Несколько часов прошли в туманном болоте.

[585 Опыт]

За несколько часов скелеты добились значительного прогресса, и Джей восстановил большую часть запаса маны. Шторм утих, и туман снова поднялся, погрузив землю в густой мрак.

Трудно было сказать, начала ли вода отступать, но теперь, когда Джей оказался на плавучем острове, это не имело значения.

Красный пылко стоял на страже у нового дома Джея. Он отправил своих скелетов-охранников обратно охранять костяной мост, но, к счастью, после резни и бури никаких признаков пожирателей костей не было видно.

Что касается Джея, его голова наконец-то была в безопасности от капель дождя, ветра и грызущих кости угрей. Наклонившись над столом, он с удовольствием изучал замысловатые узоры в шестиугольной призме, напоминающей соты, сквозь которую проходили крошечные трубочки, похожие на артерии.

[Исследование проектора щита-череп - 33%]

Это было хрупкое изделие, поэтому он не торопился. Шестиугольник представлял собой кусок кости, который он вытащил из проектора-щита, и изучение принципа его работы стало первым шагом к созданию собственного, или, по крайней мере, собственной версии.

В настоящее время его мастерство резьбы по кости было недостаточно высоким, но это не означало, что он не мог продолжить исследования в этом сложном ремесле.

Потратив несколько часов, он обнаружил закономерности в его структуре: артерии в центре были немного толще, чем артерии во внешней оболочке, но по мере того, как эти артерии шли вверх, они разветвлялись и вливались в более мелкие, становясь все меньше и меньше, пока все они не стали такими же крошечными, как волоски.

[Исследование проектора щита-череп - 34%… 35%… 38%]

Изучая его, Джей все больше и больше проникался его сутью и пытался представить, как по нему будет течь мана, представляя его себе как реку.

«Это как будто главный канал питает все более мелкие, сжимаясь и разветвляясь в ничто».

[Исследование проектора щито-черепов - 40%… 41%]

Наконец, меня осенило.

«Это как река в обратном направлении? Обычно реки образуются, когда несколько ручьёв поменьше сливаются в один, но здесь всё наоборот… Энергия течёт по более толстым артериям, разветвляется и превращается в крошечные, похожие на волосы нити? Так, может быть, щит подобен облакам?» — спросил Джей, взглянув на туман и воду.

«Если вода поднимается по рекам, ручьям, куда она денется? В дождь. В облака. Она как будто заставляет облака существовать, делая их гуще, пока они не смогут затмить свет», — сказал Джей, медленно кивнув. «Ну… только вместо воды — мана».

< [Критическое исследование!] >

[Исследование проектора щита-череп - 65%]

«Критическое исследование?» — спросил Джей и поднял бровь. «Я что, только что подверг исследование критике?» — он усмехнулся и задумался, есть ли способы повысить свои шансы на критическое исследование.

Наверное, надев очки и расхаживая с книгами в руках. Подумал он, слегка улыбнувшись. «Думаю, пока неплохой прогресс. Сколько я учился?»

Джей на мгновение откинул голову назад и помассировал виски, расслабляя разум после двух часов учёбы, хотя ему казалось, что прошло не больше тридцати минут. Но когда он проверил запас маны и обнаружил, что он почти полон, это подтвердилось.

Он спрятал шестиугольное ядро щита-череп и встал из-за стола. Разминая ноги после долгого изучения, он вышел на улицу и на мгновение остановился рядом с Рэдом.

(Блю, отправь Лучников обратно.) приказал он, а затем обратился к Реду.

«Ну, как тут дела?»

Красный повернул к нему голову, на мгновение застыл в пустых глазах, затем отвернулся и продолжил осматривать болото в поисках угрозы. Он был таким же усердным, как и всегда. Но Джей продолжал с ним болтать.

«А, хорошо. У меня тоже внутри дела идут хорошо», — кивнул Джей и некоторое время смотрел на болотную воду вместе с Рэдом, говоря всё, что приходило в голову, пока скелет слушал. Возможно.

Некоторые травы, растущие по краю острова, развернулись и взметнулись, ловя случайных насекомых, вырывающихся из своих затопленных гнёзд после потопа. Другие же, уклоняясь от плотоядных тростников, в ответ снова набрасывались на них, образуя порочный круг жизни – пусть и небольшой, но всё же круг.

Наконец, по воде пошла рябь. Затем последовал поток, а затем всплеск, и из глубины поднялся белый череп. Его призрачные глаза были единственным светом, пробивающимся сквозь тьму. Лучники вернулись.

Что касается цели своего возвращения, то об этом ему вскоре станет известно.

Джей начал вынимать из своего кольца кости — не скелеты гельветов, а части всех остальных животных, которых он убил по пути: кости илового волка, череп мыльной крысы, крылья перретонского волка. Для пущего эффекта он бросил туда несколько костей из чёрного болота вместе с останками большой крабовой сороконожки, выброшенной на берег.

«Встань здесь», — сказал Джей Арчеру, указывая на свою разномастную кучу костей.

Скелет не колебался, но, возможно, ему следовало бы это сделать.

Джей выбрал этого проворного скелета, который всё ещё был первого уровня, по одной причине: для его призыва требовалось меньше маны.

С тех пор, как Джей улучшил [Призыв слабого существа] до [Призыва низшей нежити], ему больше не нужно было беспокоиться об использовании более мелких скелетов.

«Ты и оглянуться не успеешь, как все закончится», — сказал Джей, подмигивая.

Он на мгновение задержал взгляд на его пустых светящихся глазах, и ему почти показалось, что он будет рад тому, что собирается сделать. На его лице появилась лукавая улыбка, и он медленно поднял перчатку.

*Щелчок*

Джей щёлкнул пальцами. Тело Арчера развалилось. Тёмно-зелёные суставы обратились в пепел, оставив после себя ещё один скелет.

Джей вырвал несколько костей скелета гельвета, чтобы при повторном призыве использовать кости множества других существ. Само собой, проектор черепа-щита был не единственным, что он исследовал сегодня. Разница была лишь в том, что для этого требовалась мана.

Струя некротического газа вырвалась из кончиков пальцев его перчатки и смешалась со всеми видами костей, выбирая те, которые подходили для некромантских целей. Скручивая и разрывая хрящи, расплавляя кости и соединяя, сжимая и скрепляя их друг с другом.

Крысиный череп занял свое законное место, венчая разноцветное тело, на кончиках пальцев которого располагалось несколько разноцветных когтей — большинство из них были синего цвета.

[Исследование химеры 32%]

Однако его славный облик просуществовал недолго.

*Щелчок*

Кости упали обратно в холодную грязь, где их снова скрутили, изуродовали и использовали.

[Исследование химеры 33%]

[Исследование химеры 34%]

Джея без проблем отозвали и вызвали снова.

Каждый раз «Лучники» возвращались разными. Представляли собой месиво из разных частей тела. Единственным, что не смешивалось с этим чудовищем, была сороконожка в панцире краба.

«Наверное, ракушки за кости не считаются», — подумал Джей, но продолжил свой беспощадный призыв.

…[Исследование химеры 37%]

Из груды костей начал вырываться постоянный поток летучего пепла, образовавшийся из маны, заполнявшей промежутки в костях, и улетал в болото.

Костная масса медленно истощалась. Каждый изгиб, сгиб, треск и застревание приводили к тому, что всё больше её измельчали, теряя в суровом процессе призывания.

Однако это было простое решение, поскольку Джей просто добавил больше различных костей, стремясь сохранить равное соотношение между всеми типами трупов.

…[Исследование химеры 39%]

Поскольку его исследования шли гладко, Джей начал замечать изменения, закономерности — или, возможно, это было что-то, что существовало всегда, просто у него не было знаний, чтобы уловить это, или наметанного глаза, чтобы увидеть это.

Более прочные синие кости, похоже, почти всегда формировали когти, поясничный отдел позвоночника, шею и плечевые суставы, в то время как более слабые кости формировали такие структуры, как рёбра. Он бы и не заметил, если бы они изначально не были синими.

Одна из двух костей нижней части ноги, большеберцовая кость, большую часть времени была синего цвета, в то время как предплечье, также состоящее из двух костей, также использовало по крайней мере одну синюю кость — предпочитая более прочную лучевую кость локтевой.

Хм, голень и предплечье. Интересно, подумал Джей, вопросительно прищурившись.

Было очевидно, что его собственная некротическая мана открывала ему что-то. Это были те части скелета, которым требовались самые крепкие кости, самое сильное укрепление.

То, что большинство когтей были синими, тоже было довольно явным признаком. И с этим осознанием его понимание сделало огромный скачок вперёд.

< [Критическое исследование!] >

[Исследование химеры 59%]

«Дважды за один день», — сказал Джей.

Однако это также заставило его задуматься о том, как работают исследования. Раньше он получал их, даже не глядя на скелетов, когда использовал массовый призыв. Даже не задумываясь, он получил исследования.

Джей смотрел на свою перчатку, медленно сгибая пальцы, острые когти которых свидетельствовали о горе трупов, на которой он стоял. Он держал в ладони маленький шарик светящегося некротического газа, заворожённый жутким зелёным свечением, мерцающим, словно призрачные языки пламени.

Один-единственный вопрос не давал ему покоя, терзая его настойчивым любопытством.

Как магия узнала, куда положить более твёрдые кости? Может ли мана учиться? Думает ли она?

Казалось настолько возмутительным даже думать об этом, но пока он изучал, как скелеты могли учиться без разума, как они общались безмолвно, как он мог ощущать их присутствие, он не мог избавиться от этой мысли.

Джей сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить беспорядочные мысли и не спешить с выводами.

«Мана знала, куда положить каждую кость, как сделать их крепче… создавая их, она училась и передавала это мне. Я приобретаю опыт, когда они убивают. Когда я формировал разум скелетов, возможно, я просто связывал свою ману с реальностью, приближая её на шаг к пониманию мира. На ещё один шаг в мир», — прошептал Джей зелёному шару в своей руке, заставляя его двигаться вокруг кончиков пальцев, растягиваться и танцевать по перчатке.

Эта темно-зеленая энергия была силой, направлявшей его некротические способности, словно таинственная сущность, обладавшая глубоким пониманием анатомии скелета.

Держа в руках ману, он ощутил связь с ней, выходящую за рамки контроля, симбиотическую связь, заставившую его задуматься, не является ли он всего лишь сосудом для ее силы.

Мысль о том, что он марионетка, вызвала у него холодок, словно немертвая рука легонько провела своими холодными пальцами по его шее, притягивая и увлекая его, манипулируя его мыслями.

Но он не мог не задаться вопросом, не было ли это просто глубинной частью его самого, толкающей его вперёд. В конце концов, он видел множество скелетов, скользнувших под ножами мясника.

Я контролирую это. Это часть меня. Но я ли это? — подумал он.

Пепел от костей на мгновение поплыл вокруг него, напоминая о его собственной мимолетной смертности, вытаскивая его из экзистенциальной паники.

Джей рассеял ману и опустил перчатку с последней мыслью.

Что бы это ни было, оно меня переживет.