Внутри небольшой темной комнаты со стенами из гладкого цемента на своей простой, но искусно сделанной бамбуковой кушетке лежал черноволосый молодой человек.

Его запястья и руки лежали на глазах, прикрывая их, а слезы, почти высохшие, продолжали течь.

Хэл, естественно, был опустошен до такой степени, что ему все еще было трудно во все поверить.

Забудьте о таланте уровня «неограненного алмаза», которым он когда-то обладал, почему у него не может быть даже обычного таланта?

Что он сделал, чтобы заслужить такую жестокую судьбу?

Среди его внутренних негодующих стенаний из окна прямо над его головой послышался смех.

Он узнал этот голос...

Это был Коррен.

Хэл тут же взорвался, встал, чтобы посмотреть в окно и противостоять фальшивке.

Но там никого не было...

На этот раз дверь его относительно убогой комнаты в общежитии скрипнула, заставив Хэла обернуться и посмотреть, как снаружи раздался насмешливый смех Эннии.

Он подошёл, сжав кулаки, намереваясь поделиться с ней частичкой своего нестабильного рассудка.

Но там никого не было...

П.П. Шиза

Снова...

Хэл был в замешательстве, внезапно осознав, что это, возможно, его усталый разум играет с ним злую шутку, поэтому он сделал один глубокий вдох и вернулся в свою койку, чтобы попытаться уснуть.

Возможно, завтра ему станет лучше.

А дальше он увидит, к чему его скромный талант позволит ему стремиться.

Воспоминания о том, как Энния вытащила Ядро Ифрита из Хранилища Тайн, неизбежно прокручивались в его голове не раз.

Каждый из них сопровождался его насмешливым смехом, который Хэл игнорировал, считая их всего лишь иллюзиями, порожденными беспощадной реальностью.

Но затем смех изменился, став жутким, демоническим.

Он раздался гораздо ближе, чуть левее.

На этот раз Хэл не удержался и вскочил с кровати, немного нервничая.

Страх подкрался к нему, позволив ему на мгновение забыть о своей безрадостной судьбе.

Он огляделся и заметил нечто, похожее на включатель маны для небольшой люстры со свечами, подвешенной к потолку.

Хэл быстро подошёл и нажал на кнопку, осветив комнату, когда из небольшого отверстия в потолке вырвалось пламя, оживив странные свечи.

По крайней мере, теперь было не так темно...

Разумеется, внимание убитого горем молодого человека вернулось к его койке, поскольку он собирался снова лечь, но замер, заметив на стене леденящую тень чего-то, похожего на шута.

Все волосы на теле Хэла встали дыбом.

Руки его дрожали, но он медленно двигался к дверной ручке.

Он не хотел оставаться ни минуты в этой проклятой комнате!

Тень просто смотрела на него, медленно наклонив голову набок и заставив сердце Хэла биться все быстрее и быстрее.

И вот, как раз когда напряжение достигло пика...

[Инициализация... 100%]

Голографический экран позади него заставил его подпрыгнуть и закричать, когда он приблизился к его лицу сверху.

==

[Инициализация завершена]

[Добро пожаловать в систему Джокера]

[Нажмите здесь, чтобы продолжить.]

==

К счастью, его общежитие находилось в старом, ветхом здании, спрятанном в унылом дальнем углу Великой Магической Академии.

И его соседи по общежитию были так же подавлены, как и он.

Ни одной чертовой душе не было дела до того, что его режут или что-то в этом роде.

Вспомнив жуткую тень шута, Хэл на мгновение проигнорировал голографический экран перед собой и снова переключил внимание на стены.

Тень исчезла.

Испытывая хаотичную смесь чувств опустошения, непреходящего страха и крайнего любопытства, Хэл застыл на месте, неохотно нажимая кнопку [Нажмите, чтобы продолжить] на голографическом экране перед собой.

==

"Радуйся, дитя, ибо ты избранник Хаоса."

Я, Система Джокера, твой истинный дар из тайны".

Вот слова, написанные в следующем появившемся окне, дающие Хэлу два варианта:

[Нажмите, чтобы начать обучение]

[Закрыть (Щёлкните пальцами, чтобы снова открыть)]

==

Хэл моргнул, все еще не понимая, что происходит.

Настоящий дар?

Тогда что, черт возьми, это была за Клоунская Шкатулка?

Был ли это всего лишь контейнер для так называемой Системы Джокера?

Если так, то почему боги решили опозорить его перед другими, решив вместо этого подшутить?

У Хэла не было ответов на свои вопросы.

К сожалению, он, простой смертный, не имел права требовать чего-либо от божественного.

Но это не имело большого значения,

По крайней мере, теперь у Хэла было направление, которому нужно было следовать, и бурный водоворот эмоций в его сердце сменился одной: надеждой.

Он не знал, что такое Система Джокера и как она может ему помочь, но Хэл был полон энтузиазма – даже желания – испробовать этот так называемый «истинный дар».

Не колеблясь, он нажал первую опцию, его сердце забилось быстрее, когда мир вокруг него начал искажаться.

В следующий момент Хэл исчез.

Он не знал, что всего через две секунды после своего исчезновения перед ветхой деревянной дверью его общежития материализовались два человека: высокий старик в очках и темно-синем халате и рыжеволосая молодая женщина с довольно грустным выражением лица.

Энния пришла сюда, чтобы временно попрощаться со своим другом.

Ее судьба кардинально изменилась в тот момент, когда она вытащила Ядро Ифрита, и только сейчас она осознала, насколько сильно.

Она не сможет встречаться с Хэлом или лично защищать его в течение неизвестного периода времени.

Конечно, Энния попросила директора школы позаботиться о том, чтобы ее друга, по крайней мере, не подвергали издевательствам в бесчеловечной степени.

Но она была уверена, что эту задачу поручат простым подчинённым.

Она могла только надеяться, что с Хэлом не будут плохо обращаться.

И если они осмелятся это сделать, она сделает так, чтобы они пожалели об этом в будущем.

На данный момент это было прощание.

Энния постучала в дверь.

Однако ответа не последовало, поэтому она постучала снова, на этот раз сильнее.

Ответа по-прежнему нет.

"Х-Хэл, я вхожу".

Повернув ручку и толчком открыв дверь, Энния и заместитель директора с удивлением обнаружили, что, хотя люстра горела, в комнате никого не было.