«Сара, почему ты тащишь тело Филиппа? Неужели мы выиграем от этого?» — спросил Джейсон.

«Хм, с этого многое можно выиграть. Ах, да. Ты ведь не так давно у нас работаешь, чтобы знать...» — небрежно бросила она.

«О чём же?»

«Не торопи события, скоро и сам всё увидишь».

«Хмф». — Джейсон хмыкнул, разозлившись на её отношению к нему.

«Так, слушайте все! Мы отдохнем здесь и подождем остальных солдат армии захвата!» — крикнула Сара, бросая тело Филиппа на землю.

«Хм, хотя мы и были в авангарде¹, Филипп даже и не думал о том, что мы можем потерпеть поражение. А теперь посмотри на него. Такой жалкий». — с несчастным видом сказал Джейсон.

«Ага. Гордость его всë-таки погубила. Он должен был приказать отступать, как только мы узнали о сложившейся ситуации. Неужто так хочется получить побольше “заслуг”. И к скольким жертвам это привело, Джейсон?» — холодно отчеканила Сара.

«Ухх, ну мы потеряли около семидесяти процентов из авангарда и двух командиров из пяти. К счастью, наши силы составляли лишь треть от общего числа. Лукас скоро будет здесь с остальными».

«Ах да, кто из них? Майкл или кто-то подобный? Наконец закончил прихорашиваться? Ну и идиот».

«Сара, это должна была быть простая экспедиция. Эти монстры не такие уж и коварные. И ты не можешь винить мёртвых за то, что они действовали, полагаясь на предыдущий опыт.

«Я могу, и даже скажу большее — я буду. Зачем терять бдительность против врага, с которым ты никогда не сражался? Неужели все люди сражаются одними методами только потому, что мы одной расы? Нет. Так почему же вы ожидаете, что монстры сделают это? Глупо», — Сара критиковала, обжигая своими словами.

«Если твоя сестра — леди Феллблейд, то это не значит, что ты можешь себя так вести! Прояви хоть немного уважения к своим товарищам!» — яростно завопил Джейсон.

«Конечно проявлю, когда они его заработают», — отпарировала она.

В этот момент Джейсон развернулся и ушёл, чтобы помочь другим в исцелении. Сара смотрела ему вслед без малейшего интереса.

“Может быть, уже скоро”, — подумала она.

Она терпеливо прождала с получаса, прежде чем безжизненное тело Филиппа внезапно вспыхнуло пламенем. Наверное, это можно назвать самовозгоранием. Через десять минут от него осталась только небольшая кучка праха.

Мана быстро заволокла эту кучу, поднимая пепел в воздух, будто очерчивая фигуру погибшего. В мгновение, пепел осыпался, и показался Филипп — в первозданном виде (включая одежды).

«Тьфу, никак не могу привыкнуть», — пожаловался он, открыв глаза.

«Не шути ты так. Разве это не довольно интересное проклятие?» — спросила Сара, не отводя от него взгляд.

«Хм, не совсем. Оно всё ещё не делает меня бессмертным, а заплатить за это нужно не малую цену».

«О, я думаю, что ты в первый раз упустил что-то важное», — Сара безмятежно улыбнулась ему.

Филипп хлопнул себя по лбу. Он не хотел этого признавать. Ещё полностью не оправившись, он полез на рожон, что и стало причиной его промаха.

"Хочет поиздеваться надо мной", — подумал он.

«Ах, — сказал он вдруг, вспомнив, — этот охотник! Он всё ещё с нами?»

«Кто? А-а, нет. Ты отправил его обратно, уже и этого не помнишь?» — ответила Сара, сбитая с толку его словами.

«Чёрт возьми!» — закричал он. Гнев взял над ним верх.

«Филипп?! — крикнул Джейсон. Тот направился на место происшествия, как только увидел столп яркого пламени, — К-как?»

«Просто я наложил заклинание замедленного действия. Тебе не о чем беспокоиться, — махнул тот на него рукой. Он бросил взгляд на Сару, предупреждая её, чтобы она не упоминала о проклятии. – Как скоро мы сможем нанести новый удар?»

«Хм, примерно через два дня, если мы подождем Лукаса и основные силы», — ответил Джейсон, оправившись от удивления.

«Значит, через два дня?.. — пробормотал Филипп, задумчиво потирая подбородок, — Прекрасно. Скажите всем, чтобы отдыхали и готовились к новому поединку. А также, распространите приказ: если кто-нибудь заметит того охотника — убейте его на месте».

Джейсон и Сара удивлённо уставились на него. Они понятия не имели, почему Филипп отдал такой приказ. Он же, в свою очередь, редко растрачивал слова на объяснения. Да и как он мог признаться, что был застигнут врасплох тем, кто настолько ниже его по уровню? Однако его беспокоило другое. Зачем охотнику убивать героя? Может быть, наёмный убийца? Вполне возможно, — его глаза остекленели, пока он перебирал в памяти своих врагов.

Время шло медленно, ночь постепенно сменила день, а затем снова проглянул дневной свет. Когда Филипп очнулся ото сна, на него сверху вниз уставился человек с чрезвычайно серьезным выражением лица. У него были короткие каштановые волосы. Лёгкая щетина покрывала его лицо, а глаза смотрели словно в бездну. Он был одет в броню средней защиты, которая покрывала его кожу металлическими пластинами, сделанными из неизвестного источника. Изрядно поношенный коричневый дорожный плащ свисал с его плеч.

«Ты действительно облажался, Филипп», — сказал он выдержанно, давая понять, что его спокойствие намного страшнее, чем если бы он был зол.

«Очень мило, что ты наконец присоединился к нам, Лукас», — саркастически ответил Филипп.

«Мне всё доложили, так что не пытайся отшутиться. Тебе даже пришлось использовать своё отвратительное проклятие, чтобы выжить. Теперь мы будем делать всё по-моему».

«Я отвечаю за эту экспедицию, Лукас! Не смей даже пытаться отобрать у меня командование!» — взревел Филипп, когда в нём снова вспыхнул гнев.

Земля под ногами Филиппа мгновенно разошлась, его тело погрузилось будто во внезапно размякшую землю, которая затем снова затвердела, заблокировав движения Филиппа от его шеи и вниз. Он пытался сопротивляться, но быстро отказался от бесполезных попыток. Вместо этого он с ненавистью посмотрел на Лукаса.

«Если ты не успокоишься, откажешься выполнять мои приказы или же начнешь действовать против меня, тогда, будь уверен, я без колебаний похороню тебя на месте, Филипп. Возьми себя в руки», — Лукас повернулся к нему спиной и медленно пошел прочь, снимая своё заклинание.

Когда Лукас исчез в толпе вновь прибывших героев, Филиппу наконец удалось выбраться из-под земли, которая снова стала мягкой, и, решив выместить свою злость хоть на чём-нибудь, пнул камень далеко в глубь леса.

«Кем он себя возомнил?! Думает, что он такой крутой говнюк, будто бы сам никогда раньше не ошибался! — Филипп начал осыпать того оскорблениями, — Я же не хочу быть таким! Если я когда-нибудь доберусь до этого гребаного Феникса, то задушу его голыми руками!»

Филипп позволил себе погрузиться в собственное отчаяние. Он просто стоял, размышляя о наложенном на него проклятии.

«И куда же ты подевался, гребанный монстр?» — тихо спросил он себя.

«Да ладно тебе, Филипп. Пойдем, Лукас созывает всех», — за его спиной раздался голос Сары.

«Ага», — он вздохнул, собирая свои вещи. Истратив всю свою прежнюю энергию, он плёлся за ней, еле волоча ноги.

«Не злись так сильно. Ты ещё много где сможешь одержать первенство», — сказала Сара через некоторое время.

«Этого будет недостаточно», — ответил он, понизив голос.

«Может быть, а может и нет. Ты просто должен продолжать, — посоветовала она, зная, что Филипп надеялся получить достаточно заслуг от этой миссии, чтобы повысить свой ранг. — Можно тебя кое о чем спросить?»

«Мгм», — промычал в ответ он, не имея сил отказать.

«Ты когда-нибудь вспоминаешь об этом?

«О чём?» — спросил Филипп, не понимая, что она имеет в виду.

«О доме... Ну, ты знаешь. Наши прошлые жизни на Земле...»

«Ах, не часто. Точнее… не особо получается восстановить в памяти хоть что-то».

«У меня получилось. И очень многое. Например, сестру, которую я там оставила одну. Думаю, она всё ещё пытается найти способ вернуть нас».

«Пф, это невозможно. Она не настолько глупа. Мы же умерли ради этого гребаного дела».

«Неужели? Хм, тогда, где доказательства?»

«Что ты имеешь в виду?» — осторожно спросил Филипп.

«А ты помнишь, как ты умер? Я — нет. Как и все остальные, кого я спрашивала». — Филипп на мгновение задумался, пытаясь пробудить воспоминания. В конце концов, он уже провел здесь несколько лет.

«Не совсем... — внезапно выпалил он, — Но, кажется, в твоих словах есть смысл».

«Да, но у меня есть проблема. Я не хочу возвращаться. Но при этом и не хочу терять свою сестру. Как ты думаешь, нам бы удалось вернуться, если мы по-настоящему умерли бы здесь?»

«Возможно, но я не хотел бы это проверять. Мы просто должны делать всё возможное и жить здесь на полную катушку».

«Ага, так ты всё-таки расскажешь мне, как ты получил это проклятие? Хочу убедиться, что смогу провести здесь как можно больше», — улыбнувшись, сказала она, отчего у Филиппа пробежали мураши.

«Вряд ли. Зная тебя, Сара, ты, вероятно, убьешь меня, как только узнаешь», — ответил он с легкой насмешкой.

«Хм, ну и ладно. — ответила она, сверкнув садистской улыбкой, — Когда-нибудь... я всё же уговорю тебя рассказать мне».

─────────────────

1. Авангард — часть войск, находящаяся впереди главных сил (при движении в сторону противника).