Хегата жевала листья, игнорируя горький привкус, и одновременно направляла энергию в рану Асры.

Азра ахнула, когда ее кожа начала рваться и срастаться, и через мгновение ее нахмуренные брови смягчились от облегчения.

Гегата медленно выдохнула, чувствуя, как её тело становится легче. Она вскочила на ноги, не чувствуя себя такой измотанной, как обычно после сеансов исцеления. Гегата вышла из хижины, чувствуя на коже липкий туман. Туман вернулся. Более липкий и вонючий, чем когда-либо; дождь и наводнение каким-то образом усугубили ситуацию.

Она оглядела берег, собираясь отправиться по делам на остров, но её взгляд упал на белый предмет. Костницу Джея было трудно не заметить.

Подойдя ближе, она поняла, что это гигантский белый куб. Она замедлила шаг, приближаясь к гигантскому объекту, гадая, как его могло вынести штормом, и как он вообще мог существовать – он был слишком большим, чтобы храниться в инвентаре.

Каждый её тяжёлый шаг был размеренным. Скелет, стоящий по стойке смирно у белого ящика, стал фокусироваться, его череп вертелся вперёд и назад в поисках угрозы. Было ясно, что Джей уже захватил куб.

Скелет-стражник внезапно дёрнулся, его череп щёлкнул и впился в Гегату. Она прищурилась и сделала ещё один шаг вперёд, дерзко бросая ему вызов.

В ответ его тело приняло боевую стойку. Красный поднял щит и присел. Он угрожающе шагнул вперёд, костяная нога утопала в грязи, взбивая её, и предупреждающе выставил меч.

Хегату застали на месте. Сияющие доспехи Рэда, исполненные благоговения и великолепия, были выставлены против неё. Но Рэд был не единственным скелетом, насторожившимся.

За ней по-прежнему следовал Свипер, но, как и Рэд, его поза изменилась — он присел, словно собираясь нанести удар; его костяной меч был отведен назад, вдоль груди, и он был готов прыгнуть вперед, его острие было направлено точно в ее позвоночник, словно он делал это уже миллион раз.

Гегата замерла и на мгновение затаила дыхание, не желая испытывать творения того, кто поставляет осколки. Напряжение было ощутимым, волосы на её руках встали дыбом. Достаточно было одного шага слишком далеко, чтобы всё исправить.

Она откинулась назад и провела ногой по земле, и скелеты вернулись в нормальное состояние, как будто ничего и не произошло.

Она быстро покинула странное сооружение, радуясь, что не разозлила нежить ещё больше. К счастью, их прощение оказалось столь же решающим, как и их агрессия.

Хегата пошла проверить свои две ловушки и собрала всё, что смогла, на берегу. Грибы, коряги, камыши, камни, глина, жуки — всё это играло свою роль в её замыслах, и обычно она считала их добычей, когда их уносило штормом, но в конечном счёте они меркли по сравнению с теми сладкими-пресладкими янтарными осколками.

Прогуливаясь, Хегата согнула ноги и расправила плечи, чувствуя себя гораздо более подвижной, чем обычно. Ноющая боль в колене и тупая боль в плече исчезли после того, как она поглотила обратно свою силу из более чем пятидесяти осколков. Она знала, что получит их ещё, чего бы это ни стоило.

«Если он заботится об исцелении меняющейся раны Азры, то ран должно быть больше», — подумала она, лукаво скривив губы.

***

Рапира Смайли быстрым, точным движением рассекла воздух, сверкнув лезвием, пронзив зазубренное, словно бамбук, лицо демона. Жёлтые шипы и зелёное тело существа разлетелись на тысячи осколков, упав на землю с тихим шорохом, эхом разнесённым по безмолвному лесу.

Смайли стоял и смотрел, как останки демона развеиваются по ветру.

Спокойным, размеренным взглядом он осмотрел лес, выискивая любые признаки движения, и убедился, что там безопасно, прежде чем отвести меч.

Рядом с ним был лишь один ученик — Локи, который смотрел на остриё меча Смайли, направленного на него. Глаза Смайли сверлили его взглядом, полным жажды убийства.

«Три уровня. Мой варп-заряд. Сейчас же», — потребовал Смайли, держа рапиру совершенно неподвижно.

Он не только смог убить Локи, но и был готов это сделать. Смайли без проблем расправился с ещё одним слабаком, ещё одним напоминанием о своей слабости.

Локи сохранял спокойствие. Не отступая ни на шаг, он поднял ладонь, и чудесный предмет появился.

По форме он напоминал деревянную бочку, его стенки были сделаны из нефритово-зеленого стекла, а торцы были запечатаны темно-зеленым лишайниковым металлом.

Внутри стеклянного цилиндра гудела мощная энергия, хотя казалось, что это не одна, а две энергии: в один момент она была шаром плещущихся синих волн, в следующий – красной грозой хаотично потрескивающей силы. Две энергии боролись друг с другом за существование, но ни одна из сторон не могла победить.

Глаза Смайли расширились, и он на мгновение замер, заворожённый бесконечной битвой энергии, едва сдерживаемой стеклом. Его меч даже опустился на волосок — ощутимо только ему. Видя, как Смайли с благоговением наблюдает за ним, Локи начал хитро улыбаться.

«Три уровня за эту штуку. Неплохая сделка, да?» — сказал Локи.

Смайли проигнорировал Локи, опустил меч и протянул руку. Но Локи отдёрнул руку.

«Подожди секунду. Тебе стоит спросить себя: как мне удалось провести этот варп-заряд в подземелье, не допустив при этом никаких последствий?» — сказал Локи.

Глаза Смайли сузились от подозрения. Он схватил Локи за руку и медленно заговорил, понизив голос до угрозы.

«Не трать моё время на ерунду. Контейнер и твой инвентарь остановили его. А теперь отдай его мне».

Локи нервно вздохнул: «Ах, извини. Просто… Слушай, чтобы использовать его, нужно сначала его извлечь. И… и я думаю, мы оба знаем, что ты задумал… но тебе всё равно нужно его извлечь, иначе ты ничего не добьёшься. И я могу это устроить», — сказал Локи, кивнув, но тут же его лицо исказила боль.

Смайли начал сжиматься, и Локи заскулил. Упав на колени, Локи передал ему варп-заряд.

Губы Смайли скривились, когда он на мгновение задержал взгляд на варп-заряде в своей руке. Этот предмет был трофеем, дарованным ему за свободу. Он исчез в его инвентаре, и он одним толчком освободил Локи, отправив его в расколотый бамбук.

«Знай своё место», — сказал Смайли, презрительно прищурившись. Он хотел выйти из подземелья, и, когда выход из подземелья оказался совсем рядом, он бросил последнюю фразу.

«Если ты мне снова понадобишься, ты мне поможешь».

Локи нахмурился, отталкиваясь от земли и отряхивая занозы. Ошеломлённый, он молча стоял… затем его брови нахмурились, зубы стиснуты в презрительной ярости, и он прошептал:

«Отбросы. Чужаки. Невариантные, заключённые, отбросы».

Он посмотрел на бамбуковый лес и закричал: «Знай свое чертово место!»

Его голос разнёсся эхом, и из леса донесся какой-то звук: треск ветки. Несколько бамбуковых деревьев зашевелились.

Глаза Локи расширились, и он уже хотел покинуть подземелье, прежде чем на его зов откликнется другой бамбуковый демон. Выйдя из подземелья, он удивился, что Смайли там не оказалось. Он предположил, что тот уже экспериментирует, и усмехнулся.

«Идиот», — пробормотал Локи и направился обратно на территорию кампуса, пиная по пути камни и планируя свои дальнейшие действия.

«Я куплю Хизер любую дурацкую безделушку, какую она только попросит. Потом Смайли вернётся, и я буду готов торговаться за новые уровни с Хизер в кармане», — сказал Локи, кивнув про себя. Он вышел из леса, где находилось подземелье, и увидел остроконечные каменные башни и окна замка третьей академии, каждое из которых испускало мягкий свет, приглашая его домой. Но прежде чем он успел найти Хизер, что-то напало.

*Глухой стук*

Тяжёлый удар пришёлся ему в живот. Локи изогнулся и упал навзничь, ударившись головой о землю.

*Трескаться*

Удар пришелся ему в живот, он схватился за землю и почувствовал вкус крови, а в ухе его раздался шепот.

«Ты сказал, что украдешь оружие Асры», — произнес безликий голос.

Локи нахмурился и не стал вставать. Вместо этого он продолжал кашлять, сплевывая слюну с губы, пытаясь казаться слабым. Но он не волновался. Он давал много пустых обещаний и знал, что этот невидимый человек пришёл, чтобы получить за одно из них.

Сила невидимости была той, что он использовал, чтобы украсть варп-заряд. Локи выплюнул мольбу.

«Я-я добуду его, мне просто нужно больше времени. Пожалуйста… Я могу достать его быстрее твоей силой… если хочешь быстрее?» — сказал Локи, прижимая руки к животу, готовясь к побоям.

Еще несколько ударов ногой по телу, несколько мольб, плевок в лицо, и все закончилось.

«Я снова дам тебе свою силу, но если ты ее не получишь, я пошлю за тобой Других».

«Другие» были тайным студенческим клубом, изначально созданным для развлечения нескольких друзей. Один из вариантов этой организации мог временно передавать способности одного человека другому. Из-за их прошлых проделок силы каждого члена группы были заблокированы на территории академии, поэтому они могли договариваться и передавать свои силы «другим», только если им действительно что-то было нужно в академии. Отсюда и название: «Другие».

Звуки шагов стихли. Локи остался один, но даже после побоев он продолжал улыбаться.

Во время нападения он не только выиграл себе больше времени, но и даже убедил этого человека снова предоставить ему свою силу невидимости.

Конечно, он не станет использовать их, чтобы украсть мощный арбалет Ани. Нет. Локи мог схватить его в любой момент, когда бы ему захотелось — ему нужны были лишь новые варп-заряды.

Локи уже хорошо понимал характер Смайли — тот всегда полагался на себя. Он пробовал, терпел неудачу, и тогда ему требовались новые варп-заряды. Только тогда он прислушивался к новому плану Локи.