Джей сидел у огня, наблюдая, как Дарк под его присмотром выковыривал ещё несколько форм для мечей. Ред поглядывал на него каждую свободную минуту, явно расстроенный необходимостью отдавать свой новый меч обратно для форм, по крайней мере, так предполагал Джей. Но его догадка оказалась лучше любой другой, поскольку за последние несколько недель он начал понимать, как настроен его скелет, если только кто-то осмелился предположить, что у таких отвратительных созданий вообще есть чувства.

До возвращения Блю Тёмный закончил всего три формы. Не получив других заказов, он присоединился к скелетам в борьбе с крысомолью, не давая им беспокоить своего верховного правителя у края огня.

Джей восхищался тем, как Тёмный предпочитал держаться на краю света, колеблясь на границе теней, разрубая трепещущих врагов. Его кости окрасились в несколько оттенков тёмнее от тлетворной болотной воды, что придавало ему дополнительную скрытность, но некротическая мана, пропитывавшая его тело, выдавала его.

Зелёные бусинки глаз Дарка были словно два светлячка, закружившиеся в романтическом танце, порхая в темноте. Он мог управлять ими, уменьшая их яркость, жертвуя при этом своим теневым зрением, но самым главным предательством его скрытности было то, что находилось под грудной клеткой скелета.

В основе всех крупных скелетов Джея находился связующий бассейн некротической маны, удерживающий их вместе.

«Тёмный, иди сюда», — сказал Джей. Появился скелет с кинжалом, и Джей присел, заглядывая ему под рёбра.

Как и у всех остальных скелетов третьего уровня, в груди у него была небольшая доля светящейся некротической маны – небьющееся сердце. От него, словно ядовитый нарост, отходили короткие отростки, которые тянулись к внутренней стороне рёбер, к лопаткам и вниз по позвоночнику к ногам, входя в кости в разных местах и исчезая внизу, давая существу жизнь.

Чуть более толстая артерия шла вдоль позвоночника в череп, где наблюдались знакомые сверкающие проблески интеллекта, сеть смешивающихся звезд зеленых огней, быстро движущихся вперед и назад, словно гнездо голодных муравьев.

Джей знал, что это необходимо его творениям, чтобы удерживать их вместе, превращая безжизненные, неживые кости в функционирующие части тела. Он предположил, что скелетам меньшего размера требовалось меньше этих внутренних нитей жизни, и они могли скрывать их в основном внутри самих костей, а значит, более крупным скелетам требовалась более интенсивная циркуляция маны, которая становилась всё более заметной по мере их роста.

«Красный», — сказал Джей, указывая на бок. Он отпустил Тёмного, и скелет пятого уровня подскочил к нему. Он убрал его сверкающие доспехи и осмотрел его скелетообразное тело.

«Я так и думал», — пробормотал он себе под нос, увидев большую долю некротической маны, покоящуюся на задней части позвоночника.

Разветвлённые усики, отходящие от него, были не только толще, но и многочисленнее. Единственное сравнение, которое Джей мог придумать, – это бесконечные деревья, под которыми он проходил. Каждое из них разделялось на всё более мелкие ветки, пока не распустило листья, борясь за лучик света. Более толстая артерия, тянущаяся по хребту, немного отличалась: она была более плоской, с выемкой посередине. Джей предположил, что она разделится на две артерии, когда Рэд поднимется. Возможно, даже на три, если будет достаточно времени.

Когда Джей вернул Реду доспехи, закрывающие светящееся сердце, ему пришла в голову идея, и он достал из инвентаря старый плащ. Он порвал его, заменив плащом Молодуса, но у него всё ещё был этот плащ, который он когда-то планировал использовать, чтобы скрыться от стражников Лослана во время инцидента в лесу, но так и не воспользовался им.

«Темно», — приказал он.

Скелет снова вернулся из тени и получил от своего хозяина новый дар: уникальный и непохожий ни на одно оружие или доспехи, которые получили другие скелеты.

«Надень его. И не повреди», — сказал Джей, передавая ему тёмный плащ.

Дарк кивнул в ответ и нежно потёр ткань своими когтистыми пальцами, прежде чем попытаться надеть плащ. Ему потребовалась помощь Джея, чтобы надеть плащ, но после этого он снова кивнул Джею, а затем глубоко поклонился.

Джей улыбнулся, видя, как благодарен маленький скелетик за этот небольшой подарок.

«Береги его как следует. И больше не придётся искать для тебя огоньки», — сказал он, не желая, чтобы он вернулся в рваном плаще, полном прожжённых дыр.

На данный момент плащ был слишком велик для скелета, доходя ему до тазовых костей, но это был лишь вопрос времени, когда он вырастет до своей полной формы, и Джей был уверен, что это поможет ему получить класс убийцы; именно к этому он его и подталкивал.

Когда Тьма снова погрузилась во тьму, он прищурился и медленно кивнул, всё труднее следя взглядом за скелетом. Единственными признаками его присутствия были звуки клинка, рассекающего воздух, и те моменты, когда он снова обращал свой смертоносный взгляд на свет.Я думаю, вам стоит взглянуть на

Такая мелочь очень помогла. Джей подумал, что даже незначительные вещи могут принести пользу.

Раздался всплеск воды, когда Синий вернулся из бездны, и, пока Дарк и Лучники защищали Джея, Синий и Красный начали изготавливать новые мечи, пока Джей наблюдал за ними с края огня.

Красный щёлкнул челюстями, пристально посмотрел Синему в глаза, указал вокруг и взмахнул своим новым мечом. Джей приподнял бровь, увидев, как Красный передал свой меч Синему, чтобы тот мог его опробовать, и вместе они начали творить. Красный сформировал сжатые ядра мечей, а Синий занялся остальным, используя свой обширный запас маны для выполнения большей части работы.

Джей терпеливо ждал у огня и решил приготовить грибы, собранные Арчером ранее. Конечно, он выбрал те, которые уже знал, а те, что не мог опознать, лежали кучкой ближе к пандусу его однокомнатного дома.

Знакомые ароматы сочных грибов вызывали у него слюнотечение, и он лакомился ими без опаски, наполняя желудок радостью, но где-то в глубине души он скучал по привычке сидеть за столом и есть с тарелки, а не со старого вертела с колбасой, на котором он её готовил. Он вспоминал, как обедал в своей тихой мясной лавке, глядя на соседнее поле, на овечек-туманок, то появляющихся, то исчезающих в облаке туманных семей, а потом и те разы, когда торговался с пастухом, чтобы сторговаться.

Интересно, как там Тренли. Он, наверное, уже забрал себе эту скотобойню, если только эти ублюдки его не убили. Подумал он.

Джей откусил еще один сочный кусочек, чувствуя, как водянистый сок растекается по его языку, и отбросил эти мысли.

(Блю, отправь одного из своих подскелетов на север. Разведай и посмотри, приближаются ли они.) — приказал Джей, борясь с уколом беспокойства, растущим в его сердце.

Блу кивнул Джею и вернулся к формовке меча. Пять его скелетиков охотились за огнями, но отправить одного на разведку было так же просто, как подумать.

Через некоторое время Блю представила свои поделки Джею. Три новых меча.

Джей осмотрел каждый из них, выискивая какие-либо недостатки, но с удивлением обнаружил, что навершие стало немного меньше, а крестовина слегка заострилась вверх.

«Ты изменила? Ты уверена, что хочешь, чтобы они были такими?» — спросил Джей, приподняв бровь, и Блу кивнула в ответ.

Джей пожал плечами: «Если ты доволен, то молодец», — сказал он и ему оставалось лишь указать на несколько других деталей меча, показав, что некоторые части клинка были немного толще вдоль заострённых кромок, что Блю быстро исправил.

Джей в последний раз проверил характеристики меча и кивнул, увидев, что они такие же прочные, как тот, что создал Ред. Он также сжал меч в одной руке и постучал по его концу перчаткой, радуясь, что рукоять почти не вибрирует.

«Хорошо. Оставь один себе, один отдай Уборщику, а третий Лампе — если он вообще понадобится», — сказал Джей, сомневаясь, что скелет в костюме захочет отказаться от своего кинжала и пастушьего посоха.

Синий поклонился, схватил меч и, подражая ему, улыбнулся Джею, постукивая по его кончику костяшкой костяшки. Он схватил два других и остановился у хижины Хегаты, отдав один меч Подметальщику, прежде чем нырнуть в воду.

Единственными скелетами, оставшимися без новых мечей, были Хэнди, Хэви, Тёмный, Лучники и семь субскелетов Реда и Блю. Хэви был всё ещё слишком мал, чтобы владеть новыми мечами, и сейчас охранял подводный мост вместе с двумя скелетами-хранителями Реда, которые стояли там, так как Джей сомневался, что он достаточно быстр, чтобы поймать огни огня. Хэнди, Ред, Тёмный и Лучники охраняли остров, пока остальные охотились за светом.

Большинство скелетов были слишком малы для этих новых мечей, и только Тёмный и Умелый были исключением, поскольку Тёмный владел парными кинжалами, а Умелый создал свой собственный двуручный меч.

Завершив модернизацию, Джей отправил Уборщика следить за Азрой, чтобы Дарк вернулся к наблюдению за Хегатой, оставив ему одну простую инструкцию, которую он прошептал.

«Постарайся скрыть свое присутствие».