Скелет-разведчик не отрывал взгляда от пяти сражающихся людей.

Джей наблюдал за этим завораживающим взглядом, как гигантские валуны обрушивались на огромное извивающееся существо. Он был слишком далеко, чтобы услышать крики или визги, но удары были достаточно мощными, чтобы вызвать глубокие толчки по всей каменистой равнине, и он был уверен, что эти грандиозные атаки могли бы одним ударом уничтожить его и его скелетов.

Наблюдая, он увидел развевающиеся плащи.

Ни у кого из людей не было громоздких угловатых доспехов из чёрного камня, которые он видел у элитных солдат, поэтому он задался вопросом, кто же они. Искатели приключений? Исследователи? Охотники? Всё было возможно, но находиться так далеко от Лослы было слишком уж большим совпадением. Он предположил, что они охотятся за ним – вероятно, это ловкий разведывательный отряд военных.

Существо боролось, пытаясь поднять своё израненное тело, но каждый раз тяжесть очередного колоссального валуна давила на него, вдавливая его в острые скалы внизу. Последний валун, массивный и неподатливый, упал с оглушительным грохотом, подавив его сопротивление, и его борьба прекратилась под гнетущей силой.

***

Лара не отрывала взгляда от дёргающегося тела существа, когда в воздухе раздался тошнотворный хруст. Его сегментированные ноги содрогнулись, издавая звук, похожий на порыв ветра в верхушках деревьев, а хитиновая броня скрежетала. Голова существа оказалась под валуном, и под ней начали собираться брызги жидкости.

Но другой валун был готов, тихо паря над Ларой, когда возникла новая угроза — не насекомое, а человек.

Они были незнакомцами, достойными толики недоверия, но подозрения Лары усилились, когда она увидела, как Линк поднял меч в её сторону после битвы. Дикая местность была царством беззакония, и поступок этого незнакомца вызвал в её сознании тревогу.

Глаза Линка были полны решимости, его меч был занесен для удара и направлен на Лару.

Их взгляды встретились, и между ними произошел молчаливый обмен решимостью: малейшего движения мускула было достаточно, чтобы кто-то из них начал атаковать, а каждому из них требовалось лишь одно движение запястья, чтобы положить конец нападению другого.

В воздухе повисло безмолвное напряжение, наполняя атмосферу ожиданием, пока поле боя затаило дыхание. Время, казалось, замедлилось, пока они оценивали друг друга и следили за движениями друг друга. Но гнетущая тишина была нарушена.

«Спасибо, что спасли нас!» — крикнула девушка. Эстра стояла рядом с Вандерби, держа его окровавленную сломанную руку прямо, чтобы она срослась. Но Лара, прищурившись, продолжала смотреть на Линка, игнорируя девушку и ожидая, что же будет дальше.

Ощутимое намерение убить все еще нарастало, ощущаясь, словно заостренный нож скользит по нервам, но через мгновение решительное выражение лица Линка смягчилось, и он медленно опустил меч.

Лара держала валун в воздухе, пока Линк не убрал оружие в ножны, не желая рисковать. Вандерби всё ещё испытывал боль, но, почувствовав опасность, заговорил.

«Ты тоже гонишься за добычей?» — спросил Вандерби, и в этот момент, бегая по камням, появился Ланнистер.

«Да», — сказал Ланнистер, догоняя Лару и подходя к ней. По сравнению с ней, он держался гораздо более небрежно и опирался на валун. «Кстати, не за что», — добавил он, указывая на гигантское раздавленное насекомое, которое перестало дёргаться.

Линк расслабился и отпустил меч, а Лара неохотно выпустила валун из-под контроля, не сводя с Линка пристального взгляда. Несмотря на кажущееся перемирие, она оставалась настороже, инстинкты подсказывали ей быть осторожнее.

Тело насекомого снова содрогнулось, нервы были защемлены от давления.

Эстра помогла Вандерби перебраться, но по ходу дела анализировала их.

«Ланнистер, Лара, приятно познакомиться», — Эстра улыбнулась, всё ещё пытаясь разрядить обстановку. Ланнистер и Лара кивнули в ответ, и Вандерби заговорил.

«Вы двое хотите присоединиться к нам? Мы будем рады разделить награду», — резко предложил он.

Линк всё ещё стоял поодаль, но приподнял бровь, в голове его роились противоречивые мысли. Стоит ли доверять этим незнакомцам? Или безопаснее оставаться настороже и готовиться к худшему?

Вандерби предложил им присоединиться, даже не обсуждая, и Линк слегка стиснул зубы, всё ещё злясь на то, что танк бросил его во время боя, однако промолчал — это существо научило их одному: они были совершенно не в своей тарелке. Любая помощь будет принята с распростёртыми объятиями.

Ланнистер взглянул на Лару, пытаясь прочесть её взгляд. Она моргнула и слегка наклонила голову.

«Конечно. Разделим пополам», — сказал Ланнистер, но Вандерби ответил хитрым и вкрадчивым тоном.

«А, но нас трое, а вас двое. Как насчёт шестьдесят сорока? Тогда всем достанется поровну».

Ланнистер пожал плечами: «Звучит справедливо». Он кивнул.

Линк подошел ближе к группе, но замедлил шаги, услышав последние слова Ланнистера.

Он согласился без возражений? Без возражений? Без встречного предложения? Они могли бы согласиться на девяностопроцентную долю, и мы бы её приняли; у нас не было бы выбора. Линк подумал, скрывая свои подозрения под маской усталости. Вандерби усмехнулся, думая, что воспользовался своим хитрым обаянием, чтобы переубедить их.

«Отлично. Итак, я вижу, что ты настоящий мужчина», — Вандерби указал на Лару, а затем повернулся к Ланнистеру: «Так ты, должно быть, следопыт?»

«Ага», — кивнул Ланнистер, и губы Лары слегка изогнулись в едва заметном знаке смеха, который она почувствовала из-за лжи Ланнистера.

«А вы трое?» — спросил Ланнистер.

«Ну, она — следопыт, Линк — наносящий урон, а я — танк», — сказал Вандерби, а затем пробормотал Линку: «Кстати, извини за это». Он почесал голову и поджал губы.

Линк пожал плечами: «Всё в порядке». Он сказал это небрежно, но в глубине души был в ярости. Линк мог умереть, а всё, что он получил, — это лишь жалкие извинения? Это было отвратительно.

Однако его терзали другие насущные мысли: этих двух незнакомцев, казалось, совершенно не волновала награда. Они не сопротивлялись и не спорили о своей доле; не было ни торга, ни угроз. У них также был следопыт – Ланнистер – так зачем он им? Неужели эти незнакомцы убьют их, когда всё закончится, и заберут награду себе, используя его и его так называемых «друзей» в качестве пешек для жертвоприношения?

Но Линк держал свои подозрения при себе, был настороже и обострял чувства. С молниеносным шагом он ни на секунду не выпускал Лару из виду.

Что касается остальных, Линк больше не испытывал никаких колебаний при мысли о том, чтобы бросить их в мгновение ока. В конце концов, речь шла о золоте. Они рисковали ради него жизнью, так что жертвовать жизнями знакомых было легко. Особенно после того, как Вандерби его бросил.

«Вы готовы двигаться? Мы хотим как можно скорее выбраться из этой глуши», — сказал Ланнистер.

Вандерби согнул исцеленную руку: «Ага», — сказал он и взглянул на Линка, который кивнул в ответ, стоя рядом с группой, но на несколько шагов дальше остальных.

«Эстра? Куда?» — спросил Ланнистер. Эстра улыбнулась и указала на мшистую равнину.

«Как я и думал. Пошли», — сказал Ланнистер, и они двинулись в путь.

Пересекая моховую равнину, две группы оставались разделёнными, двигаясь в непосредственной близости друг от друга и сохраняя заметную дистанцию с незнакомцами. Их разделяло расстояние в один бросок камня. Две группы сохраняли дистанцию, словно их разделял невидимый барьер, отражающий витавшие в воздухе сомнения и тревогу; однако, похоже, Линк был единственным, кто это чувствовал.

Линк и Лара оставались позади каждой группы, но вместо того, чтобы высматривать угрозу на каменистой местности, их недоверчивые взгляды были обращены внутрь, изредка поглядывая друг на друга и создавая едва заметную напряженность.

Она какая-то магия земли. Если у неё нет способности «Защитная стена», думаю, я смогу до неё добраться. Или просто мгновенно стать невидимым и уйти. Линк подумал, наблюдая за Вандерби и Эстрой впереди, пока он готовил то, что считал неизбежным. Приняв некоторые меры предосторожности, Линк помчался к Вандерби, а Эстра подошла к ним.

«Эй. Не говори им о моих способностях», — прошептал Линк.

«А почему бы и нет?» — спросил Вандерби, приподняв бровь. Линк знал, что Вандерби из себя представляет, поэтому солгал.

«Я хочу сохранить его, произвести на них впечатление. Это выставит нас всех в выгодном свете», — прошептал Линк и бросил быстрый взгляд на Лару, которая, прищурившись, смотрела на него.

Вандерби усмехнулся. «Ну конечно. Только убедитесь, что они опустили головы, прежде чем использовать его. Я не хочу, чтобы кто-то внезапно умер», — прошептал он в ответ.

Эстра промолчала, но нагло улыбнулась и кивнула в ответ на план Линка, надеясь, что эти могущественные искатели приключений распространят слухи о своей охоте за головами.

Скрывая слабость своей способности, Линк вернулся в конец отряда, но заметил, что Лара тоже начала шептаться с Ланнистером, который сохранял на лице скромную, мягкую улыбку и ходил так небрежно, что у Линка по коже побежали мурашки.

Трио выживало в городах, используя шантаж, секреты и поручения. Они всегда были готовы подчиниться закону и порядку, чтобы достичь своих целей, но именно их присутствие обеспечивало им безопасность.

Однако дикая местность диктовала свои правила, и Линку стало ясно одно: они не только не справляются с монстрами, но и не умеют общаться с чужаками на этой необузданной земле.