Смайли стиснул зубы, когда хаотичная красная энергия врезалась ему в ногу, но он продолжал подавлять любые признаки боли. Он привык к боли и даже насмехался над ней, считая её ничтожной по сравнению с ежедневными тренировками.

Хотя ничто не могло сравниться с паразитом, впивающимся ему в шею. Его туда поместила Сильвия, так называемая королева паразитов. Это был его собственный маленький встроенный выключатель, который позволял ему держать свою жизнь в их руках. Как будто ему было мало того, что он был здесь заперт.

Смайли прислонился к стене, наблюдая, как рушится мир. По лесу прокатились пылающие пожары, которые останавливали лишь разломы пустоты, очаги застывшего времени и другие области, где температура достигала абсолютного нуля. Другие учителя в темпоральных мантиях выбежали, найдя след из маркеров, ведущий к зоне телепортации, но никто из них не обернулся, чтобы увидеть Смайли у стены. Его присутствие было скрыто за ощущением опасности, распространяющимся по миру.

Вот дураки, подумал Смайли. Он знал, сколько до места телепортации – минут пять, но даже через пятнадцать минут никто не вернулся. Но то, что уходят ещё больше, было хорошим знаком: преподаватели начинали нервничать.

Что касается поиска варп-заряда, он предположил, что где-то в академии должен быть телепортационный шлюз, поэтому было очевидно, почему они не предприняли злополучную попытку прорваться к месту сбора. Наблюдая, как один из маркеров безопасности поглощается морем пламени, он ничуть не беспокоился. Это означало лишь, что другие не вернутся из места сбора телепортов, и, не беспокоясь о том, что они вернутся и скажут, что он там вообще не был, он отошел от стены, сделал несколько отжиманий, чтобы выглядеть измотанным, и снова вошел в академию.

Направляясь во двор, он заметил дорожку из предупреждающих знаков, идущую вдоль тропы, по которой он шел, но узоры на его мирских одеждах все еще отчаянно развевались, куда бы он ни ступал.

Во дворе больше не было учеников. Все покинули его, оставив лишь след из указателей, ведущий к административному зданию.

«Может, я слишком долго ждал», — подумал Смайли. Он бросился через двор, следуя по следу в здание и поднимаясь по лестнице на верхние этажи.

Наконец он услышал признаки жизни, приглушенный шепот в коридоре возле кабинета директора — жилища Норгрима.

Когда Смайли свернул за угол, его глаза загорелись надеждой.

«Он сделал это! Это сделал демон!» — крикнул студент. Все головы повернулись к нему, но он лишь холодно посмотрел на них.

Они ничего не сделали, чтобы спасти его, а теперь он должен спасти их? Это было отвратительно. В голове Смайли мелькнула навязчивая мысль: вытащить варп-заряд и разрубить его на куски прямо у них на глазах. Но он не настолько ненавидел их, чтобы решиться на их судьбу.

Проходя мимо их радостных лиц, он вспомнил благодарную улыбку, которую однажды получил, убивая энтов в Лосле. Искренние благодарственные улыбки были настолько чужды ему, что это вызывало подозрения. Он думал, что никто не был по-настоящему благодарен; улыбка была лишь инструментом хитрости, чтобы зацепиться за него. Хотя он не мог не чувствовать укола вины, ведь он сам был причиной всего этого. Тем не менее, его лицо оставалось холодным, а взгляд – презрительным.

Эвелинн стояла у двери кабинета Норгрима, и ее некогда суровое лицо превратилось в мягкую улыбку, когда она увидела знак, приближающуюся надежду.

«Ты это сделал?» — спросила она.

«У меня есть варп-заряд».

Эвелинн протянула руку, ожидая, что он её отдаст. Но Смайли боролся со своим инстинктом подчиниться её превосходству, стиснул зубы и выдавил из себя слова, которые было почти невозможно произнести.

«Сколько это стоит для вас?»

У Эвелинн отвисла челюсть. Она гневно нахмурилась. Все студенты затихли и уставились друг на друга, чувствуя, как в воздухе повисло напряжение.

«Ты смеешь? Торговаться?!» — закричала она.

Эвелинн не согласилась бы на такую идею. Она подняла руки вверх, вдоль тела, и из-под её ног вырвались тени, расползаясь по полу.

Смайли почувствовал её жажду убийства и отскочил, подняв меч и готовясь к бою. Появились тени цветов, растений и деревьев, колыхавшиеся на едва заметном ветру. Смайли встал за спинами других учеников, и тени окутали их, покрывая их тела тенями листьев, но безвредно.

Лес теней? – подумал Смайли, гадая, на что способна её способность. Но в лесу теней появилась фигура – человеческая, отчаянно бьющаяся и пытающаяся вцепиться ему в ноги. Он почувствовал, что если эти тени коснутся его тела, его ждёт та же участь, что и душу из пруда. Смайли отскочил ещё дальше, не давая ей коснуться своего тела, и спланировал атаку.

«Стой!» — крикнул Норгрим из-за двери. Он всё почувствовал и распахнул дверь.

Окружающая мана нахлынула, а затем исчезла, не оставив ни следов, ни необычных теней. Норгим применил полный контроль над маной, и любой, кто пытался заниматься манакрафтом, терпел неудачу, не в силах удержать ману в нужном состоянии, поскольку она выскальзывала из рук прежде, чем успевали появиться признаки её проявления.

Эвелинн нахмурилась и попыталась объясниться: «Он хочет торговаться за варп-заряд».

«Это правда?» — спросил Норгрим, удрученно нахмурившись и глядя на Смайли.

Глаза Смайли сузились. «Свобода за свободу. Я хочу, чтобы этот жук вылез из моей шеи, и тогда я уйду невредимым через портал. Разве я так много прошу?»

Норгрим поджал губы и обвёл взглядом учеников, не желая оставлять их здесь надолго или убивать кого-нибудь у них на глазах; это, безусловно, подорвало бы боевой дух. Кроме того, существовала вероятность повредить варп-заряд. Но на мгновение его взгляд упал на ботинок Смайли, заставив его приподнять бровь и прошептать Эвелинн. Эвелинн невольно тоже взглянула на ботинок, но промолчала.

«Мы полностью согласны. Пройдите в мой кабинет. Ив, приведите Сильвию», — сказал Норгрим им обоим. Эвелинн кивнула и пошла в лабораторию Сильвии.

Сильвия всё ещё упаковывала свои исследования, и посреди её комнаты на каменной плите дёргалось тело монстра, по которому ползали крошечные насекомые. Сначала Сильвия не согласилась пойти с Эвелинн и продолжала прятать вещи, но после дальнейших объяснений Эвелинн она стиснула зубы и оставила свои драгоценные эксперименты.

Смайли, войдя, осмотрел комнату на предмет угроз, но Норгрим полностью рассеял окружающую ману, сделав ее защищенной от любых магических ловушек.

Когда Смайли вошёл в кабинет Норгрима, всё изменилось. Стол Норгрима был придвинут к стене, ковёр свёрнут в сторону, а посреди комнаты виднелся круг, покрытый руническими гравюрами, высеченными на каменном полу. Казалось, он был здесь всегда, скрываясь под ковром. Рядом с ним руны соединялись с пьедесталом, который, несомненно, был местом, где должен был располагаться варп-заряд.

«Мы позволим тебе уйти целым и невредимым. Но есть ли оно у тебя на самом деле?» — спросил Норгрим.

Смайли закрыл за собой дверь, отступил от Норгрима в угол комнаты, поднял руку и с лукавой улыбкой создал нечто, но это был не варп-заряд. В его руке появился блестящий синий череп.

Смайли приподнял бровь и склонил голову набок, удивлённый тем, что Норгрим не попытался отобрать его сразу же, как только он появился, но ничего не почувствовал. Ни маны, ни уловок. Норгрим лишь приподнял бровь, на мгновение смутившись, но тут же понимающе кивнул, понимая, насколько Смайли к ним недоверчив — оно было нулевым.

Спрятав череп, Смайли вызвал появление варп-заряда, но лишь на мгновение, чего хватило, чтобы удовлетворить директора. Глаза Норгрима засияли улыбкой, когда он наблюдал, как красно-синяя энергия на мгновение заплясала, прежде чем исчезнуть обратно в инвентарь Смайли. В руках Смайли была их надежда, возможно, единственная, на спасение.

Норгрим легко мог бы убить Смайли и забрать его, если бы не нестабильная красная энергия на ботинке. Если бы варп-заряд был сброшен, он мог бы среагировать и высвободить ещё больше пустот, убив учеников, разрушив варп-заряд и взломав их единственный портал. К тому же, было бы некрасиво, если бы другим ученикам пришлось пройти мимо его тела, прежде чем войти в портал; возможно, они бы дезертировали, многие не чувствовали себя в безопасности рядом с другими учениками ещё до этого события. К сожалению, не было никаких следов ученика-суккуба, владеющего любовной магией, который зачаровал Смайли в первый раз, когда он прибыл туда, поэтому его единственным инструментом было обещание, а цена за заряд была невелика.

«Я дарую тебе свободу и обещаю, что тебе не причинят вреда. И не волнуйся, раз зеркальная реальность рушится, нет нужды тебя убивать. Они не смогут отследить твою мана-сигнатуру до этого места, если «здесь» не существует, так что всё в порядке», — сказал Норгрим, кивнув.

Смайли кивнул, но не расслабил напряжённые мышцы. Ложь всегда звучит лучше всего, когда хочется в неё верить. Дверь открылась, и Эвелинн вбежала с Сильвией.

«Привет. Готова к новой операции?» — ухмыльнулась Сильвия. Казалось, она была единственной, кто получал от происходящего удовольствие. Смайли бросил на невысокую девушку сердитый взгляд, а затем указал на Норгрима и Эвелинн.

«Вы двое уходите. Никто не войдет, пока Сильвия не выйдет».

Эвелинн собиралась поднять палец в знак неодобрения, но Норгрим мягко положил ей руку на плечо, указал на дверь, и они оба вышли, не сказав ни слова.

«Покончи с этим. И сделай это побыстрее, если не хочешь, чтобы реальность рухнула раньше тебя», — холодно сказал Смайли, снял свою временную мантию и, наклонившись над столом, впился зубами в яркую мантию, не заботясь о том, повредит ли её скрежет зубов.

«Это не займёт много времени. Постарайся расслабиться», — Сильвия пожала плечами и провела нежными пальцами по его затылку, взаимодействуя со своим ненавистным творением.

Сначала всё началось с хрипа боли, но вскоре последовал крик. Выйдя из кабинета, Норгрим засунул руки в карманы и криво улыбнулся, наблюдая за студентами, которые смотрели на него с ужасом. Он подумал, что это намного лучше, чем пройти мимо трупа на пути к свободе.

Насекомое отцепилось от нервов в спинном мозге Смайли и пробралось наружу через позвоночник. Его тело дрожало от боли, а голова кружилась в агонии. Ногти вырвало, когда он крепко сжимал стол, оставив его в дереве на память. От боли глаза закатились, и время, казалось, растянулось в вечность, но на самом деле шли лишь минуты.

На этот раз Смайли не потерял сознание, хотя его руки все еще дрожали, когда он оттолкнулся от стола и сделал несколько медленных глубоких вдохов.

«Готово», — сказала Сильвия и показала ему насекомое. «Привет?» — с улыбкой похлопала она его по плечу. «Познакомься, твой маленький друг». В своём замутнённом сознании Сильвия подумала, что, проведя столько времени с насекомым, он бы с ним подружился. Хотя это было совсем не так.

Смайли медленно открыл глаза, изо рта у него тянулись ниточки слюны. Он подошёл ближе и медленно протянул руку, нежно положив свою на её руку.

«Привет», — прошептал он, взяв ее пальцы под свои.

*Хруст!*

Он сжал её руку, не давая ей отдернуть её. Но Смайли не успокоился. Он сжал другую руку в кулак и ударил её по руке, разбрызгивая во все стороны зелёные брызги.

«Эй, ты, придурок!» — крикнула Сильвия, стиснув зубы. Смайли глубоко вздохнул и улыбнулся, приходя в себя.

«Ты бы сделал то же самое», — прошептал он.

Сильвия нахмурилась, держа в руке кучку липкой жидкости. Она вытерла её о стену и подошла к двери.

«Подожди», — сказал Смайли, не давая ей открыть его.

«Что? Тебе нужен ещё один друг?»

«Смотри», — сказал Смайли, надеясь, что она будет достаточно заинтригована, чтобы держать дверь закрытой.

Возник варп-заряд и поместил его на пьедестал. Зажглась цепочка рун, которая тянулась по краю и освещала круг на полу. Руны начали вращаться друг вокруг друга, и единая точка пустоты раскололась, превратившись в потрескивающий портал.

Норгрим почувствовал ману, и дверь в комнату открылась, как только появился портал. К счастью, Сильвия была перед ней, дав Смайли достаточно времени, чтобы скрыть презрительную ухмылку.

«Подожди! У тебя что-то на…!» — крикнул Норгрим.

Но было слишком поздно. Единственный козырь Смайли лежал на пьедестале и ждал, когда его отберёт любой желающий, поэтому он проскользнул прежде, чем Норгрим успел закончить предложение.