Вандерби дёрнул Эстру за запястье, поднимая её. Палец постучал по тому месту, где она только что сидела, слегка потирая и счищая грязь.

Дальше от них по тонким черным пальцам промчался Линк, но был вынужден остановиться.

На противоположных склонах скал несколько пальцев встретились, нежно трутся друг о друга, переплетаясь и образуя непроходимую сеть. Он обернулся и увидел один из них у своей лодыжки, уже постукивающий по ботинку, трущий его, чтобы почувствовать текстуру.

Остальные пальцы черной руки обхватили его лодыжку, словно захлопывающаяся петля.

Линк двумя руками опустил катану, наугад рассекая чёрный палец. Кончик его клинка высек искру, ударившись о камень, когда он подпрыгнул. Остальные чёрные пальцы сомкнулись, схватив только что отрубленный палец, и прежде чем ноги Линка коснулись их, рука резко исчезла, в мгновение ока исчезнув вместе со своей добычей.

Скоро его раненая рука вернётся, яростно ища. Хруст костей доносился со стен.

Стиснув зубы, Линк, игнорируя отвращение, искал способ перебраться через реку. Но его взгляд упал на отрубленную руку, ту, которую он отрезал, применяя свой навык. Это был его билет на свободу, хотя за кусок мяса пришлось бороться.

Один из пальцев уже начал постукивать по отрубленной руке, осторожно подталкивая ее, пытаясь получить ответ.

Глаза Линка выпучились, когда к ним присоединилось ещё больше пальцев. Они узнали свои – но ненадолго. Они поймут, что это оторванная плоть, и она скоро исчезнет.

Давай, чёрт, давай! — подумал Линк.

Линк был всего в нескольких шагах, но всё больше влажных пальцев начали ощупывать своего друга, подталкивая и дергая. Они поняли и сработали, словно ловушка.

Через секунду он исчезнет.

Времени поднять меч не было. Линк прыгнул вперёд, надавил мечом, уперся рукой в тыльную сторону клинка и обрушился на него всем своим весом.

Его лезвие не прорезало тело насквозь.

«Грах! Давай!» Линк надавил коленом на тыльную сторону меча, со всей силы вонзив его в руку существа.

Петля захлопнулась. Внезапно отрубленная рука дернулась с такой силой, что Линка отбросило к обрыву.

Его плечо ударилось о камень. Но этого было достаточно. Рука была разорвана надвое, оставив Линку лишь кусок ладони и два длинных пальца.

Не обращая внимания на боль, он поднялся, забирая свою добычу прежде, чем на нее набросились другие скользкие собиратели.

Он швырнул кусок скользкой плоти в сеть переплетающихся пальцев, преграждавших ему путь.

Кровоточащая чёрная рука, словно незваный гость, безвольно упала на остальных. Словно она вмешалась в интимный танец.

Пальцы по обе стороны скалы медленно, осторожно расцепились друг с другом.

Они схватили нежеланного. Каждый потянул за один из двух оставшихся пальцев, и, встретив сопротивление, резко разорвали его на части, рассекая остатки ладони.

Каждая сторона в мгновение ока исчезла среди противоположных скал. На мгновение кроваво-красный туман соединил скалы, повиснув в воздухе, а затем исчез.

Снова раздался хруст костей. Линк бросил последний взгляд на обе стороны и снова бросился вперёд, к Вандерби и Эстре.

Один тёмный палец нащупал лодыжку Вандерби. Ван ударил её один раз, но остальные пальцы уже сжимали её, сжимая.

Глаза Линка выпучились, и он снова закричал.

«Сейчас!» — закричал Линк, видя, что Вандерби вот-вот похитят.

Линк схватил катану и отвел ее назад, готовясь к удару.

Вандерби и Эстра поняли, что означает призыв Линка, — они опустили головы, словно подчиняясь высшей власти. Глаза закрылись. Но они всё равно увидели яркую вспышку сквозь веки.

Глаза Линка вспыхнули, а его меч и тело превратились в золотую вспышку.

*Трескаться!*

Яркий золотой свет озарил каньон, отражаясь от его стен, словно рваная молния. Сотни чёрных пальцев застыли.

Линк стоял посреди них, стряхивая кровь с клинка. Все они упали одновременно, их запястья были отрублены в идеальной гармонии.

*хафф, хафф, хафф*

Линк спрятал меч, затем поддался изнеможению и, тяжело дыша, опустился на колени.

«Молодец, Линк», — крикнул Вандерби.

«27 секунд», — помахал Линк. «На всякий случай», — сказал он, называя время восстановления своего единственного навыка.

Вандерби кивнул в ответ и начал топтать щитом пять пальцев, обхвативших его ногу, освобождаясь. Эстра дышала часто, держа в руках копьё, которым обычно пользовалась как запасным оружием, но которое оказалось ещё бесполезнее кинжала Вандерби.

У каждого из троих были свои сильные стороны, но их возможности были слишком различны, чтобы быть полезными. К сожалению, из-за разнородности их навыков им пришлось стать охотниками за головами, бесполезными для большинства подземелий.

У Вандерби был странный класс, подразумевающий владение щитом и кинжалом. Он был похож на танкового убийцу, что делало его худшим из обеих ролей.

Линк, несмотря на свою мощь, обладал лишь одним навыком: молниеносным шагом. Его класс не давал ему ничего другого, никаких других навыков. Ему предстояло извлечь из этого максимум пользы и отточить мастерство — Линк уже знал, что применение этого навыка без оружия в руке даёт ему временную невидимость, но у него есть недостатки: у него было тридцать секунд перезарядки, и если он не успевал отсечь всё, чего коснулся меч, навык прекращался.

Что касается Эстры, её псевдолюбовный класс был бесполезен в бою. Её навыки были полностью ориентированы на человека и подходили скорее для города и восхождения по социальной лестнице, чем для подземелья. Конечно, её считали невариантной, поскольку её слабая магия тоски-любви действовала только на неё.

Вспотев немного, Линк осмотрел свой потрёпанный меч, затупившийся и помятый от царапанья о камень, и, нахмурившись, присоединился к остальным. Не теряя времени, они выбрались из каньона, и пальцы под ними медленно вынырнули и схватили свежее блюдо из отрубленных рук.

Линк поднялся первым, за ним Эстра, а затем Вандерби. Поднявшись по склону, они присели, на мгновение придя в себя. Однако Эстра осталась стоять, оглядывая деревья, её взгляд метался по сторонам, она нервно гадала, что ещё там может быть. У неё были сомнения по поводу предстоящего путешествия, но, видя, как упорно Линк и Вандерби старались, чтобы обеспечить её безопасность, она решила оставить их при себе.

Осмотрев лес, она увидела что-то.

«Ребята», — сказала она, отступая назад и указывая на лес.

Было темно, он прыгал между деревьями.

Линк встал, снова держа меч наготове.

Он приблизился и спрятался за большим корнем. Из-под земли торчала только пара ушей, дёргавшихся влево и вправо, каждое из которых было похоже на коричневый лист.

«Что это…» — сказал Линк.

Маленький котёнок внезапно прыгнул на корень, и лес стал казаться его маленькой игровой площадкой. Он заворковал и невинно заскулил.

«Мяу»

Однако никто из них не опустил оружие, ожидая, что произойдет.

Маленький котенок Оррена потянулся, свернулся калачиком у корня и закрыл любопытные глазки — его миссия была выполнена.

Легкий ветерок проносился по лесу, знаменуя окончание дня, пока холодный воздух проникал в лес.

Лепестки маленького Оррена заколыхались на ветру, распадаясь и проваливаясь в трещины между корнями, словно увядающая роза, а ее тело распадалось на лепестки, уносимые ветром.