Слухи о ночном нападении разлетелись мгновенно.

О том, что на далёком Востоке появились Лунная Тень и Золотой герцог. О том, что наконец раскрылось местонахождение Каши, столько времени скрывавшегося от мира.

Ещё до первых петухов об этом знал весь Фердин.

Восток был потрясён.

Не меньше потрясло известие и командование западного фронта, получившее телеграммы.

Кто мог подумать, что свирепый Демон Меча окажется молодым дворянином из захолустного поместья?

Информационные сети всевозможных организаций заработали на пределе.

Подспудная борьба между теми, кто хотел заполучить Кашу, и теми, кто стремился от него избавиться, уже началась.

А сам Каша в это время находился перед Эдвардом.

— В общем, положение такое. Охрану нашего старика и защиту здешних мест мы уже организуем. Будет надёжно.

Эдвард сглотнул.

Каша явился к нему ранним утром, ещё до восхода солнца. Попросил собрать сведения и залатать дыру в животе.

Глядя, как с Элика ручьями стекает кровь, Эдвард невольно покрылся мурашками.

Секретарь без всякого наркоза зашивал ему живот, но тот не издал ни звука. Только смотрел в пол с глубоко застывшим, непроницаемым лицом.

Всё его тело источало острую, пробирающую до дрожи опасность.

Эдвард словно вновь увидел человека, с которым когда-то столкнулся на войне.

«Вот же… Я и забыл».

Он ведь всегда был таким.

Демон Меча Каша — не джентльмен с тростью, а чудовище, от одного убийственного присутствия которого трудно дышать.

Пока Эдвард заново привыкал к этой мысли, Элик заговорил:

— Благодарю. И особенно за помощь в защите Уибина. Я у тебя в долгу.

— Всё из любви к господину акционеру.

— …На следующем собрании можешь рассчитывать на мою поддержку.

Эдвард расцвёл.

Первая цель достигнута!

От столь прямого ответа хотелось немедленно пасть перед ним на колени, но…

— Однако нам ведь ещё есть что обсудить, верно?

Главная цель пока оставалась впереди.

Хотя, пожалуй, всё уже было решено.

— Как вы понимаете, мои возможности не безграничны. В дело вступила Лунная Тень. Империя уже плетёт против вас свои козни.

Иными словами…

— Простите за дерзость, но вам стоит ещё раз подумать об участии в войне.

Эдвард заговорил осторожно, чтобы это не прозвучало как угроза.

— Как я уже говорил, королевство заключило союз с Третьим имперским принцем. Скоро об этом объявят официально. Стоит вам попросить — и наш союз с радостью возьмёт Уибин под защиту. На этот раз куда надёжнее, чем прежде.

Элик по-прежнему молчал.

В руке он сжимал тупой кинжал и большим пальцем медленно поглаживал рукоять. Видимо, привычка.

Он заговорил лишь после того, как секретарь сообщил: «Готово», закончил накладывать швы и перебинтовал рану.

— Закончите приготовления до вечера.

Вот это решительность.

Эдвард широко улыбнулся.

— Обслужим по высшему разряду!

Он произнёс это нарочито сладким голосом, но впечатления не произвёл.

Красные глаза Каши, залитые тенью, напоминали свежую кровь.

Эдварду показалось, будто у него намок подгузник.

***

В поместье Портменов уже успели кое-как справиться с последствиями ночного нападения.

В доме всё ещё царил беспорядок, но вчерашний ужас понемногу отступал.

Зато шёпота стало ещё больше.

На первой полосе утренней газеты огромными буквами было написано, кто на самом деле их хозяин. Кто после такого мог сохранять спокойствие?

И дело было не только в слухах.

Элик вернулся в таком страшном состоянии, а его тело покрывали настолько чудовищные шрамы, что правда обрела для слуг вполне осязаемую форму.

По всему дому звучали встревоженные голоса.

— Вы что, работать разучились?!

Окрик Алдио прогремел по холлу.

Слуги вздрогнули, склонили головы и поспешно разошлись.

Лишь тогда Алдио тяжело выдохнул.

Его лицо было мучительно искажено.

«Молодой господин…»

Он не знал.

Не знал, что тот маленький мальчик все десять лет жил на войне.

Элик вёл себя всё так же легкомысленно, почти как в детстве, и Алдио решил, что с ним всё было хорошо.

Нет. Наверное, просто хотел в это верить.

В груди заныло, и на лице старого дворецкого легла тяжёлая тень.

Стоявшая напротив Ронда вздохнула с таким же выражением.

«Где же вы?!»

Элик внезапно исчез посреди ночи и до сих пор не вернулся.

Страх, что теперь он уйдёт навсегда, становился всё сильнее.

Щёлкнул замок.

Дверь открылась.

Глаза Алдио и Ронды распахнулись.

— Молодой господин!

Они бросились к нему, пытаясь понять, в каком он состоянии.

Элик встретил их спокойной улыбкой.

Радость длилась лишь мгновение.

Тень в этой улыбке обещала недоброе.

— Простите, что заставил ждать.

— Н-ничего страшного. Но ваше тело…

— Со мной всё в порядке. Алдио, собери мои вещи. Под кроватью в моей комнате лежит меч. Если снять нижнюю доску, найдёшь доспехи. А за шкафом спрятано ещё несколько предметов снаряжения. Возьми только их.

— Ч-что вы такое говорите?!

— Прошу тебя.

В голосе Элика звучала сила, которой невозможно было противиться.

Она напомнила Алдио властность прежнего главы дома — Хобена Портмена.

И всё же дворецкий медлил. Чутьё подсказывало, что выполнять эту просьбу нельзя.

Элик горько улыбнулся и обратился к горничным, украдкой наблюдавшим за ними:

— Сделайте вы. Немедленно.

Горничные вздрогнули и поспешили вверх по лестнице.

Тогда Ронда спросила:

— М-молодой господин, куда же вы опять собрались? Дом после вчерашнего вверх дном, а вы…

— Именно! — поддержал её Алдио. — Сначала войдите и хоть немного поспите! Посмотрите, какие у вас круги под глазами… Вы ведь всю ночь не сомкнули глаз?

Но Элик не уступил.

На лице не отражалось почти ничего.

Точнее, оно казалось опустевшим.

Ни словами, ни силой остановить его было невозможно. Алдио и Ронда беспомощно метались рядом, пока горничные не вынесли собранные вещи.

Элик забрал их и сразу развернулся.

Нельзя.

Нельзя позволить ему уйти вот так.

Эта мысль ударила в голову, и Алдио закричал:

— А госпожа?!

Шаг Элика оборвался.

— Госпожа ещё не пришла в себя! Даже если вы уходите, должны хотя бы сказать ей! Она будет волноваться…

— Именно поэтому.

— Что?..

Элик чуть повернул голову.

У Алдио оборвалось сердце.

— Сколько ни думал, жить в этой глуши мне невыносимо. Поэтому не ищите меня. Так ей и передайте.

Слова были острыми, словно могли рассечь человека.

Но лицо Элика выглядело так, будто ещё немного — и он рухнет.

***

Даналь и рыцари Ордена Снежной Тени ждали у ворот поместья.

Так приказал Элик.

Сердце колотилось так отчаянно, что Даналь уже начинал подозревать: сегодня и правда день собственных поминок.

Уж если убивать, пусть хотя бы быстро и без боли.

Когда мысли дошли до этого, Рики прошептал:

— К-командир, идёт!

Даналь окаменел и уставился вперёд.

К ним приближался Элик с поклажей на плече.

Страх мгновенно передался всему отряду.

Элик остановился прямо перед ними.

— Спасибо за прошлую ночь. Я у вас в большом долгу.

«Чего?»

Неужели простил?

Неужели сегодня удастся выжить и на этом всё…

— Поэтому хочу попросить вас ещё об одной услуге. Не откажете?

…Ну конечно, не удастся.

Вот же чёрт.

Даналь с трудом растянул губы в улыбке и ответил.

— Г-говорите.

— Защищайте мою жену. Что бы ни произошло.

Даналь озадаченно моргнул.

Так обычно говорит человек, который собирается уйти навсегда.

Но страх не позволил задать лишний вопрос. Оставалось лишь ответить как можно громче.

— Д-да!

— Благодарю. Обещаю щедро вас вознаградить.

С этими словами Элик покинул поместье, ни разу не обернувшись.

Пока он полностью не исчез из виду, никто не решался даже выдохнуть.

***

Тирия очнулась от яркого солнечного света и нахмурилась.

Голова гудела.

Взгляд никак не мог сфокусироваться, мысли обрывались одна за другой, оставляя после себя вязкую сонливость.

Когда Тирия наконец пришла в себя, горничная испуганно вскрикнула:

— С-старшая горничная! Госпожа очнулась!

Снаружи тут же поднялся грохот.

Только тогда Тирия вспомнила события прошлой ночи.

Она резко села.

Вопрос сорвался с губ сам собой:

— Подойди.

— Д-да!

— Где глава дома? Он вернулся в поместье?

— Я… это…

Горничная замялась, не решаясь продолжить.

Раздражение мгновенно поднялось внутри.

Тирия уже собиралась встать, когда заметила что-то на столе.

Газету.

Точнее, огромную фотографию Элика со спины.

— Ой!..

Горничная шумно втянула воздух и покрылась холодным потом.

Она попыталась убрать газету, но Тирия перехватила её первой.

«Демон Меча Каша: под его маской скрывался молодой дворянин с Востока».

Под огромным заголовком на первой полосе шла подробная статья.

Взгляд Тирии дрогнул.

Дыхание перехватило.

— Где глава дома?

Голос сам собой стал пугающе холодным.

От нетерпения Тирия нахмурилась.

Горничная сжалась.

Тирия всегда считала недостойным запугивать тех, кто слабее, но сейчас даже не вспомнила об этом.

— Отвечай!

Она редко повышала голос.

Горничная задрожала и опустила голову.

А затем произнесла:

— О-он уехал…

Тирия сорвалась с места и выбежала из комнаты, не дослушав.

— Г-госпожа!

Даже прибежавшая Ронда не успела её остановить.

Не надев как следует обувь, Тирия с побелевшим лицом бросилась в конюшню, вскочила на лошадь и выехала из поместья.