С тех пор минуло немало дней.

Западная война, всколыхнувшая весь континент, вступила в новую фазу.

В империи разгорелась междоусобица.

Третий имперский принц Кредон Махир, оказавшийся в её центре, объединился с четырьмя уцелевшими королевствами и выступил против своих врагов. Фронт рассёк земли Запада ровно пополам. Полномасштабные сражения не прекращались ни на день, и вести об этой ожесточённой войне на истощение ежедневно расходились по всему континенту.

В центре срочных выпусков неизменно оказывался Демон Меча Каша.

Стоило ему вступить в бой, как на поле оставались сотни и тысячи трупов, возвещая о возвращении призрака войны. Чем страшнее становилась его слава, тем сильнее рос интерес к одному ничем не примечательному владению на Востоке.

К Уибину.

Земле, породившей Демона Меча Кашу. Земле, где он скрывался и которую затем покинул.

Нашлись люди, желавшие выяснить, какая тайна таится в этом краю, раз там могло появиться подобное чудовище.

Но добраться до Уибина не удалось никому.

— Все дороги, ведущие в Уибин, перекрыты.

Это устроил Золотой герцог — хозяин EW. К нему присоединилась и коалиция западных королевств.

На самом деле даже такая защита не делала проникновение в Уибин совершенно невозможным. И всё же желающих разузнать о нём больше не находилось.

Причина была одна.

— Это предупреждение Каши! Он велит ни в коем случае не проявлять интереса к этому месту!

Жизнь у каждого одна.

Никто не собирался навлекать на себя вражду самого зловещего человека на континенте.

Тем временем исподволь расходились слухи, что единственный журналист, первым написавший об Уибине и Каше, теперь каждый день живёт в страхе.

А сам Уибин был занят земледелием.

Стояла середина весны, в разгаре была высадка рассады. Теракт уже успел превратиться в прошлое, о котором говорили: «Тогда едва не случилась беда».

— Госпожа, пора вставать.

Тирия чувствовала себя плохо.

Как и весь дом Портменов.

Никто не ощущал так остро, как они, что вернувшийся хозяин и был тем самым призраком войны. Никто сильнее них не замечал оставленной им пустоты и того, как изменился Уибин.

После отъезда Элика Тирия стала другой.

В ней больше не осталось величия, напоминавшего Хобена Портмена. Всегда невозмутимое лицо приобрело болезненный вид, а прежде чёткая, ровная речь теперь дрожала, что бы она ни произносила.

В доме Портменов Тирию считали железной женщиной.

Так было прежде.

Теперь все обращались с ней словно с хрупкой стеклянной фигуркой, способной разбиться от одного прикосновения.

Настолько опасным казалось её состояние. Слуги проводили дни в тревоге за госпожу.

— Госпожа…

Старшая горничная, пренебрегая приличиями, тихо приоткрыла дверь.

Это была не спальня Тирии.

Это была комната уехавшего Элика.

Тирия страдала бессонницей. В те дни, когда она совсем изнемогала, не сомкнув глаз до черноты под ними, она приходила сюда, забиралась под одеяло Элика и засыпала.

Даже такой сон не был глубоким.

Стоило двери открыться, и Тирия медленно подняла веки. Её лицо выглядело измождённым.

— …Уже так поздно?

— Может, поспите ещё немного?

— …

Тирия несколько раз шевельнула пересохшими губами, а затем медленно выбралась из-под одеяла.

Двигалась она вяло. Словно раздражённая солнечным светом, льющимся из окна, она сильно нахмурилась.

По знаку старшей горничной служанки задёрнули шторы.

Только после этого Тирия пошевелила рукой.

Алдио выступил вперёд и передал ей бумаги.

В кабинет она больше не заходила никогда.

— …Сведения о ходе полевых работ.

Тирия села за стол, весь покрытый зарубками от меча, просмотрела документы и хрипло произнесла:

— Распорядись, как указано.

— Да. А завтрак…

— Не хочется.

Тирия взмахом руки отпустила всех.

Возразить не решился никто.

Им оставалось лишь надеяться, что эта несчастная женщина когда-нибудь вновь обретёт силы.

***

Прошло ещё несколько таких дней.

Тирия по-прежнему почти не покидала особняка и выглядела всё так же плохо. Наконец Алдио и старшая горничная приняли важное решение.

— Нужно как-нибудь выманить госпожу наружу.

— Именно! Подышит свежим воздухом, погреется на солнце — глядишь, быстрее придёт в себя! Погода сегодня как раз чудесная!

— А способ есть?

Они долго ломали голову и наконец кое-что придумали.

— Ах да! Травы, которые госпожа высадила на клумбе, уже дали бутоны! Что, если показать ей их?

— Отличная мысль!

Они сразу же приступили к плану.

***

Тирия ненавидела солнечный свет.

Точнее, ей было больно оттого, что начинался ещё один новый день без Элика.

Казалось, с того момента прошёл уже целый месяц, но рана по-прежнему не затягивалась. Каждая минута лишь приносила новую разновидность боли.

Тирия всё время думала об одном.

«Почему?»

Почему он так стремился уйти?

Почему так жестоко вырвал себя из её жизни?

Неужели жизнь здесь мучила его сильнее, чем жизнь на поле боя?

Или это она причиняла ему боль?

Чем дольше Тирия размышляла, тем отчётливее понимала одно: она до сих пор почти ничего о нём не знала.

Лишь теперь осознала.

Ей было достаточно просто смотреть на него, и потому она не пыталась узнать, что он за человек, о чём думает и какую боль носит в себе.

Именно поэтому она приходила в его комнату.

Хотела узнать, каким был тот Элик, которого она не знала.

Так она обнаружила, что его кровать была узкой — ровно на одного человека. Что на столе остались многочисленные следы от меча, оставленные за долгие годы. Что кровать стояла там, где утреннее солнце, едва он открывал глаза, падало прямо на голову.

Тирия пробовала жить так же.

Каждое утро старалась думать о том же, о чём думал он. Пыталась представить его мысли, когда жила, работала и ложилась спать.

Что он чувствовал, вернувшись после десяти лет странствий по полям сражений?

Каково было скрывать своё прошлое?

О чём он думал, когда война разгоралась всё сильнее и в доме появлялись подозрительные гости?

Ответы по-прежнему скрывались во тьме.

Понять другого человека оказалось невероятно трудно.

— Г-госпожа.

Вошёл Алдио.

— Не могли бы вы ненадолго выйти наружу?

Тирии совсем не хотелось.

И всё же она спросила о причине. Она знала, как осторожно все теперь с ней обращались.

— Зачем?

— Сегодня прекрасная погода. Я вспомнил, что в такие дни вы лично осматривали весь особняк…

Этому её научил Хобен Портмен.

«В солнечный день легче заметить пыль. Тогда же удобнее проверять сохранность вещей и осматривать весь дом».

Он был человеком немногословным и суровым.

Таким же, как она сама.

— …Хорошо.

Вдруг Тирии пришло в голову: неужели, глядя на неё, Элик вспоминал своего отца?

Желая избавиться от этой мысли, она решила выйти.

Лицо Алдио просветлело. Старшая горничная обрадовалась не меньше.

Тирия накинула на плечи шаль и медленно пошла.

Из-за долгого бездействия ноги слегка подкашивались.

— Спускайтесь не спеша! Может, сначала заглянем в сад?

Тирия с трудом кивнула и вышла из особняка.

Только тогда она поняла, насколько тёплым стал мир.

Сменилась пора года.

Уже настолько.

— Госпожа, скорее сюда!

Старшая горничная радостно помахала ей.

Тирия шаг за шагом двинулась следом. Она чувствовала на себе взгляды слуг.

Подняв голову, увидела, что все они улыбаются.

В груди поднялась вина.

Но выбраться из апатии, по-прежнему придавливавшей всё тело, никак не удавалось.

Наконец она добралась до места.

— Вот! Посмотрите, сколько бутонов уже появилось на клумбе!

Тирия резко остановилась.

— Вы ведь так старательно ухаживали за ними с самого начала весны! Ещё несколько дней — и всё расцветёт!

— Разве это не повод для гордости?!

Даже Алдио присоединился к восторгам.

Но Тирия не смогла им подыграть.

По её щеке скатилась слеза.

— Г-госпожа?!

— Старый дурак! Ты же сказал, что она обрадуется!

— Я-я думал…!

Их голоса отдалились.

В голове словно рассеялся туман.

Забытое — то, что до сих пор едва угадывалось в дымке памяти, — вдруг всплыло с поразительной ясностью.

Разговор с Эликом.

Грудь болезненно сжалась.

«Разве этот край не такой? Целый год вокруг всё сияет. Весной зеленеет рассада, летом она густо разрастается и блестит под солнцем. Осенью всё становится золотым, а зимой светится чистотой».

Нет.

«Наверное, именно по этому я и скучал, пока был вдали».

Он солгал.

«Когда придёт весна… как насчёт того, чтобы посадить цветы?»

Наверное, он вовсе не хотел уходить.

Человек, собиравшийся покинуть это место, не стал бы так привязываться к чему-либо. Если бы жизнь здесь действительно была ему невыносима, если бы он ничего не желал оставить после себя, то не стал бы строить планы на будущее.

Слова сами сорвались с губ.

Необработанные, грубые, такие, какими родились в сердце.

— …Какой же он глупый.

Лицо Тирии исказилось — то ли от негодования, то ли от улыбки.

— Хозяин и правда…

Но одно было несомненно.

В её голос впервые вернулась сила.

— …Он и правда такой глупый, что его следовало бы выпороть.

Старшая горничная и Алдио ошеломлённо застыли.

А Тирия продолжала ругать Элика.

Грубостей в её словах не было. За всю жизнь она почти не слышала настоящей брани, поэтому даже её ругань напоминала милое недовольство.

— Почему он всегда так поступает? Если его что-то тревожит, разве нельзя сказать? Если тяжело, разве нельзя подумать об этом вместе? Но нет, он всякий раз мучается в одиночку! Будто меня вовсе не существует!

— Г-госпо…

— И тогда было так же. Разве супруги не должны опираться друг на друга? А хозяин каждый раз пытается решить всё сам. Скрывается от меня, сам всё решает, сам действует — и думает, будто делает это ради меня! Но если я ничего не знаю, как мне его похвалить?!

— Госпожа…?

— Как можно быть настолько бестолковым…!

Высказав всё это, Тирия вдруг фыркнула от смеха.

Впервые в жизни она говорила о ком-то дурное перед другими. Непривычность смешалась с облегчением.

И тут ей пришла ещё одна мысль.

«…Я ведь такая же».

Всё, за что она только что ругала Элика, в равной степени относилось и к ней.

Она тоже не была честна. Прятала свои чувства, терпела в одиночку и считала, что этим заботится о другом человеке.

«Я тоже…»

Они с Эликом стоили друг друга.

Внутри стало горячо.

И тогда смех начал сам собой прорываться наружу.

Вот как всё было.

Чувства можно ясно определить лишь тогда, когда облекаешь их в слова. Лишь собрав их в отдельные понятия и выстроив из них предложения, можно донести их до другого.

Они этого ещё не сделали.

Ни она, ни Элик.

Тирия резко развернулась.

— …Мне нужно ехать.

— К-куда?

— К хозяину. Похоже, нам пора как следует поговорить.

— Госпожа! Там война!

— Д-да! Вы же знаете, что сейчас творится на Западе…!

— Именно потому, что хозяин находится в таком месте, я и должна ехать.

Лица обоих исказились от ужаса.

— А если этот беспечный человек опять повредит колено?!

Женщина, чьё лицо всегда оставалось невозмутимым, теперь выглядела непривычно суровой.

Впервые за долгое время Алдио и старшая горничная увидели в Тирии жизнь.

***

Даналь бросился наперерез Тирии, которая уже собрала вещи и собиралась уезжать.

— Г-госпожа! Нельзя!

— Отойди.

— Ни за что! Ни за что не отойду!!!

Бух!

Даналь ударился лбом о пол.

Он был в отчаянии.

Элик, отправляясь на войну, доверил ему безопасность Тирии. Он никак не мог позволить ей самой поехать туда, где смерть встречалась на каждом шагу.

— Лучше переступите через меня!

Когда нога Тирии действительно опустилась ему на голову, Даналь в ужасе отпрянул.

Тирия спросила:

— Всё ещё собираешься меня останавливать?

Даналь задумался.

Очевидно, Тирия ничего не знала о просьбе Элика. Тот наверняка не хотел, чтобы она узнала.

Но если передать ей его слова, возможно, хотя бы это удержит её от поездки на войну.

Мысль промелькнула мгновенно. Взвесив всё, Даналь решился.

— Х-хозяин поручил мне оберегать вас!

Однако выбор не всегда бывает правильным.

Взгляд Тирии стал грозным.

И одновременно — каким-то щемяще нежным.

— …Вот как. Значит, вопросов к нему стало ещё больше.

Она прошла мимо Даналя.

У того всё внутри сжалось.

— К-командир! Что нам теперь делать?

Рики и остальные члены ордена подняли шум.

По щеке Даналя скатилась слеза.

— А что, по-вашему, придурки…

Придётся ехать следом и защищать её собственными телами.

Стоит на этой женщине появиться хотя бы одной царапине — и все они мертвецы.

Даналь ненавидел весь мир.