Уже темно, и с каждой минутой становится все холоднее. Чувствую себя мокрой и липкой. Кто-то зовет меня, но медленные удары моего сердца, эхом отдающиеся между ушами, заглушают все остальные звуки.

Я не могу пошевелиться, чувствую, как что-то теплое, нежное и сильное поддерживает мой затылок, мне не страшно. Кто-то поддерживает мою голову прямо, я вынуждена смотреть кому-то в глаза, но мое зрение слабеет. С каждым судорожным вздохом мое зрение расплывается. Я замечаю человека, и пытаюсь рассмотреть его блуждающим взглядом, пытаясь собрать больше информации.

Странно, что все выглядит незнакомым, страшно. От охватившей меня паники и тревоги становится все труднее дышать, я хочу встать, но начинаю задыхаться и кашлять. Жидкость выходит изо рта, я не способна справиться с ее количеством. Мне холодно, и я хочу чувствовать себя в безопасности. Наконец, я отчетливо вижу человека передо мной.

Он плачет, его слезы падают с его затененного лица, но я не чувствую печали.

- Не оставляй меня! Просто смотри на меня и не засыпай! - кричит он.

Я чувствую, что улыбаюсь - это то, что я хотела. От его голоса мое сердце успокоилось, и я закрываю глаза, чтобы позволить темноте унести меня…

...

Утором Ариана чувствовала себя счастливой. Ей снова снился тот же сон о смерти. Каждый раз, когда она видела этот сон, внутри у нее было тепло и спокойно. Для нее это означало отличное начало еще лучшего дня.

Вскочив с кровати, она быстро подбежала к тумбочке, возле которой всегда начинала свою утреннюю рутину. С широкой улыбкой на лице Ариана налила воду из кувшина в миску и умылась. Почувствовав себя чистой и отдохнувшей, она стянула с себя ночную рубашку, слегка пританцовывая. Это добавляло ей ежедневного веселья, и разбавляло повседневную рутину.

Раздевшись до нижнего белья и намочив маленькое полотенце, она обтерла свое маленькое тело. Потом, как обычно, она хотела взять свое старое, потрепанное бежевое платье, которое всегда лежало на маленьком стуле в углу. Но сегодня Ариана широко улыбнулась, и у нее вырвался тихий смешок. Это было слишком волнительно, ведь сегодня был ее особый день, сегодня она будет принцессой. Это был ее 12-й день рождения, и ее мать оставила простое белое платье с вышитыми розовыми цветами по всему подолу, аккуратно положив его на стул вместо старого платья.

Ариана подпрыгнула от радости, схватила платье и накинула его на свое нежное тело. Кружась на цыпочках, она обнимала его, тихо хихикая. Солнце уже ярко светило, и его лучи танцевали на полу ее комнаты. Она кружилась в его свете, напевая счастливую мелодию. Сегодня будет великий день.

Вдоволь натанцевавшись, она оделась и причесалась. Ей нравилось, как блестят на солнце ее длинные черные волосы, словно кусочки звездной пыли в море тьмы. Она осторожно пригладила волосы, оглядывая крошечную тумбочку. Сегодня она собиралась собрать волосы в конский хвост и приберегла для этого случая кое-что особенное. Заметив белую ленту, она быстро схватила ее и прикрепила к волосам. Ее возбуждение росло, и она быстро сбежала вниз по лестнице, стуча ногами при каждом шаге на кухню, куда она бежала, чтобы поприветствовать родителей.

- Доброе утро, мама! Доброе утро, отец! Разве сегодня не великолепно?! - радостно закричала она.

Мать помешивала на дровяной плите пшеничную кашу. Ее грязно-рыжие волосы были небрежно собраны в низкий пучок, кожа загорела от работы в поле. Она быстро взглянула на Ариану своими холодными серыми глазами, показывая, что видит ее, прежде чем снова повернуться к горшку.

Отец же весело протянул руки, одаривая ее своей яркой улыбкой:

- Моя прекрасная Ариана, с днем рождения тебя! - крикнул он, когда Ариана бросилась в его объятия. Его карие глаза блеснули, когда он внимательно оглядел дочь. - Это платье тебе идет! - воскликнул он, притягивая Ариану и поглаживая ее спину.

- Спасибо, папа! Я чувствую себя сегодня очень красивой! - сказала она с лучезарной улыбкой.

Она посмотрела на отца и заметила, что его светлые волосы снова отросли. Теперь они завивались вокруг его ушей и придавали ему более молодой и игривый вид.

- Да, милая, ты выглядишь очень... красивой, - сказал он приглушенным голосом, сделав паузу перед словом "красивой".

- Завтрак готов. - Рявкнула мать Арианы.

Ариана быстро высвободилась из объятий отца и села за стол, с нетерпением ожидая завтрака.

- Чандра, сегодня я хочу отвести Ариану в лес и показать ей, как добывать себе пропитание. - объявил отец Арианы. Рука Чандры замерла на полпути, когда она ставила перед ним миску с пшеничной кашей.

- Лестер, я думаю, что еще слишком рано брать Ариану с собой в лес. - холодно сказала Чандра, подходя к Ариане.

- Чепуха, Чандра. В лесу безопасно. Мы охотились бесчисленное количество раз, и ничего никогда не происходило. - сказал Лестер, и уставился на Чандру, машинально запихивая наполненную ложку в рот.

Ариана была смущена, она вообще не понимала, о чем речь. Это не

имело смысла, она знала, как добывать пищу в лесу, мать брала ее бесчисленное количество раз. Однако, судя по тому, как говорили ее родители, это было нечто особенное, что-то опасное, и она не была достаточно взрослой, чтобы идти на такой тип охоты.

- Папа, а что мы будем искать? - спросила Ариана, взмахнув длинными ресницами в сторону отца.

Чандра замерла и быстро подошла к холодильнику, чтобы достать кувшин с молоком.

- Редкий цветок, который можно сорвать только один раз... многие люди ищут его, потому что он настолько редкий и вкусный, что может свести их с ума одной вероятностью того, что его можно попробовать, - заговорил Лестер, и его глаза вспыхнули чем-то незнакомым Ариане.

Она наклонила голову и посмотрела на отца. Лестер заметил ее смущение и рассмеялся.

- Видишь ли, искать его - часть приключения, а срывать - награда. - сказал он, криво улыбнувшись.

- О, ничего себе, папочка! Это звучит потрясающе! Мама, можно мне с папой, пожалуйста! - умоляла Ариана, глядя на мать.

Чандра поставила перед Лестером чашку с молоком и одарила Ариану знакомым пустым взглядом. Ариана уже чувствовала, что мать будет возражать. Она подумала, что сегодняшний день будет отличаться от всех остальных дней в году.

- Ешь свой завтрак, потом поговорим, - сухо сказала Чандра, садясь рядом с Лестером.

Ариана почувствовала, что выходит из своего печального состояния. Мать никогда не давала ей возможности что-то делать или иметь. Она подняла глаза и с удовольствием наблюдала, как ее родители общаются друг с другом. Она всегда любила, когда мать сидела рядом с отцом, лишь в эти моменты ее мать выглядела по-настоящему счастливой. Сколько Ариана себя помнила, мать проводила бесчисленные мгновения, глядя на мужа. Ее холодные серые глаза становились теплыми и молодыми, когда в них отражалась любовь.

Иногда Ариана ловила себя на том, что завидует отцу. Прошло много лет с тех пор, как мать смотрела на нее с такой теплотой, радостью и любовью.

- Чандра, надеюсь, ты понимаешь, что нам нечего обсуждать. Я отведу Ариану в лес, чтобы ее хорошенько обучили, - сурово сказал Лестер, прежде чем засунуть в рот еще одну ложку каши.

Чандра опустила взгляд на стол и начала сплетать пальцы.

- Я понимаю, - неохотно пробормотала она, подняв голову и бросив на Ариану холодный взгляд. - Думаю, ты можешь идти.

Сердце Арианы воспарило, хоть мать выказала свое презрение, ей позволили уйти. Ариана попыталась представить, как выглядит цветок, запихивая еду в рот, с трудом справляясь с густой кашей. С набитым ртом девочка встала из-за стола.

Ариана посмотрела в сторону входа и бросилась туда, где стояли ее туфли. Жуя, она просунула ноги внутрь, застегнула ремешки, а затем бросилась обратно на свое место. Она с трудом сглотнула, когда слезы начали собираться в ее глазах, прежде чем сесть. С громким вздохом Ариана снова принялась за еду, слишком взволнованная предстоящей поездкой. Она жевала, постукивая туфлями в счастливом ритме под столом.

После того, как все закончили есть, Ариана помогла матери вымыть посуду, пока отец пил молоко за столом. Ариана привыкла не получать чашку молока и знала, что это потому, что его мало. Ее отец нуждался в нем больше, чем она, так как ему нужны были силы, чтобы он мог работать - так всегда говорила ей мать, так что Ариана никогда не осмеливалась даже глотнуть молока.

Наконец посуда была вымыта. Ариана схватила с вешалки на стене свою маленькую сумку и стала ждать у двери.

- Папа, я готова идти! - крикнула Ариана, и ее аквамариновые глаза засверкали от предвкушения.

Лестер залпом допил оставшееся молоко. Сегодня ему было трудно пить его, но он знал, что жена не выпустит его из дома, если он не выпьет все до последней капли. Отняв чашку от губ, он с тяжелым стуком поставил ее обратно на стол, и, подойдя к жене, обнял ее за талию и притянул к себе.

- Я люблю тебя... Увидимся вечером, - прошептал Лестер, легонько целуя Чандру в лоб. Чандра поймала его руку и приложила к своей щеке. Она погладила ее, а потом поцеловала в центр ладони.

- Я тоже тебя люблю, - прошептала она в ответ.

С этими словами Лестер повернулся и посмотрел на Ариану, ожидавшую у двери. Он улыбнулся и отпустил Чандру. Не сводя глаз с Арианы, он сделал три шага вперед.

Внезапно он закатил глаза. Ариана увидела белки глаз отца, который с тяжелым стуком рухнул на пол. Ариана закричала, подбегая к отцу, но остановилась в футе от него, обеспокоенно глядя на его фигуру. Протянув дрожащую руку, чтобы посмотреть, в порядке ли он, она была схвачена Чандрой. Ариана посмотрела на мать.

- Не смей прикасаться к нему, - ядовито прошипела она. - Он не принадлежит тебе! - крикнула она, отталкивая молодую девушку назад.

Ариана смутилась и посмотрела в лицо матери. Нахмурившись, Чандра схватила Ариану за руку и потащила на улицу, где, глубоко вдохнув, сунула два пальца в рот и издала пронзительный свист.

Внезапно к их крошечному деревянному домику подъехала фиолетовая карета. Фигуристая темнокожая женщина с длинными серебристыми волосами спрыгнула с сиденья. На ней были сиреневые короткие шорты, белая блузка с оборками и сиреневый корсет с золотыми локонами и черным кружевом.

Женщина высокомерно откинула волосы назад движением запястья, глядя на пару мать-дочь своими холодными зелеными глазами. Она усмехнулась им обоим, прежде чем открыть дверь с легким поклоном.

Из кареты вышла белокожая, благородная дама, одетая в красно-золотое гофрированное платье с низким вырезом, открывавшее пухлую грудь, а длинные черные кудри рассыпались по плечам.

Ее пухлые красные губы растянулись в зловещей улыбке, а темно-синие глаза радостно смотрели на пару.

- Боже, ну разве ты не прелестная маленькая леди? - сказала благородная дама с мрачным смешком. - Она в точности такая, как ты сказала, Чандра. Я легко могу представить себе, как этот ребенок вырастет в замечательную соблазнительницу. - сказала леди, протягивая руку и взяв Ариану за подбородок, наклоняя ее голову то влево, то вправо, пытаясь рассмотреть лицо со всех сторон.

- Мамочка? - испуганно спросила Ариана, глядя на мать. Чандра с презрением посмотрела на Ариану.

- Ошибаешься, леди Зула! Она уже соблазнительница, она пыталась украсть у меня любовь моего мужа! Просто заплати мне то, что должна, и забери ее! - сердито крикнул Чандра.

Леди Зула отпустила подбородок Арианы и посмотрела на кучера:

- Рин, отдай леди ее деньги, - беспечно приказала она. - 150 золотых монет за молодую девственницу, - объявила леди Зула, прежде чем Рин схватила Ариану и бросил ее в карету.

- Мамочка?! Мамочка?! - кричала Ариана из кареты. Леди Зула сидела рядом с Арианой и держала ее за спину.

Рин закрыла дверцу и запрыгнула обратно на водительское сиденье. Она натянула поводья, и лошади двинулись вперед.

- МАМА! - крикнула Ариана так громко, как только могла, в то время как карета удалялась все дальше и дальше от ее дома.

- Дитя, перестань плакать. Посмотри правде в глаза, твоя мать бросила тебя, но ты начнешь свою новую жизнь со мной. Если ты будешь умна и правильно разыграешь свои карты, то станешь лучшей девушкой в моем борделе! - взволнованно воскликнула леди Зула, прежде чем запрокинуть голову и рассмеяться.

Глаза Арианы расширились от страха. Она слышала рассказы о борделе от своих школьных друзей и знала, что значит быть посланной туда. Она закричала во всю глотку и попыталась вырваться из кареты. Она попыталась подтянуться к окну, но леди Зула крепко держала ее. Внезапно карета резко остановилась. Леди Зула отпустила Ариану и ухватилась за сиденье. По инерции Ариана потеряла равновесие, и ее швырнуло вперед.

Рин открыла дверцу кареты и схватила Ариану за воротник. Подтащив ее вперед, она ударила Ариану кулаком в лицо. Ариана обмякла, и Рин швырнула ее обратно на сиденье.

- Прошу прощения за свою грубость, мадам, но я больше не могу терпеть этот шум. - лениво сказала она.

Леди Зула широко улыбнулась и кивнула в знак согласия и благодарности. Лицо леди Зулы покрылось испариной. Рин поклонилась и закрыла дверцу кареты. Сев на свое место, она схватила поводья, посмотрела вперед и хлестнула лошадей. Те медленно сделали несколько шагов вперед, Рин хлестнула их сильнее, и они помчали.