Внутри просторного, но несколько обветшалого кабинета, обставленного только старой деревянной мебелью, полкой с книгами и небольшой стопкой документов, лицом к лицу сидели молодой человек и седовласый старик лет шестидесяти.

— Я Эрольд, мэр города Грейфен. Приятно познакомиться, молодой волшебник — поприветствовал мэр легким поклоном, на который Хэл не колеблясь ответил тем же. — Ты... выглядишь моложе, чем я ожидал. Сколько тебе лет?

— Мне только что исполнилось восемнадцать, сэр — честно ответил Хэл.

Эрольд замолчал, а затем решил высказать юноше свои мысли:

— Я... буду честен. Я не ожидал, что академия пришлет нам нового рекрута. Вы уверены, что справитесь с этой задачей, молодой волшебник?

Мана не пробуждается в теле человека, пока ему не исполнится восемнадцать, поэтому молодой человек перед ним мог быть только представителем того же поколения, что и юноши, покинувшие город Грейфен несколько недель назад.

Хэл, естественно, понимал беспокойство мэра.

— Да, мэр Эрольд. Академия проверила мои способности, прежде чем отправить меня. Миссия была назначена на мое имя после того, как я прошел их оценку.

Старый городской лидер снова замолчал, теперь с возобновившимся интересом глядя на Хэла.

Если то, что сказал молодой волшебник, правда, то он может увидеть одного из самых талантливых волшебников не только в выпуске этого года, но, возможно, и за всю историю академии.

Было нелегко, почти невозможно, получить от академии признание боеспособным после менее чем двух недель обучения.

Мэр Эрольд неожиданно и искренне рассмеялся.

— Понятно, понятно... Простите за грубость, молодой волшебник. Как вы знаете, мой город в довольно затруднительном положении, и эти монстры уже почти три недели нарушают спокойствие. Пока что жертв нет, но многие получили травмы от незначительных до серьезных. Надеюсь, вы не обидитесь.

И еще... можно ли с вами сфотографироваться?

Хэл на мгновение был ошеломлен этой просьбой.

Какого черта мэру захотелось сфотографироваться с таким ничтожеством, как он?

К сожалению, это было как-то связано с предусмотрительностью старшего поколения, чего Хэл пока не мог понять.

По крайней мере, в ближайшие несколько лет... или, может быть, даже десятилетий.

В любом случае, это была странная, но безобидная просьба, поэтому он не колебался и позволил мэру запечатлеть странный момент с помощью своей Манатекской сферы воспоминаний, позируя с неловко поднятым вверх большим пальцем и широкой, натянутой улыбкой.

— Итак, давайте обсудим дела. Как мы уже говорили, вы должны помочь нам навсегда изгнать Домовых Духов. Я знаю, это сложная просьба, но были времена, когда нам удавалось выгнать их из города, но они продолжали возвращаться... Пожалуйста, молодой волшебник, помогите нам навсегда избавить этот город от них.

На этот раз замолчал Хэл.

Он не ожидал, что миссия окажется настолько сложной.

Он думал, что ему нужно будет выгнать их только один раз, и всё, миссия окончена.

Хэл не ожидал, что таинственные монстры проявят столь странную настойчивость.

По сути, ему нужно было найти корень проблемы, прежде чем он мог изгнать их навсегда.

Но что он мог сделать?

В тот момент, когда он принял просьбу, их мир стал его ответственностью, поэтому Хэл мог только кивнуть, несмотря на то, что не знал, как достичь главной цели.

— Ну что ж, убийство нескольких из них будет хорошим началом...

— Понятно. Я обязательно помогу вам, насколько это в моих силах... 

Хэл и Эрольд еще немного поговорили о текущем состоянии города и о том, как они едва держатся.

Как ни странно, Домовые Духи отступали, когда бы им ни захотелось, возможно, не желая рисковать потерей хотя бы одного представителя своего вида, и поэтому играли в долгую игру.

В любом случае, мотивы таинственных монстров были не совсем ясны.

Хэлу придется провести расследование самостоятельно.

Через несколько минут они оба вышли из кабинета мэра и направились на передовую, предоставив молодому начинающему волшебнику возможность увидеть ситуацию своими глазами.

Когда они прибыли, Хэл нахмурился.

Мужчины были вооружены только вилами, лопатами и заострёнными деревьями, а в качестве импровизированных щитов использовали крышки от бочек и горшков.

На их лицах отразились усталость и изнеможение.

‘Хм... было бы неразумно брать этих ребят с собой‘ — размышлял Хэл, полагая, что, сделав это, он только подвергнет уставших жителей опасности.

По словам мэра, на другой, более грязной стороне города было двенадцать озорных домовых, каждый из которых захватил себе дом.

Он мог воспользоваться их разобщенностью, убив нескольких из них, прежде чем отступить, если возникнет необходимость.

После краткой оценки ситуации Хэл снова обратился к Эрольду:

— Мэр, просто убедитесь, что эта часть города остается безопасной. Я сделаю все возможное, чтобы улучшить ситуацию.

Получив одобрение старого городского лидера, Хэл вошёл в одно из защищенных зданий и призвал своего Духа Воробья, отправив крошечное существо через окно в сторону города, находящегося под контролем духов.

Защитники города заметили птицу со слабо светящимися глазами, что позволило им немного расслабиться.

Молодой волшебник наконец сделал свой ход...

На этот раз Дух Воробей не летел слишком высоко, поскольку Хэл хотел подтвердить положение всех двенадцати, даже если это означало, что маленькое существо может быть уничтожено.

Это был неизбежный риск настоящего боя.

Примерно через три минуты полета глаза воробья наконец заметили слабо светящееся существо, похожее на фею, хотя и гораздо больше ее, парящее на высоте почти четырех футов.

Он имел гуманоидную форму, кожу цвета индиго, покрытую листьями, и две пары крыльев, напоминавших крылья стрекозы.

— Озорной Домовой... — пробормотал Хэл, закрыв глаза.

В течение следующих пятнадцати минут он продолжал тщательно осматривать территорию, определяя, в каких домах обитают таинственные монстры.

Вскоре Хэлу стало легче их находить, поскольку каждый дом, который они заняли, имел одну очень характерную черту.

Все они были крайне грязными.

Бытовая техника, украшения, утварь... все было разбросано по всему дому, как будто по интерьеру пронесся ураган.

Вскоре Хэл обнаружил все двенадцать, что ознаменовало завершение его разведывательной операции.

Он посадил воробья на безопасную ветку и отпустил его, затем схватил свой мешок.

Пришло время для его первой настоящей битвы в качестве начинающего мага.