«Что-то тут не так. Не знаю, смогу ли я это контролировать», — пробормотала Хизер, но Смайли не собирался позволять ей сдаваться.

«Просто подвинь варп-заряд поближе, прежде чем извлекать его», — сказал Смайли, и Хизер так и сделала.

Это немного помогло бы, но удержать его от взрыва было непросто. Было ясно, что синяя энергия каким-то образом сдерживала его.

«Ты сможешь это сделать», — сказал Смайли, подбадривая ее, стоя рядом с ней и похлопывая ее по плечу.

Локи наблюдал за происходящим издалека, но его рот отвис. Этот комментарий поразил его больше, чем эксперименты с порталом; если бы он сказал кому-нибудь в академии, что улыбающийся демон кого-то поощряет, его бы подняли на смех на любом уроке.

Варп-заряд отреагировал на силу Хизер, ее разум напрягся, брови нахмурились, а зубы стиснулись, когда она боролась с нестабильной красной энергией, но она медленно просачивалась сквозь стеклянную камеру содержания.

Красная энергия трещала и искрилась, яростно пытаясь вырваться из любой преграды или силы, которая пыталась её сдержать. По своей природе она стремилась взорваться хаотичным пламенем, положив конец своему яростному существованию в саморазрушительном, славном взрыве.

Вход в подземелье начал реагировать, и обломки, оставшиеся от последнего эксперимента с варп-зарядом, замерцали, демонстрируя кратер, образовавшийся после того, как первый варп-заряд Смайли отразил его своим мечом.

Смайли сразу почувствовал опасность. Его глаза сузились, и он инстинктивно принял боевую стойку, держа меч наготове.

«Сделай это», — прошептал он на ухо Хизер, и, когда энергия собралась у входа, она наконец отпустила его.

Наконец, освободившись, красная сила сделала все возможное, чтобы разжечь пламя, высвободив свою необузданную ярость.

Над ними пронесся раскат грома с энергетическим импульсом, красная волна распространилась по всей зеркальной реальности, сотрясая и разрывая ткань карманного измерения.

Разломы пустоты открылись, расширяясь. Гравитация усилилась и ослабла. Воздушные карманы перегрелись, искажая зрение, превращая его в закручивающиеся волны. Часть леса мгновенно вспыхнула огнём, стволы деревьев раскалывались и трескались от внезапного жара. Другие части превратились во фракталы, разделившись на бесконечные копии и зеркала самих себя. Карманы времени ускорялись и замедлялись; всё, что попадало между ними, разрывалось пополам. Земля содрогалась от глубоких стонов, не в силах бороться с пустотой, поглощающей всё, к чему прикасалась.

Несмотря на созданный ими адский пейзаж, взгляд Смайли был прикован к мерцающему красному кольцу, шипящему и изрыгающему едкую энергию, вращающемуся вокруг портала. Кольца вокруг порталов должны были быть синими, но это красное кольцо было потусторонним, вселяя страх в сердце, представляя угрозу самому его разуму и душе. Он никогда не видел ничего подобного, но это всё же был портал, и по ту сторону было гораздо темнее, чем в подземелье бамбукового леса. Где-то совершенно ином. Ему это удалось, но было слишком темно, чтобы точно сказать, куда и во что он войдёт.

Рассыпающаяся зеркальная реальность была опасна, но прыгать в неизведанную пропасть было не вариантом.

«Ты сделала это», — прошептал Смайли и взглянул на девушку.

Рядом с ним дрожала Хизер, обхватив руками руки от опасности, которую она на себя напустила. Смайли бы отчитал её за трусость, но время было утекающим, и нужно было действовать.

Смайли схватил Хизер за запястье и потянул ее ближе к порталу.

«Посмотри, чего ты достиг. Гордись», — сказал он, борясь со всеми чувствами, чтобы не убежать от потрескивающей красной энергии, окружающей портал.

«Я… я… я не… Это не…» Хизер едва могла говорить, но когда она подошла ближе, её глаза расширились. Энергия потянулась к ней, и глаза замерцали белым. Весь её страх сменился ошеломлённым взглядом.

Что-то влекло её, любопытство, превосходящее логику, соблазн, которому она не могла противиться. Зачарованная темнотой, она, игнорируя все признаки опасности, всматривалась в неё, сосредоточивая взгляд и пытаясь разглядеть хоть какие-то детали.

«Гордись», — сказал Смайли и поднял ботинок.

*Бац!*

Тяжёлый удар пришёлся Хизер по спине. Смайли уперся ботинком в портал и по-спартански пнул её.

Хизер не закричала, войдя, даже когда красная энергия обожгла её кожу, когда она проходила мимо. Её разум был полностью поглощён чем-то, чего она хотела, что ей необходимо было ухватить. Но она была не единственной, кого поразила хаотичная энергия.

«Гррр!» Смайли стиснул зубы, когда щупальце красной силы вырвалось наружу, потрескивая вокруг его ботинка и расплавляя плоть. Но как только Хизер нырнула в бездну, он тут же сосредоточился, игнорируя боль и глядя в потусторонний портал.

Хизер прорвалась сквозь тьму, разбивая и разрывая её, словно завесу. Её покрывала тёмная пленка, но она больше не закрывала вид на другую сторону.

Хизер корчилась от боли на холодном каменном полу. Смайли уже готов был прыгнуть, но замер, увидев что-то ещё и подняв глаза.

Из теней выглядывали призрачные глаза, светящееся зелёное свечение заполняло глазницы пустых черепов. Чёрный алтарь. Комната, полная глиняных кувшинов, и большая, неподвижная фигура с массивным телом, стоящая на коленях перед нежитью.

И Смайли, и скелеты были так же растеряны, как и они сами, замерев на месте. И портал, содрогнувшись, закрылся в ослепительной вспышке.

«Ты пнул её? Ты, блядь, пнул её? Чт… что это было через портал?» — спросил Локи дрожащим голосом.

«Чёрт», — холодно сказал Смайли.

Он отступил от исчезающего портала, когда единственный выход закрылся. Он не мог сказать, убило ли его нерешительность прыгнуть или спасло, но без Хизер повторить эксперимент было невозможно, даже несмотря на ещё один варп-заряд.

Лес вокруг них горел. Голос директора академии раздался из леса, призывая всех вернуться в академию.

Смайли нахмурился. Он потерпел неудачу, но чувствовал, что стал на шаг ближе к побегу. Он полагал, что всех эвакуируют, и у него будет больше шансов сбежать в реальном мире.

Или они просто убьют его.

Надев темпоральную мантию, Смайли побежал обратно через лес, минуя установленные им маркеры и ускользая от искажающих реальность эффектов сломанного измерения.

«Эй, подожди!» — крикнул Локи, робко следуя за ним. Но он не мог угнаться за Смайли.

Однако это была наименьшая из проблем Локи. Его пальцы начали исчезать, становясь невидимыми. Другие мстили; академия стала нестабильной, позволив им свободно творить запрещённые заклинания, и Локи их разгневал.

Локи бежал мимо кустов и ветвей, но, когда он попытался их оттолкнуть, его руки и тело прошли сквозь них. Локи знал, что его не стирают из существования, а, напротив, он становится совершенно невосприимчивым, хотя и не был уверен, какая участь хуже. Он разгневал Других, и это было его наказанием, полной мерой их силы, и единственное средство — унижаться и молить о пощаде у них в ногах.

Смайли продолжал бежать, игнорируя зов Локи, пока тот не превратился в далёкий гул, превратившись в шёпот эха. А через несколько мгновений он задумался, как выглядит Локи, кто такой Локи, пока имя не вылетело из головы, словно его никогда и не существовало.

Проецируемый из кристалла голос, призывающий всех учеников обратно в академию, начал искажаться, звучать медленно и низко в одних частях леса или быстро и пронзительно в других.

В зеркальной реальности начали возникать многочисленные пустоты, выталкиваемые какой-то неизвестной силой, когда деревья отталкивались от земли.

Одно выросло перед Смайли, преграждая ему путь; другая сторона дерева провалилась в черную пустоту и потянула за собой землю, оставив после себя лишь глубокую яму.

Красочные узоры на временной мантии лихорадочно двигались и жужжали, словно пытались выпрыгнуть из ткани и убежать в укрытие.

Узоры на халате были ранним предупреждающим знаком нестабильности реальности, но куда бы Смайли ни поворачивался, узоры никогда не переставали двигаться.

Он стиснул зубы и продолжал идти, следуя по установленным им меткам безопасности, как можно быстрее. По пути он заметил несколько учеников, но, не оглядываясь, прошёл мимо них, не обращая внимания на их шокированные и ужасные взгляды, когда мир рушился, и не заботясь о том, последуют ли они за ним или нет.