«Боб? Привет?» — Азра ткнул его в щеку.

Прошло несколько минут с тех пор, как он отключился, и он всё ещё не проснулся. После ещё нескольких тычков Азра нахмурилась, недоумевая, почему он так спешит, ведь теперь он практически спит. Неужели сон — не его главная цель? Тем не менее, её тычки стали более настойчивыми. Но напряжение в воздухе витало.

Трон сдвинулся, и Азра отступила от Джея, когда скелеты насторожились. Она замерла, гадая, не перешла ли она черту своими тычками, но они направили мечи в сторону хижины Хегаты.

Азра подняла бровь, одновременно недоумевая, что же так насторожило скелетов, и радуясь, что её тычки не сделали её врагом нежити. Однако она не собиралась ждать и выяснять.

«Боб, нам нужно двигаться». Азра ущипнула его за руку, но снова замерла, отступив от Джея, хотя её остановили не скелеты, а натиск на его кожу. Тенистое болото стало светлее.

Над болотом сверкал луч солнечного света, не заслонённый туманом и мерцающий на воде. Глаза Азры расширились, когда сквозь них пробилось больше света. Она подпрыгнула к одеялу, плотно завернувшись в него и накрыв голову, как раз в тот момент, когда луч света упал на трон. Мрачная тьма окончательно рассеялась, и удушающий густой туман сменился менее удушающим, спертым воздухом.

«Что ты натворил?» — пробормотал Азра, но скелеты, державшие трон, внезапно сдвинулись, развернув его прямо к старой, гниющей хижине. Скелетам это тоже не понравилось.

Трон снова сдвинулся, и по земле пронёсся глубокий грохот, из-под земли вырвался свет, и сквозь землю поднялась волна красной энергии. Красная энергия несла в себе жажду убийства, и её вид вызвал холодный страх, пробежавший по коже Азры. В этой энергии было что-то зловещее, нечто большее, чем жажда убийства, но чувство голода и власти. Даже будучи вампиром, она чувствовала её холод.

Азра мгновенно отреагировала: её природный инстинкт прятаться от солнечного света сам собой тронул мышцы, и она спряталась под одеялом из полуденной кожи. Этот материал, блокирующий магию, был для неё лучшим убежищем. Но, к её собственному удивлению, другой инстинкт толкнул её ближе к Джею, тому, кто защищал её всё это время. Она не позволит этому навредить и ему.

Густой свет безвредно проходил сквозь скелеты и, огибая полуденную кожу, деформировался, словно сплющивающийся с одной стороны пузырь. Его присутствие душило, и ей казалось, что оно хочет полностью отрезать её от мира, отгородить от всего и оставить навсегда одну. Она была достаточно близко к Джею, чтобы защитить его тело, но даже после этого он не проснулся. Трон снова сдвинулся, но на этот раз не из-за скелетов.

По плавучему острову прокатилась дрожь, вызвав рябь и более мелкие волны, всколыхнувшие болото.

По мере того, как красная энергия распространялась по болоту, всевозможные существа покидали свои грязевые норы и бежали. Волны более крупных спящих монстров проносились по воде, игнорируя мучительный голод и изо всех сил пытаясь убежать, скользя и карабкаясь друг по другу. Плотоядные растения сворачивались и закрывали свои люки, ядовитые цветы и листья сжимались и опадали. На этот раз их следующая еда не была их главным приоритетом. Все инстинкты подсказывали им бежать.

Лицо Асры было закутано в одеяло. Красная волна прошла, но это был ещё не конец. Скорее, это был всего лишь привкус.

Ещё более сильное, подавляющее давление навалилось на её спину, холодное и зловещее, обвивая её тело плотнее одеяла и глубоко проникая в её нутро. Этот ужас ощущался, словно верёвка на её шее, с каждой секундой затягиваясь всё туже.

Она упала на колени, руки её дрожали. Она не знала, что делать, что можно сделать против угрозы, которую она даже не видела.

Она боролась со всем телом, чтобы хоть мельком взглянуть, но не могла обернуться. Все чувства и мышцы тела подсказывали ей свернуться калачиком и умереть – и уж точно не оглядываться. Но, вопреки всем эмоциям, она логически строила планы и приводила их в исполнение, шаг за мучительным шагом.

Она достала кровавый компас и вгляделась в его гладкую поверхность, используя его как зеркало, чтобы мельком взглянуть, и тут же бросила его, как только увидела.

Шпиль пустоты. Это была не просто чёрная тень, это была пустота. Всепоглощающая, пустая и бесконечная. И она чувствовала её голод. Она хотела, чтобы она стала её частью, чтобы восхищалась её бесконечным величием.

Азра резко опустила голову и обхватила себя руками, пытаясь стать как можно меньше. Она не хотела произносить ни слова, но скелеты не шевелились. Трон даже не дрогнул — скелеты чувствовали угрозу, но не страх. Они были счастливы здесь, как и в любом другом месте. Азре было трудно дышать в его присутствии, но, вопреки собственному рассудку, она крикнула из-под одеяла.

«Нам», — она глубоко вздохнула, — «нужно двигаться», — прошептала она, но скелеты не отреагировали.

Азра поднял взгляд на Джея. Всё ещё без сознания, хотя волосы у него встали дыбом. Остров накренился, и береговая линия приблизилась.

«Он тонет. Рэд, если ты не хочешь, чтобы Боб утонул, нам нужно двигаться», — сказала она.

Шея Рэда скрипела, осматривая окрестности. Джей всё-таки назначил Азру своим навигатором. Кости Блю тоже начали скручиваться и скрипеть, пока скелеты молча переговаривались. Вода поднималась всё выше и достигала ног скелетов. Логика была на стороне Азры, и, похоже, скелеты, по крайней мере, это чувствовали.

«Остров тонет. Он умрёт, если мы не уйдём», — повторила Азра, её голос был полон отчаяния, когда она кричала из-под одеяла.

Наконец до её ушей донесся самый сладкий звук, который она когда-либо слышала. Кости всех скелетов затрещали.

«Они приняли мой приказ». Она подумала, тихо вздохнув с облегчением, когда трон повернулся, покачнулся и быстрым шагом направился к костяному мосту, который установил Джей.

Тело Азры всё ещё дрожало. Она не могла выглянуть из-под одеяла. Страх, исходивший от чёрного шпиля, всё ещё давил на неё, и, покидая его, она чувствовала себя так, словно бросала вызов королю, словно плюнула ему в лицо, пока стражники держали мечи у её шеи. Даже если солнечный свет сжигал её дотла, она сомневалась, что сможет пошевелиться, и могла положиться только на скелетов Джея.

Перейдя мост, она наконец поднялась и прижалась к ногам Джея, положив руку ему на колено.

«Боб, просыпайся. Я приказываю тебе это», — сказала она, и её вампирские глаза засияли. Но глаза Джея оставались закрытыми.

Слёзы навернулись на глаза, хотя она и не знала, почему. Он был всего лишь оболочкой, полезным инструментом. Её пленником и едой. Да и чем он мог быть больше? Но она хотела лишь одного: чтобы он пробудился. Он был не просто всем этим, он был чем-то большим. Он ни разу не боялся её и даже разговаривал с ней непринуждённо, как с равной. Это было странно освежающе.

«Пожалуйста», — прошептала Асра.

***

Сознание Джея было потеряно, его разум отделился. Бесконечная тьма поглотила его. Он посмотрел вниз и увидел, что у него нет ни тела, ни рук, а затем задумался, где же находится «низ». Он больше не чувствовал связи ни со своим телом, ни с миром.

И всё же, что-то в этой отстранённости было таким освобождающим. Он знал, что должен бежать, но сомневался, хочет ли вообще вернуться; мало что желал делать, кроме как отдыхать там, где бы это «там» ни находилось. У него были только мысли, мучительные мысли о борьбе и одиночестве, но вызванные ими эмоции притупились и уже исчезали. Но что-то другое стало более ощутимым, что-то, что держало его душу, сила, таившаяся глубже.

Слова бессмертной книги были с ним, начертанные в его душе и удерживающие его, сохраняющие его разум в состоянии покоя и, возможно, даже любви. Как слова могли любить его? Странно, но он принял их. Они были щитом против пустоты, освежающей рекой, переполненной прохладной водой, светом, который невозможно было скрыть, когда они окружали его тело, не давая ему раствориться в небытии.

Горе утешения, бегство от кругов, удовлетворение и мудрость, отказ от истины ради бесконечного лабиринта лжи. В каждом из нас живёт чудовище, и чтобы жить, мы ходим в бесконечном танце между хаосом и порядком. Джей думал, вспоминая каждый урок. Он осознал, что, как только он покинул тело, эти уроки стали его единственным достоянием, а теперь – единственным сокровищем, хранящим его душу. Он знал, что некоторые из них подталкивали его продолжать, но в конечном счёте это был его выбор.

Джей и Ланнистер были потеряны. Один – в пустоте тьмы, другой – в горе; хотя разницы почти не было. Каждый был так же пуст, как и другой, и ничто в мире не могло удовлетворить бесконечную пустоту, которую они оба ощущали.

Никакие уговоры Азры не вернут Джея, а все нежные подталкивания Эстры не будут Ланнистеру приятны. Даже несмотря на то, что она была рядом с ним, они были совершенно разными. Но даже во тьме горя, если бы кто-то поднял взгляд и открыл глаза, чтобы поискать, остался бы проблеск надежды, слабый проблеск тёплого света, зовущего нас домой. Осмелимся ли мы последовать за ним?

* * *

~Конец первой книги~