Из ладони Джея сочилась некротическая мана, коварный газ проникал в кости и расплавлял их, превращая в другую костяную пластину.

Джей немного изменил дизайн, добавив небольшой треугольник внизу прямоугольной формы.

Это было сделано исключительно из эстетических соображений, поскольку каждая переработанная пластина давала лишь одно дополнительное здоровье, но, взглянув на двадцать созданных им пластин, он понял, что это стоило затраченных усилий.

Создание всех двадцати заняло у него раннюю часть утра. Он хотел, чтобы Азра исцелилась, чтобы они могли уйти, но сомневался, что Хегата ещё не спит, хотя и не мог её в этом винить — ему самому этого совсем не хотелось.

(Красный, надень доспехи на своих стражей.) — приказал он, указывая на изготовленные им пластины.

Рэд кивнул и посмотрел на неподвижную болотную воду. Из глубины поднялась рябь, и два скелета-хранителя с плеском выскочили на берег и выстроились рядом с Рэдом.

Джей молча наблюдал, как Рэд схватил пластины и начал приваривать их к телам. Они приварили по одной пластине к плечам и предплечьям, к бедрам и голеням, а также по одной к каждой стороне грудной клетки.

Им всё ещё требовалась броня для задней части тела, рук и ног, но Джей не думал, что эти стойкие стражи додумаются отступить и обратиться в бегство. Даже если бы они умели думать.

Хотя стражи не были его охотниками или истребителями монстров и не принимали участия в больших сражениях, Джей решил снабдить их броней в первую очередь, потому что вместе с Редом они были его последней линией обороны.

Что касается «Хэви», его тяжелобронированного танка, он представлял его себе первым представителем своей тяжелой пехоты, движущейся крепостью из непоколебимых костей, и он собирался изготовить для него гораздо более толстые пластины и лично укрепить их броней, закрыв каждую кость и щель под толстыми пластинами — и все это в свое время.

Когда Ред закончил, Джей оглядел маленьких стражей. Вместо того, чтобы быть жалкими созданиями какой-то порочной силы, неуправляемыми и бездумными, они напоминали грозных солдат армии скелетов. Каждая пластина добавляла им поразительного величия, придавая видимость мощи. Звон костей о пластины, как и взгляд их неземных глаз, подчеркивал их непоколебимость. Джей уже представлял себе их армию, марширующую в унисон, с каждым шагом исполняя боевую песню; похоронный звон, раздававшийся с каждым шагом. И теперь Джей обладал над ними властью.

В каждом из пустых глаз он не видел и следа бездумности или покорности, но лишь яростную преданность своей воле.

(Хорошо.) Джей махнул рукой, и Ред отправил их обратно охранять мост.

В их походе Джей увидел воплощение собственной решимости и вершину своего мастерства в некромантии – более того, куда бы он ни посмотрел, он начинал видеть её повсюду. Меч и щит, которыми он владел, его костяной шлем, однокомнатный дом и воины, которые усердно ему служили.

По совпадению, Арчерс вернулся с новой партией грибов и высадил их у костра, но Джей успел что-то заметить.

(Лучники, сюда.) Он приказал, и скелет прыгнул вперед.

Когда он разглядывал кости, на его лице появилось любопытное выражение, глаза сузились, когда он заметил, что к ним что-то прилипло, и не только пятна чёрной болотной воды. В местах, где серые кости соприкасались с синими, в трещинах пустила корни странная плесень.

Плесень, тонкая сеть нитей, расползалась по поверхности кости, образуя замысловатые узоры. Её цвет напоминал цвет чёрной бездны, но в свете костра она приобретала едва заметный красноватый оттенок.

Джей предположил, что это не повлияло на другие скелеты, поскольку они не были на грибной службе, а плесень, похоже, росла только на границе синих и серых костей, и, словно безмолвный захватчик, она нашла пристанище в теле Арчера, приняв разложение смерти.

Джей восхищался его парадоксальной красотой: это был знак смерти, раскинувший свои побеги и пожирающий всё, и жизни, пускающей корни в самых неожиданных местах. Лучники и их плесень были словно странный симбиоз жизни и смерти, но её нужно было уничтожить, поскольку она пожирала его скелет.

Джей указал на огонь, но прежде чем отдать Арчеру приказ пройти сквозь угасающее пламя, он остановился и посмотрел на него. Скелет никак не реагировал на плесень, поэтому он проверил его состояние.Я думаю, вам стоит взглянуть на

«Никаких повреждений?» — подумал он, почесывая подбородок и опуская указующую руку.

Джей взглянул в глаза Арчера, затем на плесень, и любопытство взяло верх.

«Если это не вредно, посмотрю, что с этим станет», — подумал он.

Джей убрал грибы, но прежде чем он успел отправить Арчера собирать их снова, Блю бросился к нему и опустился перед ним на колени.

(Блю? Что ты делаешь?) — телепатически спросил Джей.

Блю стояла и неловко смотрела на Джея, а затем подняла костлявую руку. Её костлявые пальцы дребезжали, сжимаясь в кулак, кроме одного. Блю указывала в туман. На север.

Глаза Джея сузились: (Твой разведчик что-то нашел?)

Синий кивнул черепом и поднял меч. Глаза Джея расширились, он бросился к своему трону и вскочил на стул.

(Вызовите скелетов. Подготовьте нас к отъезду.) — резко приказал Джей и закрыл глаза.

Использовать навык [Хост] для безымянного скелета оказалось сложнее, но Джей все равно ясно ощутил его, поскольку он был единственным гораздо севернее, и, сознательно подтолкнув его, он вошел в его черно-белое поле зрения.

***

Огромная белая стена тумана величественно возвышалась над поросшей мхом скальной равниной. Неподвижная и безмолвная, она окутывала свои глубины тенями. Ощутимая тишина наполняла её тяжёлый воздух, нарушаемый лишь изредка шепчущим ветерком, уносившим клочки тумана, дразнящие проблески того, что таилось внутри.

Даже самые простые и грубые создания не осмеливались зайти туда, инстинкты удерживали их от того, чтобы приблизиться к темному, безликому туману, который играл с восприятием и заставлял ясность растворяться в туманной неизвестности.

И всё же, несмотря на колебания остальных, из глубины тумана появилась фигура. Она материализовалась из зыбкого тумана – одинокое присутствие, бросающее вызов неизвестности. Она двигалась целеустремлённо, её светящийся зелёный взгляд был устремлён на исполнение долга.

Когда он вышел из белой стены и окинул взглядом поросшую мхом равнину, к его костям прилипли клубы тумана. Осмотрев окрестности на предмет опасности, его скелетообразное тело рванулось вперёд, спрятавшись за поросшим мхом камнем, прежде чем продолжить путь.

Отправленный туда в качестве разведчика, субскелет Блю двигался с инстинктивной, текуче-грациозной грацией, лавируя между камнями и сводя свое присутствие к минимуму, прокладывая путь через самые низкие точки мохового ковра.

Он был готов броситься к следующему острому камню, но замер. По земле пробежала дрожь. Череп существа заскрипел, щёлкнув при повороте, а его теневое зрение позволило ему увидеть всё, что скрывалось в тенях вокруг.

Ещё один толчок пронёсся по земле, заставив его пригнуться. Но, зная свою задачу, он забрался на вершину скалы, за которой прятался, чтобы лучше рассмотреть всё вокруг, и оглядел горизонт.

Ещё один толчок раздался тихим стоном земли, и вдали взметнулся столб грязи. Фигуры, вызвавшие его, находились далеко, казались крошечными точками, но они были достаточно близко, чтобы их можно было опознать, и их формы были безошибочно различимы. Люди.

Он прижимался всем телом к скале, скрывая свое присутствие и наблюдая за ними, и Блю сразу же узнал о его находке.