В комнате повисла тишина. Слайвия уставилась на портал, затем на Норгрима. Норгрим открыл рот от удивления – нет, возможно, от поражения. В этот момент он выглядел таким потерянным, но его взгляд по-прежнему был прикован к порталу.

«Ты ублюдок. Ты маленький ублюдок», — слабо прошептал он.

Портал начал меняться. Он сменил цвет с синего на более тёмный фиолетовый, под воздействием хаотичной энергии, исходящей от ботинка Смайли.

«Что случилось?» — спросила Сильвия, но Норгрим что-то бормотал себе под нос.

«Блю — нормально. Зелёный — время вспять. Жёлтый — возраст вспять. Оранжевый — без местоположения. Рэд — вперёд… фиолетовый… что, чёрт возьми, такое фиолетовый? Синий и красный?» Норгрим почесал подбородок, тихо бормоча себе под нос.

«Просто подожди снаружи, дорогая», — сказала Эвелинн. Сильвия пожала плечами и вышла из комнаты. Ей нужно было закончить эксперименты и собрать вещи.

Эвелинн закрыла дверь: «И что? Он фиолетовый?»

«Это перенесёт нас в будущее. Надеюсь, не слишком далеко», — сказал Норгрим, нахмурившись. «Но мы потеряем так много времени. Всех учеников, которых мы могли бы собрать. У охотников на магов появятся новые технологии. Я не могу. Это слишком». Норгрим начал массировать виски, закрывая глаза от безысходной скорби. Но Эвелинн не позволила ему утонуть в этом.

«Прекратите. Вы несёте ответственность за этих учеников. Нам нужно уйти. Фиолетовый, синий, зелёный — неважно. Это наш выход, и мы им воспользуемся. А вы нам понадобитесь на той стороне», — сказала она.

«Хм», – сказал Норгрим, медленно открывая глаза и кивая. Он потерял не только свою академию, но и всю зеркальную реальность за один день. Не говоря уже обо всех преданных сотрудниках и учителях, которые за эти годы стали ему как семья. А ещё была деревня, жившая в зеркальной реальности, местные жители; те, кто не был учеником, но не хотел сражаться. Он не мог их защитить, и у них не было никаких шансов добраться до академии. Но он глубоко вздохнул и взял себя в руки.

«Извините. Давайте уберёмся в безопасное место. Студенты — на первом месте», — сказал он, вышел в коридор и, мобилизовав студентов, повёл их в свой кабинет и через портал.

Сильвия была последней ученицей, прошедшей мимо Норгрима, но она была единственной, кто улыбнулся.

«Не волнуйся. Ты сказала, что я не смогу причинить ему вреда, но ничего не сказала о том, чтобы выследить его». Сильвия подмигнула, и Эвелинн с Норгримом тихо рассмеялись, когда женщины вошли в портал, оставив Норгрима последним. Но он замер.

Он отошёл от портала и подошёл к окну, бросив последний тоскливый взгляд на свою любимую академию, и провёл пальцами по подоконнику. На мгновение он задумался, стоит ли ему уйти. Они не узнают, решил ли он остаться или его здесь поймали, и он понимал, почему капитаны тонут вместе со своими кораблями — это любовь. Это часть их, которую нельзя просто так вырвать.

Но он вздохнул и покачал головой. Студенты тоже были частью этого, и его долг перед ними не был исчерпан.

«Я отвечаю», — пробормотал он. Было трудно отвернуться от окна, каждый шаг к порталу казался таким медленным и вялым. Но он взял себя в руки и, вздохнув в последний раз, вошёл в пурпурный портал.

~Великая стена тумана, Скалистая равнина, Астрата~

Трое охотников за головами вместе с Ларой и Ланнистером остановились на краю густого тумана. Густая серая завеса тянулась к небесам и нависала над ними, словно крепостная стена.

Эстра посмотрела на другую группу: «Туда», — она указала в туман. Линк тоже взглянул туда, встретившись взглядом с Ларой. Напряжение всё ещё ощущалось, но они оба молчали.

«Мы ничего не чувствуем. Двигаемся дальше», — сказал Ланнистер. Отдельные группы вошли в густой туман. Край тумана был словно плотная мембрана, не давая ничего видеть снаружи. Влажный воздух заставлял их щуриться, и Эстра несколько мгновений кашляла.

«Держитесь ближе друг к другу», — крикнул Ланнистер, и группы приблизились так, что теперь могли видеть смутные силуэты друг друга.

Линку не нравилось находиться с ними рядом, и он не спускал глаз с Лары. Подозрение между ними всё ещё было сильным, но он не думал, что остальные члены группы его чувствуют. Линк тоже с подозрением относился к Ланнистеру, но не мог понять ни его, ни его намерений, даже после нескольких часов, проведенных ими на каменистой, покрытой мхом равнине. Он казался таким же дружелюбным, как Эстра, и, пожалуй, даже более невинным. Каждый шаг Ланнистера напоминал шаг ребёнка по саду: его глаза, полные восхищения, смотрели на дремучие леса и высокие горы. Завидев самый маленький из самых невзрачных цветочков, которые ещё даже не распустились, он приседал и рассматривал их внимательнее, и его благоговение и изумление возрастали с каждым оставленным следом. И всё же Ланнистер не затерялся в своём мире; он всегда говорил с ними и подталкивал их вперёд, ведя их под бдительным оком Лары, которая неизменно кивала в знак согласия. Их связь даже вызвала у Линка приступ ревности, и он задался вопросом, сможет ли он когда-нибудь так же доверять Вандерби и Эстре, но после того, что случилось во время последней схватки, он в этом усомнился; они даже не проверили, не пострадал ли он от этого гигантского жука.

Эстра прошептала: «Мы уже близко». Но тишина была недолгой.

«Вниз!» — крикнула Лара.

Яркий огненный шар с шипением пронесся в воздухе, проходя между обеими группами.

В тумане появилось тусклое освещение. Лишь один оранжевый отблеск, затем появились новые мерцающие огни, расширяющиеся, словно охраняющие стену.

«Они пытаются нас разлучить», — сказал кто-то.

Полетел ещё один огненный шар, затем ещё один. Один чуть не задел Эстру, а другой, пролетая мимо, лизнул щит Вандерби, шипя в воздухе.

«Линк?» — позвал Вандерби.

«Ещё нет», — строго ответил Линк, надеясь, что остальные сохранят хладнокровие. Он взглянул на силуэты Лары и Ланнистера между шквалом огненных шаров. Двое незнакомцев, словно тени в тумане, двигались быстро. В их сторону полетел пылающий шар, от которого они увернулись, но Линк хотел увидеть, на что они действительно способны, поэтому медлил как можно дольше.

После того, как шквал огня усилился, он наконец увидел нечто новое. Вспышка синего света появилась так же быстро, как и огненный шар, а затем исчезла в мгновение ока. Что касается огненного шара, он тоже исчез.

«Значит, я не единственный, кто что-то прячет», — подумал Линк и увернулся от ещё нескольких пролетающих мимо.

«Чёрт возьми, Линк, ты можешь это сделать?» — пробормотала Эстра, пытаясь спрятаться за Вандерби. Основной удар пришелся не только на Лару и Ланнистера.

«Только тогда, когда я нужен», — подумал Линк, и его глаза сузились, и презрительный взгляд остановился на затылке Эстры.

«Ещё немного», — сказал Линк. Он услышал свист воздуха, когда огромные камни размером с голову полетели в туман. Лара атаковала магией земли. Световые лучи ответили, разлетаясь на части и распространяясь дальше, чтобы избежать столкновения с летящими на большой скорости камнями, а шквал огненных шаров усилился с новой силой.

Вандерби присел ниже, прячась за щитом, который он воткнул в землю, а Эстра прижималась к нему сзади. Огненные шары проносились по щиту, а обжигающее пламя хлынуло по бокам, едва защищая кожу от жара. Щит раскалялся.

У Линка была высокая ловкость, достаточная, чтобы уклоняться от них пока, но он не был уверен, как долго они смогут продержаться за этим щитом, особенно с учетом того, что огни постепенно приближались к ним по бокам.

«Грх!» — раздался хрип, раздавшийся от силуэтов, заставив Линка улыбнуться. Лара была ранена. Направляя множество камней на свои цели, она потеряла концентрацию. Она уклонялась от них, но справиться с этим было слишком сложно.

Вокруг них вспыхнуло ещё больше синего света, но Линк не мог точно сказать, что именно он делал. Огненные шары просто исчезали при каждом соприкосновении с ними — странный навык, который, как он догадался, был одним из защитных приёмов Ланнистера.

Обладая высокой ловкостью, Линк легко уклонялся от ярких огненных шаров, хотя, если бы не было других людей, отвлекающих на себя часть атак, он сомневался, что продержится долго. Однако в густом тумане появлялось всё больше огней. Камни Лары рассеяли несколько, но этого было недостаточно. Они появлялись быстрее, чем она успевала их уничтожать.

Линку нужно было действовать, но чем дольше он ждал, тем больше врагов он мог уничтожить одним взмахом меча. Однако если бы появилось больше врагов, он стал бы лёгкой добычей. В конце концов, «Мгновенный шаг» был его единственным навыком, и к тому же требовал долгого времени перезарядки.

Когда огненные шары, проносящиеся сквозь туман, стали звучать как бесконечный визг, он решил, что пора. Он глубоко вздохнул и выдвинул меч на расстояние большого пальца.

«Опустите головы. И обязательно окликните меня после этого, чтобы я смог найти дорогу обратно», — прошептал Линк, крепко сжимая меч. Они уже опускали головы и съеживались за тяжёлым щитом, словно беспомощные дети, поэтому он просто сказал это, чтобы они замолчали.

«Подожди, а как же остальные?» — спросила Эстра.

«Я им скажу», — сказал Линк, бросаясь к Ларе.

Эстра нахмурилась, но мимо пролетел ещё один огненный шар. Она пригнула голову и прижалась к Вандерби, надеясь подобраться поближе за его потрёпанным щитом.

Линк уклонялся от огненных шаров и пламени на земле, которые легко горели даже во влажной грязи. Что-то в пламени обострило его чувство опасности, но, вопреки собственной интуиции, он продолжил.

Линк собирался поближе познакомиться с этим синим навыком, и если Лара проявит хоть малейшую агрессию, он применит своё секретное оружие прежде, чем они узнают об этом. Если же навык окажется безобидным, и Лара не будет ему угрожать, он прикажет им пригнуться и воспользуется своим молниеносным шагом.

Однако прямо перед тем, как раздался крик, потемневший пейзаж начал светлеть. В начале боя солнце было похоже на тусклый белый круг, едва заметный в небе, но каким-то чудом туман рассеялся без всякого предупреждения, и солнце засияло во весь рост.

Первые лучи солнца коснулись земли, давно лишенной его тёплого света. Внезапно и без ветра туман начал рассеиваться, исчезая, словно иллюзия, и Линк замер, ожидая, когда сможет яснее разглядеть навыки этих незнакомцев.