Азра поднялся и увидел на полу лучи света, проникающие сквозь сморщенные доски стены.

Рядом с ней стоял Уборщик, его глаза пристально смотрели на нее, но она проигнорировала скелет и встала из-за стола.

Выйдя на улицу, она подняла бровь, увидев огонь, а затем заметила за ним других скелетов, стоящих перед большим белым кубом.

«Боб был занят», — подумала она и подошла.

Бронированный скелет пристально посмотрел на неё, когда она подошла ближе, но не поднял меча, даже когда она прошла мимо огня и распахнула дверь дома-костяшки. Внутри она обнаружила Джея, положившего ноги на костяной стол и державшего в руках книгу; рядом с ним находились светящийся и чёрный шары.

Несмотря на то, что он был на болоте, он казался таким расслабленным, что это просто бесило. Пока она мучилась в хижине Хегаты, чувствуя прикосновения и вдыхая запахи, он был здесь, наслаждался чтением книги?

«Что ты делаешь?» — спросила она, нахмурившись.

«А?» — спросил Джей, наклонив голову набок.

Азра не знала, что сказать. Как она могла жаловаться? Как она могла просить о помощи пустое место? Она взглянула на кровать и села.

Это была низкопробная вещь, вроде половины матраса, но по сравнению с гниющим деревянным столом она была словно небесные облака, подстилающие её задницу. Джей смотрел, как она садится, но молчал.

«Не могу поверить, что ты это сделал и позволил мне спать в этой чертовой грязной хижине!»

Джей почесал подбородок: «Ох, как жаль». Он пожал плечами и вернулся к чтению бессмертной книги.

Азра смотрела на него, ожидая чего-то большего – возможно, жалкого пресмыкательства, – но он ничего ей не ответил. Она застонала, затем снова плюхнулась на кровать, на мгновение закрыв глаза.

«Как твоя рана? Почти зажила?» — спросил Джей, не отрывая глаз от книги.

«Всё в порядке. Ещё один должен подойти».

«Хорошо. Тогда, наверное, завтра уедем», — сказал Джей.

Он на мгновение вытащил кровавый компас и проверил его направление, заметив, что тот указывает куда-то на юг, прежде чем спрятать его обратно, затем повернулся к Азре.

«Я скоро проверю, как там Хегат. Ты рада вернуться домой? К своей семье?» — спросил он.

Асра усмехнулась: «Семья?» Она покачала головой: «Посмотрим».

Джей решил больше не спрашивать. Азра потянулся, встал с кровати и встал в дверном проёме, глядя на огонь и скелеты.

«Ты управляешь ими напрямую? Или они сами решают служить тебе?» — спросил Асра.

Джей почувствовал возможность дезинформировать Асры. Он не был уверен, принесёт ли это хоть какой-то результат в будущем, но такая возможность появилась. Он спрятал улыбку и, сохраняя ровный голос, ответил: «Они могут делать, что хотят, но каждый из них выбрал меня своим хозяином. Они так же свободны не подчиняться, как и ты. Я, честно говоря, удивлён, что они ещё не попытались тебя убить», — сказал он, пожимая плечами.

Глаза Асры расширились, и она отступила от дверного проема.Я думаю, вам стоит взглянуть на

«Что? Не знаешь?!»

«Не волнуйся. Я всегда могу отозвать тех, кто не подчиняется. Но остальным это не понравится», — он пожал плечами, продолжая читать свою чёрную книгу. «Кроме того, мне так удобнее», — сказал Джей.

Лицо Джея оставалось бесстрастным, но в глубине души он улыбался. Он уже начал видеть преимущества этой лжи — она сделает его безупречным, если он прикажет скелету атаковать надоедливого вампира. Азру или кого-то ещё.

«Ох… ладно. Ну, пусть они меня поддержат», — сказала Азра, отступая в дверной проём.

«Не волнуйся. Думаю, Уборщику нравится тебя охранять», — кивнул Джей.

«Хорошо. Спасибо, уборщик», — сказала Азра скелету прямо за дверью.

«Кстати, тебе нужна кровь?»

«Да», — сказала она и взглянула на Рэда. «Да, пожалуйста».

Джей спрятал книгу, и Азра начала есть. Она заметила на руке Джея огромную шишку от паразитов, но решила, что высшие вампиры смогут это исправить, если вообще позволят ей оставить Джея. Потягивая его сладкую кровь, она подумала, что вполне логично, что Боб четвёртого уровня и может контролировать столько скелетов такого же уровня – их же никто не контролировал. Каждый из них был послушным слугой, и она задавалась вопросом, что же в Бобе внушало такую преданность.

Джей с трудом удержался от желания погладить её девственно-чёрные волосы. Когда она кормила, в этом чувствовалось что-то интимное. Не сексуальное, а скорее заботливое. Он давно никого не трогал, не то чтобы что-то такое простое, как объятия, было интимным, но потребность в человеческом общении терзала его.

Желание протянуть руку и погладить её волосы или взять за руку было сильным искушением. Но Джей знал, что пересечение этой черты может привести к последствиям, к которым он не был готов.

Что касается других связей, то они были поверхностными и мимолетными. Некоторые даже завязывались из чувства долга, и он сомневался, что большинство людей вообще хотели пожать ему руку.

Он размышлял, почему вообще испытывает эту тоску, задаваясь вопросом о её глубине. Была ли это первобытная потребность в близости, в уверенности, что он не одинок в этом душераздирающем мире? Или же это было нечто более сложное, желание преодолеть эмоциональную пропасть, разделявшую его с другими?

В любом случае, было слишком поздно. Прошлый опыт преподал ему болезненные уроки неоправданного доверия и разрушенных ожиданий.

На мгновение он подумал, что, возможно, именно в этой горько-сладкой тоске и заключается самая глубокая красота, непревзойденная ни любовью, ни ненавистью, но он отбросил эти мысли.

(Рыжий, встань в дверях и смотри на Асры. Подними меч и держи его поднятым, пока она не уйдет.) — приказал Джей, и Рэд вошёл внутрь.

«У меня дела… и тебе лучше уйти. Кажется, Рэд ревнует», — сказал Джей, похлопав её по плечу и указывая на Рэда.

«О, ах, ладно», — сказала Асра, встала, взглянула на кровать и быстро ушла.

«Если хочешь чем-то заняться, снаружи есть грибы. Я знаю, что их нельзя есть, но дай мне знать, если они вкусные», — крикнул Джей, и Азра помахала рукой.

(Рэд, оставайся в дверях.) — приказал Джей.

Эта ложь уже окупается. Ладно, пора шпионить за Хегатой, подумал Джей и откинулся на спинку стула.