~Зеркальная реальность 34~

Мэтисон бережно баюкал на коленях варп-заряд, свой ключ к свободе, наблюдая, как бушующая красная энергия яростно пылает на фоне спокойной синей. С тех пор, как он получил заряд, он провёл много часов, наблюдая за ним, познавая его законы и медитируя над своими мыслями. Один был глубок, как океан, другой – всепоглощающим огнём, но ни один из них не одержал победу, ведя вечную борьбу, пока он находился в нефритово-зелёном контейнере.

Спокойствие никогда не усмирит ярость. Но ярость не может её одолеть. Безмолвные глубины обладают собственной устойчивостью. Он подумал.

Но разве отказ от себя сделал меня хоть кем-то подобным?

Спрятав варп-заряд, Смайли в последний раз взглянул на каплю, стекающую со стены. Поначалу постоянный стук был незаметен, но в последние дни он стал громче. Каждая капля – новый удар в разум, новый крик в ухо, медленно сводящий его с ума. Он знал, что эти крошечные, незначительные капли либо погонят его вперёд, либо приведут к гибели.

С варп-зарядом в руке он покинул свое жалкое жилище и незамеченным выскользнул с территории академии, направляясь к бамбуковому подземелью демонов.

Быстро осмотрев окружающий лес и убедившись в отсутствии свидетелей, он подошёл ко входу. Осторожно опустив варп-заряд, он собрался с духом, сжимая клинок и медленно вытаскивая меч. Он был ничто по сравнению с его огненным мечом, но для него этот шедевр из рубина был всего лишь очередной опорой.

Они могут отобрать мой меч. Я отдам им своё имя. Но им никогда не отнять мой неукротимый дух, ибо в моей душе горит непоколебимое пламя ярче любого имущества или права рождения.

Сдвинув ногу назад, он потянул лезвие назад.

*Трес!~ БУРР!~*

Из позолоченной клетки раздался раскат грома. Вырвался на свободу синий шторм, полный дуг красных молний. Кончик клинка растаял.

Волосы Смайли встали дыбом. Он отскочил назад, почувствовав опасность, когда энергия начала сжигать землю вокруг. Вход в подземелье ответил треском, распахнувшись с новым грохотом и порывом ветра.

Глаза Смайли расширились, когда он увидел, как формируется портал. Синий в центре и кольцо потрескивающей красной энергии вокруг.

Его единственный шанс на спасение был здесь. Он прекрасно осознавал последствия, вероятность того, что это может привести к его смерти, и он принял их всецело. Пренебрегая осторожностью, он прыгнул туда так же быстро, как и в зеркальной реальности.

Смайли почувствовал, как его кожа горит, а тело разрывается и собирается заново, но через мгновение он приземлился на твердую землю.

*Хафф-хафф-хафф*

Кровь стекала по его рукам и капала с меча. Он и раньше чувствовал подобную боль, но, стиснув зубы, боролся с ней, пока его тело исцелялось.

Смайли услышал скрип в тени; его окружал бамбуковый лес. Знакомый деревянный демон бросился в атаку, но был сражён и исчез в небытии.

Он стиснул зубы и бросил свой полурасплавленный меч на землю перед собой.

Смайли огляделся и поморщился, заметив, что снова оказался в бамбуковой темнице демонов. Позади него портал в зеркальную реальность уже закрывался; он наблюдал, как тот сжимался и исчезал в небытии.

Он стиснул зубы и бросил свой полурасплавленный меч на землю. Он сжал кулаки и прижал их к виску, закрыв глаза. Его лицо исказилось от мучительного гнева, ведь он понимал, что потерпел неудачу. Однако он не кричал и не ругался в ярости.

Приблизился еще один демон, но вместо того, чтобы поднять свой меч, Смайли пристально посмотрел на него, и его намерение убить заставило его остановиться, пусть даже на мгновение.

Демон рванулся вперёд, хлеща когтями, покрытыми занозами. Смайли с такой же скоростью рванулся назад, ударив кулаком в его иззубренную морду, рассекая костяшки пальцев.

Он схватил любую часть его тела, какую смог, и начал сдавливать ее кулаками.

«Грх!» — закричал он, не обращая внимания на боль в руках. «Грах! Грахх!» — заорал он в лицо демону, в то время как его кровоточащие кулаки вонзались в его тело, не обращая внимания на боль. Его ярость превосходила самого демона, отчего тот казался беспомощным, словно соломенное пугало, а его тело разлеталось всё более мелкими щепками.

Даже когда оно рассыпалось и падало, он продолжал бить его, разрывая его тело на куски даже после того, как оно умерло. После минуты молчания он наконец остановился, опустившись на колени и опираясь на окровавленные кулаки.

Пот заливал ему глаза и начал скапливаться, словно слёзы. Любой другой плакал бы от жалости, но не он.

Лицо Смайли снова стало пустым. Он вытер рукавом глаза, встал, отряхнул грязь с колен и занозы с одежды.

«Ты потерпел неудачу. Попробуй ещё раз. Снова, снова и снова», — прошептал он и, прежде чем покинуть подземелье, спрятал свой полурасплавленный меч в инвентарь.

Выйдя наружу, он оглядел вход. Даже оплавленные, обгоревшие следы варп-заряда исчезли. Словно ничего и не было, единственное отличие заключалось в том, что в фальшивом небе появились тёмные трещины, но он уже видел всё это раньше.

Смайли понял, что он снова оказался в зеркальной реальности, и проскользнул в лес, а затем вернулся в свою подвальную комнату, где привел себя в порядок.

Он бросил последний взгляд на капающую стену, лёжа в постели с закрытыми глазами. Но вместо того, чтобы тревожить его, он почувствовал в ней что-то успокаивающее, убаюкивающее.

***

Локи ухмыльнулся, держа в руке декоративную заколку для волос и читая гравировку на ее нижней стороне, на которой курсивом было написано имя Хизер.

Ему было легко вырвать его, используя свою силу переключения, чтобы подменить его обычным. Он знал, что с её особой заколкой он сможет использовать её силу, чтобы договориться со Смайли.

Как и Локи, Хизер была столь же незначительным существом, как и он сам, поэтому ей не к кому было обратиться за помощью, пока он не предложил ей свою руку, чтобы помочь «найти» украденную им заколку для волос. Её сила заключалась в разделении чего-либо на различные формы, разбивке на отдельные части. Например, она могла превратить бронзовую ложку в две меньшие ложки из меди и олова, а бамбукового демона – в кучу дерева и безобидную демоническую тень; однако без её физического тела она не могла убить тень, что делало её силу совершенно излишней, даже при использовании на других монстрах подземелий.

Однако Локи была уверена, что сможет использовать свои силы и разделить две энергии внутри варп-зарядов, разделив их на синюю и красную части, с которыми Смайли сможет экспериментировать.

Конечно, Локи понятия не имел, сработает ли хоть что-то из этого, и гадал, удастся ли Смайли хотя бы первый варп-заряд, но всё это не имело значения. Для него это было лишь очередным инструментом для торга.

Что касается дальнейших этапов его плана, он планировал украсть ещё два варп-заряда этой ночью. Обычно даже один был достаточно рискованным, но, похоже, сотрудники академии были заняты чем-то другим, и некоторые из них ушли исследовать лес и зону телепортации, оставив свои варп-заряды под ещё меньшей охраной, чем обычно.

***

~Карманное измерение, станция ретрансляции сообщений~

 Между реальным миром и зеркальной реальностью существовало карманное измерение, заполненное только замерзшими белыми горами и метелями.

Помимо отвесных ледяных скал и снежных бурь, здесь стояло лишь одно здание. Величественная, одинокая башня без дверей и входов возвышалась на фоне бесконечного шторма, служив ретранслятором между зеркальной реальностью и реальным миром.

Та самая ретрансляционная станция, через которую отец Ани, Салливан, передал своё сообщение о некроманте-варианте. Её хранитель, лысый старик, стоял лицом к стене, поглаживая свою густую бороду. В башне было всего два окна в форме лопаты, каждое из которых связывало разные реальности, но теперь на отдельной стене начало появляться третье.

Сначала это было лишь смутное мерцание, но постепенно начали проступать его изогнутые детали и оконная рама. Что-то или кто-то пытался установить связь то ли с карманным измерением, то ли с зеркальной реальностью, то ли с реальным миром.

Конечно, он боролся. Его мантия заколыхалась, когда он взмахнул руками, словно произнося заклинание, отбиваясь от чего бы то ни было, повторяя его до тех пор, пока мерцание третьего окна не исчезло. Ему приходилось плести это заклинание всего раз в неделю, но по мере того, как мерцание становилось сильнее, заклинание стало ежедневной практикой.

Старый волшебник задался вопросом, действительно ли он останавливает его или просто выигрывает время.