значит, начать следовало с простого.

С простого и самого важного.

Тирия хотела разговора.

Элик решил начать именно с него.

— Когда немного придёте в себя, расскажете мне всё? Я тоже хочу рассказать о себе. От недавних событий до самого далёкого прошлого. Давайте сначала разберёмся во всём, чего не знали друг о друге. Только тогда я смогу по-настоящему попросить прощения.

Тирия кивнула.

Элик стёр оставшуюся у её глаз влагу.

— Я ненадолго схожу к Элбусу. Я только вернулся на фронт, и есть дела, которыми нужно заняться.

— …Хорошо.

— Скоро вернусь. Отдохните.

Элик вышел из шатра.

Оставшись одна, Тирия глубоко выдохнула.

***

Она прекрасно понимала, насколько постыдно себя повела.

Но стыд перекрывало другое чувство.

Облегчение.

«Я сказала…»

Тирия едва заметно улыбнулась.

Она прижала ладонь к груди, наслаждаясь поднимающейся радостью, и снова вспомнила ответ Элика.

«Больше не стану прогонять вас. Раз вы этого хотите».

Он позволил ей остаться рядом.

И это было особенно дорого, потому что Тирия добилась этого сама.

Одновременно пришло опустошённое недоумение.

«Так всё было настолько просто».

Нужно было лишь выточить языком слова, раздвинуть губы и произнести их.

Почему же она так долго мучилась, не способная сделать даже этого?

Стоило однажды высказаться, и прежний образ мыслей стал казаться непостижимым. Тирия почти высокомерно бранила себя прошлую.

Теперь будущее представлялось светлее.

Она хотела многим делиться с Эликом.

Узнавать его через разговоры и, опираясь на это знание, строить лучшие отношения.

С чего начать?

Тирия с радостью перебирала возможные темы, ожидая его возвращения.

— Госпожа, вы здесь?..

Снаружи раздался голос.

Эдвард Уайт.

Тирия вздрогнула, затем несколько раз провела ладонями по лицу, возвращая ему невозмутимость, и ответила твёрдым голосом:

— Входите.

Перед посторонними она не собиралась показывать то смущающее лицо, которое видел Элик.

Как бы ни сложились обстоятельства, дворянское достоинство нужно было сохранять.

— Прошу прощения!

— Я тоже пришла…!

Вошёл Эдвард.

Рядом с ним, словно опьянев от счастья, улыбалась Игретт. Выглядела она до неприятного довольной.

Тирия растерялась из-за внезапного визита, но быстро спросила:

— Что случилось?

— Да ничего! Мы пришли поздравить вас с благополучным воссоединением со старшим!

— Н-нужно выпить! Шампанское! Вот! Дорогое!

Эдвард ухмылялся.

Игретт хихикала, словно сломанная игрушка, и вытащила из-за пазухи бутылку.

Тирия чувствовала благодарность и неловкость.

По дороге сюда они оба очень ей помогли.

— Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

Эдвард яростно замотал головой.

— Благодарить?! Что вы! Я лишь исполнил естественную обязанность!!!

Бум!

Он даже опустился на колени.

Тирия в ужасе вскочила.

— Н-не нужно становиться на колени…

— Это почтение к акционеру!

— К акционеру…?

— Старший — главный акционер нашей компании!

Об этом Тирия тоже слышала впервые.

Зато теперь поняла, почему Эдвард так почтительно обращался с Эликом.

И тут её лицо побледнело.

«Если он главный акционер герцога Уайта…»

Значит, главный акционер EW.

Даже Тирия, всю жизнь просидевшая в провинциальном Уибине, знала масштаб EW.

Более того, поскольку основным делом Уибина был экспорт пшеницы, она ощущала значение компании лучше многих.

В голове один за другим пронеслись астрономические числа.

Её охватил страх.

Но не перед богатством.

«Хозяин способен управлять такими деньгами?»

Стоило доверить Элику финансы Уибина, и он умудрялся сделать по одной дыре в каждой бумаге.

Как он вообще распоряжался настолько огромными суммами?

Деньги наверняка утекали неизвестно куда. От одной мысли задрожали руки.

Об этом тоже придётся поговорить.

Нет, вопрос следовало обсудить особенно серьёзно.

Эдвард заговорил:

— А это небольшой подарок в честь примирения!

Щёлк!

Он достал откуда-то футляр и открыл.

Тирия с недоумением посмотрела внутрь.

Там лежала тонкая, длинная, чёрная деревянная палочка, которую можно было удержать одной рукой. Золотые украшения сразу бросались в глаза.

— …Что это?

— Розга! Сделана из самой толстой ветви гигантского дерева и покрыта несколькими видами магических составов! Её особенно любят старшие профессора Императорской академии!

— Зачем вы дарите её мне…

— Из-за старшего вам пришлось столько пережить!

Глаза Эдварда сияли выражением: «Я на вашей стороне».

Тирии стало не по себе.

Она не понимала его намерений.

А Эдвард хотел лишь одного.

— Прошу, примите!

Женщина, которая явно займёт главенствующее положение в отношениях с Эликом, должна стать его союзницей.

Эдвард был предприимчивым и гибким человеком. Больше сожалений о прошлых мучениях его интересовало направление, в котором следовало двигаться дальше.

***

Элик быстро закончил разговор с Элбусом и поднялся.

Перед его уходом Элбус спросил:

— Удалось помириться?

Лицо у него было крайне озорным.

Совсем недавно он извинялся за то, что позволил Тирии остаться здесь. Теперь от того раскаяния не осталось и следа.

Элик устало улыбнулся, раздражённый его довольным видом.

— Только теперь иду мириться как следует.

— Кланяйся пониже. Совет от старшего товарища по браку.

— Именно это я и собирался сделать.

Больше ничего не сказав, Элик вышел из шатра Элбуса.

Всю дорогу он думал о Тирии.

Вопросов было слишком много.

В голове уже сложилась приблизительная цепь причин и следствий, но из её уст он ещё ничего не подтвердил.

Он вошёл в свой шатёр.

— Вы вернулись.

Тирия держала в руке какую-то розгу.

Элик вздрогнул.

Она тихо ахнула и поспешила объяснить:

— Герцог Уайт оставил её в подарок.

Элик не понял смысла.

Только заметил, что розга выглядела необычайно прочной.

— Вот как…

После ответа между ними повисла неловкость.

Иначе быть не могло.

Всё это время они не понимали чувств друг друга, расстались худшим возможным образом, затем кое-как встретились вновь — и первым делом устроили супружескую ссору.

Ни один из них не был настолько толстокожим, чтобы просто забыть обо всём пережитом.

Они обменялись взглядами.

Щёки слегка покраснели.

Тирия сглотнула.

— …Теперь мы можем поговорить?

— Да. Нам нужно начать именно с этого.

Элик опустился на колени перед её креслом.

— Почему вы сели там?

— Потому что, что бы ни выяснилось, в конце я, скорее всего, всё равно окажусь в таком положении. Решил не терять время.

— Вы совсем в себе не уверены.

— Я научился понимать своё место.

Они обменялись лёгкими шутками.

Обоим было непривычно.

Но неловкий юмор немного разрядил воздух.

На губах появились слабые улыбки.

Тирия крепко сжала розгу от напряжения.

Некоторое время смотрела на Элика, подбирая слова, а затем начала.

— В тот день я решила сбежать из дома. Мне было слишком тяжело.

История далёкого прошлого.

Желая рассказать обо всех чувствах без остатка, Тирия начала именно с неё.

Элик узнал, как состоялась их первая встреча в детстве.

В тот день Тирии было гораздо больнее, чем он когда-либо представлял.

— …Поэтому вы мне понравились. Для маленькой меня вы были героем.

— Вот как. Простите. Я тогда был несмышлёным ребёнком.

— А о чём думали вы?

— Многое уже не помню. После того дня я вас больше не видел. В памяти осталось лишь…

Они начали распутывать клубок нить за нитью.

Один узел состоял из печали.

Другой — из гнева.

Были узлы досады, тревоги и отчаянной надежды.

Чтобы развязать их все, потребовалось много времени.

Иначе и быть не могло: история копилась десять лет.

Когда они наконец закончили, наступил поздний вечер.

Только тогда супруги поняли, как назывался запутавший их клубок.

Недоразумение.

— Какие же мы глупые.

— Поразительно глупые.

Их плечи задрожали от тихого смеха.

Руки уже крепко держались друг за друга.

Они встретились взглядами.

Возникла тишина — и быстро растаяла.

— Хозяин.

— Слушаю.

— Вы называли меня дурнушкой, помните?

— …Кажется, было такое.

Тирия спросила с лёгкой улыбкой:

— А теперь что думаете?

Элик смущённо усмехнулся.

Она сжала его руку крепче, явно не собираясь позволять уйти от ответа.

Элик посмотрел в пол, тяжело вздохнул и поднялся.

Ответил действием.

Это был их первый поцелуй.