В деревне новости разносятся быстро.

А если новость важна для всех жителей, слух летит почти со скоростью пули опытного стрелка.

Иначе как объяснить происходящее?

— Господин! Из трактира Барта прислали подарок!

— Из кузницы доставили доспехи! Эй, Берон! Это же работа твоего деда, сам и представляй!

— Да! Господин, поздравляю с беременностью!

— Болван! Беременна госпожа, а не господин!

— А!

Поздравляли все.

Хотя после подтверждения беременности прошёл всего один день.

Элик до сих пор не мог прийти в себя.

Впрочем, Тирия тоже.

— Значит, он здесь.

В саду, где цветы наконец раскрылись во всей красе, Элик опустился перед Тирией на колени и провёл ладонью по её животу.

Движения были осторожными и напряжёнными.

Через одежду пока ничего нельзя было почувствовать. Жизнь внутри была совсем крошечной, но её вес казался огромным и сдавливал грудь.

Элик был счастлив.

И всё же слово «отец» давило слишком тяжело.

Он уже узнал, насколько неумелым отцом был Хобен, и помнил боль, которую испытал сам.

Внутри внезапно поднялся страх.

Что, если он окажется таким же?

Тирия заговорила:

— Я всё ещё не до конца верю.

Она накрыла его руку своей.

Подняв глаза, Элик увидел неловкую улыбку.

— Не верится, что я стану матерью. Я счастлива, но мне страшно.

Пальцы Тирии крепко сжались.

— Я не знаю, какой должна быть хорошая мать. И вдруг подумала: что, если стану такой же, как женщина, которая причиняла столько боли мне в детстве?

— Тирия…

— Что, если однажды по привычке ударю ребёнка? Или раню его чувства?

Увидев горечь на её лице, Элик понял.

— Мы думали об одном и том же.

— Да. Наверное, все родители боятся чего-то подобного.

Тирия тихо рассмеялась.

Элик ощутил странное смешение чувств — родство, печаль и облегчение.

Неужели его мать тоже испытывала это, когда носила его?

Думал ли отец о том же?

Мысли сменяли одна другую, пока не сложились в ответ.

— Наверное, мы будем часто ошибаться.

— Да. Но мы хотя бы знаем, чего нельзя делать.

Потому что оба знали, что такое боль.

Элик спросил:

— Что вы хотите сделать, когда ребёнок родится?

— Гулять вместе по саду. Играть в прятки среди пшеницы. Угощать его вкусными сладостями. А вы?

— Я…

Элик попытался представить маленького человека, о котором пока нельзя было даже сказать, мальчик это или девочка.

Что ему хотелось бы делать вместе с ребёнком?

Ответ подсказали слова Тирии.

Она перечисляла то, чего, возможно, хотела сама в детстве.

И тогда Элик понял.

— Я хочу говорить, что люблю его. Очень часто.

Не так, как в его собственном прошлом, полном молчания.

— Хочу сказать, что на свете есть человек, который любит его всем сердцем.

Даже если весь мир станет врагом, я останусь на его стороне.

Буду мечом и щитом.

Элик хотел стать отцом, рядом с которым ребёнку никогда не придётся сомневаться в любви.

Произнеся это, он вдруг рассмеялся.

Тирия улыбнулась вместе с ним, и тяжесть немного отступила.

Будущее стало светлее.

— Вы хотите сына или дочь?

— И того и другую. Зачем выбирать только одного?

Тирия с редкой игривостью добавила:

— Можно родить обоих.

Элик улыбнулся.

— Я всегда хотел брата или сестру.

— Пусть в доме будет шумно и тепло.

Они продолжили рисовать своё будущее.

Каждый знал слабости другого, и потому они говорили, как смогут восполнить их вместе.

Мужчина и женщина, которые из-за собственной неумелости прошли слишком долгий путь друг к другу, понемногу готовились стать семьёй.

***

— Да ё-о-об твою мать! Что за дерьмо!

Кричал Даналь в казарме.

— Заместитель команди-и-ира!

— Да!

— Почему мы пашем в поле?!

Даналь стоял без рубахи, обливаясь потом и тяжело дыша.

Остальные бойцы выглядели не лучше. Все пытались хоть немного охладиться и жадно пили воду.

Причина была проста.

Орден Снежной Тени.

Люди, которые ни капли не соответствовали своему грозному названию, только что вернулись с помощи крестьянам.

После возвращения с Эликом в Уибин так проходил почти каждый день.

— Какое-то время работы не будет. Помогите жителям с полями. Вы и так многое для меня сделали, не хочу вас изматывать.

Так сказал Элик.

Пусть отдыхают — и одновременно пусть работают на полях.

Что это вообще за бессмыслица?

Да у этого предложения даже части друг с другом не согласуются!

«А награда? Он же обещал поднять жалованье!»

Даналь, признаться, ждал многого.

Они доставили на западный фронт беззащитную женщину. Если у человека есть совесть, он должен хотя бы подарить им приличный дом.

И уж точно не отправлять пахать!

От обиды всё внутри разъедало, но высказать претензии Каше, кровавому демону, никто не решался.

Оставалось только работать, глотая слёзы.

Даналь вдруг задумался.

«Сколько ещё так жить?»

Неужели всю жизнь?

До самой смерти тянуть плуг, словно вол?

По телу пробежал холодок.

Элик владел семью процентами EW и всё равно обращался с верными подчинёнными подобным образом!

Хотя бы денег дал побольше — и злиться было бы не на что!

Даналь стиснул зубы.

— Есть кто-нибудь?

Снаружи прозвучал голос Тирии.

Даналь и остальные вздрогнули и бросились надевать одежду.

Несмотря на все жалобы, привычка мгновенно подчиняться уже въелась в тело.

— П-подождите минуту!

Грохот, ругань и шум продолжались ещё некоторое время.

Наконец Даналь заставил лицо успокоиться и открыл дверь.

— Г-госпожа!

— Приветствуем госпожу!

— Надеюсь, я не помешала.

— Ни в коем случае!

Даналь быстро осмотрелся и с облегчением понял, что она пришла одна.

— Ч-чем обязаны?..

Он спросил с преувеличенным смирением.

Тирия оглядела пустую казарму и тихо вздохнула.

— Вы очень много для меня сделали. Я думала, чем могу отплатить, и пришла поговорить. Но не ожидала, что здесь настолько уныло. Мне следовало позаботиться об условиях раньше. Простите.

— Ч-что вы…

Неужели она тонко намекает, что здесь грязно?

Даналь только успел подумать об этом, когда Тирия продолжила:

— Я уже велела улучшить казарму. И слышала, что вы помогаете в полях. Больше работать в полях не нужно. Я поговорила с господином. Рыцарям следует сохранять достоинство. Хорошо ладить с жителями полезно, но нельзя забывать и о подобающей рыцарям чести.

Бух!

Даналь и весь отряд опустились на колени.

Добровольно.

Всего нескольких фраз хватило, чтобы колени подкосились, глаза наполнились влагой, а головы склонились.

— Г-госпож-а-а-а!

— Не кричите так громко. Ребёнок может испугаться.

— М-м!

По щекам Даналя и остальных потекли слёзы.

Тирия уже знала, кто они на самом деле, и тихо рассмеялась.

— Поймите господина. Он никогда не командовал рыцарями и потому не разбирается в таких вещах. Но я уверена, что он дорожит вами.

Преданность отряда уже заметно склонялась в сторону Тирии.

— Как я уже сказала, я тоже всегда была вам благодарна. А это — взятка.

Теперь чаша весов грозила вовсе сломаться.

Тирия протянула мешок с золотыми монетами.

Завязка была немного ослаблена, и исходивший изнутри золотой блеск лишил воинов дара речи.

Когда они ошеломлённо подняли головы, Тирия погладила живот.

— Скоро родится ребёнок. Вы станете надёжными рыцарями, которые будут его защищать, поэтому должны хорошо питаться. Сегодня сходите в деревню и как следует поддержите выручку трактиров.

Испытывал ли Даналь когда-нибудь такое потрясение, от которого перехватывает дыхание?

Если бы его спросили, он ответил бы: сегодня.

Бух!

Воины ударились лбами о землю.

— Будем служить вам до самой смерти!

Тирия лишь улыбнулась и махнула рукой.

— Не нужно. Я пойду. Скоро время осмотра.

Они так и не подняли голов, пока она не ушла.

Поэтому никто не увидел её лица.

«Фух. Кажется, получилось».

Тирия Портмен всю жизнь училась скрывать чувства.

И у Хобена Портмена, которого называли Железной Маской, она переняла умение обращаться с людьми.

Она изображала непривычно великодушную хозяйку не только из искренней благодарности.

Тирия понимала: неумелое командование Элика может однажды вызвать недовольство рыцарей.

Быть хозяйкой дома оказалось тяжёлой работой.