Темный лепесток розы порхал среди деревьев, словно бесцельная бабочка, и хотя его движения были хаотичными, он двигался в одном направлении.

Лара и Ланнистер сидели у небольшого костра, тихо укрывшись под скалистым выступом.

Сквозь тьму темный лепесток нашел дорогу домой и приземлился на колени Ланнистера, словно устраиваясь поудобнее.

Ланнистер осторожно схватил его и потёр лепесток. Лепесток, отдав остатки магии, исчез и ускользнул, послав ему лишь одно сообщение: местонахождение.

«Энн Оррен нашёл кого-то. Чуть восточнее», — сказал Ланнистер, наблюдая, как лепесток превращается в пыль в его пальцах. Лара не отрывала глаз от огня.

«Похоже, он не ушел далеко».

«Да. Нам, наверное, придётся извиниться и объяснить, что произошло, ещё в Лосле. Ты пытался с ним связаться?»

«Да. Не думаю, что он заряжал кристалл. Либо он очень зол на нас», — сказала Лара, пожимая плечами.

«Хм. Не могу сказать, что виню его. Мы его как бы… бросили», — сказал Ланнистер. Лара нахмурилась.

«Я же тебе говорила, этот ублюдок Мэтисон появился. Откуда мне было знать, как он выглядит? А потом охотники на магов начали атаку. Удивляюсь, что мы вообще выбрались», — фыркнула Лара.

«Расслабься. Я тебя не виню, никто тебя не винит. На этот раз мы вернём Джея», — сказал Ланнистер, похлопав Лару по плечу.

«Мм», — пробормотала Лара, всё ещё глядя в огонь, и подбросила туда ещё одну поленницу, медленно вращая её, пока держала в пламени. Он стоял спиной к огню и на мгновение посмотрел на восток.

«Он добрался так далеко без нас. Если мы вернём его, мы завершим миссию», — сказал Ланнистер.

Лара нахмурилась и приподняла бровь, недоумевая, когда же она стала такой серьёзной. Ланнистер сидел рядом с ней, коснувшись её локтем, и какое-то время смотрел на мягкое пламя, прежде чем что-то сказать.

«Сколько миссий мы выполнили вместе?»

«Не знаю. Двадцать?» — ответила Лара.

«Двадцать восемь», — сказал Ланнистер.

Лара перевела взгляд на Ланнистера, заметив задумчивое выражение его лица. Она проследила за его взглядом к огню, наблюдая, как пляшут и потрескивают языки пламени.

«Мм. О чём ты думаешь?» — спросила она, снова повернувшись к нему. Ланнистер на мгновение замялся, словно подыскивая нужные слова.

«Я просто думал обо всем, через что мы прошли», — сказал он мягким голосом.

Лара кивнула, и ее мысли на мгновение вернулись к некоторым из их прошлых миссий — опасным ситуациям, моментам триумфа, тому, как Ланнистер, словно придирчивая мать, держал ее в узде, и всему, что было между ними.

«Да, нам определенно пришлось пройти через немало трудностей», — сказала она с нотками гордости в голосе.

«Мм», — тихо пробормотал Ланнистер, не отрывая взгляда от огня.

Лара взглянула на Ланнистера и почувствовала странную боль в груди, но не могла понять, почему. Были ли это воспоминания о прошлых заданиях или лицо Ланнистера показалось ей таким знакомым?

«Все в порядке, Ланнистер?» — спросила она, чувствуя, что он хочет сказать что-то еще.

В глазах Ланнистера мелькнуло волнение, и на мгновение Ларе показалось, что она увидела в его выражении что-то уязвимое. Но затем он словно собрался с духом, черты его лица стали жестче, глаза слегка прищурились.

«Всё в порядке», — сказал он, выдавив улыбку. «Просто мысли вслух, наверное».

Лара не стала настаивать, чувствуя, что Ланнистер не готов говорить о том, что его тревожит. Вместо этого она подбросила в огонь веток, пытаясь расслабиться, играя с пламенем.

Некоторое время они молча сидели, прислушиваясь к звукам окружающего леса. Лара смотрела, как огонь догорает, а угли мягко светятся в темноте. Она почувствовала, как её охватывает чувство удовлетворения, несмотря на всё ещё испытываемое ею разочарование по поводу миссии.

Наконец Ланнистер снова заговорил: «Эй, помнишь, как нам пришлось переходить через реку по старому хлипкому мосту?»

Лара ухмыльнулась, её охватила ностальгия. «Да? Ты всё это время дрожала как осиновый лист».

Ланнистер закатил глаза, но в его выражении лица мелькнула тень веселья. «Я не был. Мост просто шатался».

«Ага, а потом он рухнул. Помню, я говорил тебе, что нужно просто телепортировать нас туда?»

«Хм, я этого не помню», — улыбнулся Ланнистер, а Лара покачала головой.

Они продолжали вспоминать прошлые миссии, и Лара почувствовала, как её напряжение слегка спало. Но она задавалась вопросом, было ли это напряжение между ней и Ланнистером или же из-за самой миссии. Возможно, ей просто показалось, но ей показалось, что во взгляде Ланнистера во время разговора она увидела нечто большее – нечто такое, что заставило её сердце замереть. Но затем он снова отвёл взгляд, и момент был упущен.

Устраиваясь на ночь, Лара невольно задумалась, что же на самом деле творится в голове Ланнистера. Она твёрдо решила выяснить это любым способом.

Я докопаюсь до сути. Может, ему нужен новый напарник, раз я потерпела неудачу? Ладно. Миссия прежде всего. Лара подумала, закрыв глаза на ночь, и, слушая тихое потрескивание огня, шипение газов, вырывающихся из дров, словно ветерок, колышущий верхушки деревьев, она представила себя старой собакой, которую в последний раз погладили и угостили лакомством перед тем, как встретить свой конец – когда Ланнистер попросит нового напарника. Она не хотела, чтобы это была её последняя миссия.

***

~Несколько лет назад, Третья академия, MR#34~

*Бум!*

Дуэльная арена содрогнулась, толпа смотрела в тревожном молчании. Огромный блок из нуль-камня, предназначенный для укрытия, обрушился на студента, погрузившись на несколько дюймов в грязь вместе с распластанным под ним человеком.

Лара прищурилась и наблюдала, как её магия гравитации поднимает её в воздух. Но блок не сдвинулся с места.

Толпа студентов, наблюдавших за происходящим, ахнула, почувствовав, как сдвинулась земля, а затем разразилась ликованием, трибуны арены взорвались победным ревом.

Из кристаллов связи, установленных вокруг трибун, раздался голос комментатора: «Лара сделала это, она победила Хокера! Теперь у нас есть дуэлянт для одиночных испытаний военной игры. Пусть она принесёт нам победу в этом году!»

Толпа скандировала: «Лара, Лара, Лара!»

Лара, всё ещё паря посреди арены, оглянулась на тех, кто кричал её имя. Они казались ей такими незнакомыми. Она пришла в эту школу всего несколько месяцев назад, а теперь они называют её по имени? Что-то в этом было оскорбительное; она никогда не называла им своё имя, так как же они смеют его использовать?

Она не нахмурилась и не улыбнулась, а просто поплыла к выходу с арены, игнорируя оклики людей, которые, по их мнению, знали её. Ей нужно было тренироваться.Ланнистер 1

Темный лепесток розы порхал среди деревьев, словно бесцельная бабочка, и хотя его движения были хаотичными, он двигался в одном направлении.

Лара и Ланнистер сидели у небольшого костра, тихо укрывшись под скалистым выступом.

Сквозь тьму темный лепесток нашел дорогу домой и приземлился на колени Ланнистера, словно устраиваясь поудобнее.

Ланнистер осторожно схватил его и потёр лепесток. Лепесток, отдав остатки магии, исчез и ускользнул, послав ему лишь одно сообщение: местонахождение.

«Энн Оррен нашёл кого-то. Чуть восточнее», — сказал Ланнистер, наблюдая, как лепесток превращается в пыль в его пальцах. Лара не отрывала глаз от огня.

«Похоже, он не ушел далеко».

«Да. Нам, наверное, придётся извиниться и объяснить, что произошло, ещё в Лосле. Ты пытался с ним связаться?»

«Да. Не думаю, что он заряжал кристалл. Либо он очень зол на нас», — сказала Лара, пожимая плечами.

«Хм. Не могу сказать, что виню его. Мы его как бы… бросили», — сказал Ланнистер. Лара нахмурилась.

«Я же тебе говорила, этот ублюдок Мэтисон появился. Откуда мне было знать, как он выглядит? А потом охотники на магов начали атаку. Удивляюсь, что мы вообще выбрались», — фыркнула Лара.

«Расслабься. Я тебя не виню, никто тебя не винит. На этот раз мы вернём Джея», — сказал Ланнистер, похлопав Лару по плечу.

«Мм», — пробормотала Лара, всё ещё глядя в огонь, и подбросила туда ещё одну поленницу, медленно вращая её, пока держала в пламени. Он стоял спиной к огню и на мгновение посмотрел на восток.

«Он добрался так далеко без нас. Если мы вернём его, мы завершим миссию», — сказал Ланнистер.

Лара нахмурилась и приподняла бровь, недоумевая, когда же она стала такой серьёзной. Ланнистер сидел рядом с ней, коснувшись её локтем, и какое-то время смотрел на мягкое пламя, прежде чем что-то сказать.

«Сколько миссий мы выполнили вместе?»

«Не знаю. Двадцать?» — ответила Лара.

«Двадцать восемь», — сказал Ланнистер.

Лара перевела взгляд на Ланнистера, заметив задумчивое выражение его лица. Она проследила за его взглядом к огню, наблюдая, как пляшут и потрескивают языки пламени.

«Мм. О чём ты думаешь?» — спросила она, снова повернувшись к нему. Ланнистер на мгновение замялся, словно подыскивая нужные слова.

«Я просто думал обо всем, через что мы прошли», — сказал он мягким голосом.

Лара кивнула, и ее мысли на мгновение вернулись к некоторым из их прошлых миссий — опасным ситуациям, моментам триумфа, тому, как Ланнистер, словно придирчивая мать, держал ее в узде, и всему, что было между ними.

«Да, нам определенно пришлось пройти через немало трудностей», — сказала она с нотками гордости в голосе.

«Мм», — тихо пробормотал Ланнистер, не отрывая взгляда от огня.

Лара взглянула на Ланнистера и почувствовала странную боль в груди, но не могла понять, почему. Были ли это воспоминания о прошлых заданиях или лицо Ланнистера показалось ей таким знакомым?

«Все в порядке, Ланнистер?» — спросила она, чувствуя, что он хочет сказать что-то еще.

В глазах Ланнистера мелькнуло волнение, и на мгновение Ларе показалось, что она увидела в его выражении что-то уязвимое. Но затем он словно собрался с духом, черты его лица стали жестче, глаза слегка прищурились.

«Всё в порядке», — сказал он, выдавив улыбку. «Просто мысли вслух, наверное».

Лара не стала настаивать, чувствуя, что Ланнистер не готов говорить о том, что его тревожит. Вместо этого она подбросила в огонь веток, пытаясь расслабиться, играя с пламенем.

Некоторое время они молча сидели, прислушиваясь к звукам окружающего леса. Лара смотрела, как огонь догорает, а угли мягко светятся в темноте. Она почувствовала, как её охватывает чувство удовлетворения, несмотря на всё ещё испытываемое ею разочарование по поводу миссии.

Наконец Ланнистер снова заговорил: «Эй, помнишь, как нам пришлось переходить через реку по старому хлипкому мосту?»

Лара ухмыльнулась, её охватила ностальгия. «Да? Ты всё это время дрожала как осиновый лист».

Ланнистер закатил глаза, но в его выражении лица мелькнула тень веселья. «Я не был. Мост просто шатался».

«Ага, а потом он рухнул. Помню, я говорил тебе, что нужно просто телепортировать нас туда?»

«Хм, я этого не помню», — улыбнулся Ланнистер, а Лара покачала головой.

Они продолжали вспоминать прошлые миссии, и Лара почувствовала, как её напряжение слегка спало. Но она задавалась вопросом, было ли это напряжение между ней и Ланнистером или же из-за самой миссии. Возможно, ей просто показалось, но ей показалось, что во взгляде Ланнистера во время разговора она увидела нечто большее – нечто такое, что заставило её сердце замереть. Но затем он снова отвёл взгляд, и момент был упущен.

Устраиваясь на ночь, Лара невольно задумалась, что же на самом деле творится в голове Ланнистера. Она твёрдо решила выяснить это любым способом.

Я докопаюсь до сути. Может, ему нужен новый напарник, раз я потерпела неудачу? Ладно. Миссия прежде всего. Лара подумала, закрыв глаза на ночь, и, слушая тихое потрескивание огня, шипение газов, вырывающихся из дров, словно ветерок, колышущий верхушки деревьев, она представила себя старой собакой, которую в последний раз погладили и угостили лакомством перед тем, как встретить свой конец – когда Ланнистер попросит нового напарника. Она не хотела, чтобы это была её последняя миссия.

***

~Несколько лет назад, Третья академия, MR#34~

*Бум!*

Дуэльная арена содрогнулась, толпа смотрела в тревожном молчании. Огромный блок из нуль-камня, предназначенный для укрытия, обрушился на студента, погрузившись на несколько дюймов в грязь вместе с распластанным под ним человеком.

Лара прищурилась и наблюдала, как её магия гравитации поднимает её в воздух. Но блок не сдвинулся с места.

Толпа студентов, наблюдавших за происходящим, ахнула, почувствовав, как сдвинулась земля, а затем разразилась ликованием, трибуны арены взорвались победным ревом.

Из кристаллов связи, установленных вокруг трибун, раздался голос комментатора: «Лара сделала это, она победила Хокера! Теперь у нас есть дуэлянт для одиночных испытаний военной игры. Пусть она принесёт нам победу в этом году!»

Толпа скандировала: «Лара, Лара, Лара!»

Лара, всё ещё паря посреди арены, оглянулась на тех, кто кричал её имя. Они казались ей такими незнакомыми. Она пришла в эту школу всего несколько месяцев назад, а теперь они называют её по имени? Что-то в этом было оскорбительное; она никогда не называла им своё имя, так как же они смеют его использовать?

Она не нахмурилась и не улыбнулась, а просто поплыла к выходу с арены, игнорируя оклики людей, которые, по их мнению, знали её. Ей нужно было тренироваться.