Говорят, чтобы победить врага, нужно сначала узнать его в лицо.

Было много людей, которым не терпелось унизить меня и протащить по всему поместью, но я не могла позволить этому случиться, и притворяться, будто не замечаю.

Неважно, как я беспомощна, и как много неожиданностей преподнесет судьба, я не так глупа, чтобы позволить кинуть себя на растерзание толпе.

В этом доме я всегда была мишенью охоты на ведьм. Не имело значение, был ли человек, которого толпа линчевала и сжигала на костре, действительно ведьмой, или же на самом деле невиновным.

(П.п: Линчевание - убийство преступника, без суда и следствия, отданного на растерзание толпой, обычно это заканчивалось повешением, но порой пытками или сожжением на костре, лучший исход был у тех, кого обливали дёгтем, обваливали в перьях, сажали на бревно и в таком виде, провозили через весь город, после человек освобождался, но изгонялся из города.)

Всё что нужно было этим людям - просто кто-то, кто мог бы стать мишенью для их злобы, пока они получали извращённое чувство удовольствия от унижения других.

Поэтому, я приняла решение.

Вместо того, чтобы продолжать получать односторонние удары вашей гнусной злобы, вместо того чтобы оставаться униженной, я предпочту, чтобы мы все сгорели в этом адскомогне.

Присутствие Шарлотты давало мне сил. Пока она рядом со мной, я не одна.

Она мой единственный друг, только она была на моей стороне, и этого человека я обязана защитить.

На самом деле, меня выводил из себя факт того, что их злоба была направлена на неё, а не на меня.

Прямо как сейчас.

- Это правда, что Серена украла золотую брошь командира, но ты, та, кто приказал ей сделать это. После твоей неудачной попытки ложного обвинения Шарлотты ты хочешь, чтобы Серена взяла вину на себя, словно она твоя сообщница.

- О-о чём Вы говорите, я... Н-нет, я не!..

Обескураженная Айла просто моргала и заикалась.

Нет ничего легче, чем иметь дело с человеком, который, в чрезвычайных обстоятельствах, неможет вынести давления и даже думать рационально.

Без малейших колебаний я продолжила:

- Я с самого начала знала правду, Айла. Что ты собиралась расплатиться с долгами возлюбленного, деньгами, полученными от продажи золотой броши. Чтобы не подставляться, ты решила использовать Серену, чтобы прибрать ее к рукам, ведь куда проще приказать ей это сделать. У нее большая семья, которую нужно обеспечивать, поэтому она тоже нуждается в деньгах, дабы прокормить их. Итак, она приняла твоё предложение украсть ту брошь. Ну что, я нигде не ошиблась?

- ...

Лицо Айлы стало совсем белым, она нервно кусала губы.

Честно говоря, всё, что я сказала, было лишь догадкой. Однако, предположения не были беспочвенными, поскольку я знала определённые факты.

Когда человек попадает в неприятности, всегдасовершает то, о чём бы в обычное время даже не подумал, или же цепенеет и уже не может думать о чём-либо.

В данном случае Айла была в отчаяние. Поэтому она и...

- Серена, это правда? Айла действительно сказала тебе это сделать?

Миссис Сеймур уставилась на служанку, пока та, всё так же сидела, рухнувши на пол, ошеломлённая и отрешённая, словно её разум был где-то далеко. Но вскоре, она, подрагивая,посмотрела на Айлу и кивнула.

Тот час, Серена опустила глаза в пол. А затем, дрожащим голосом ответила:

- Да, это правда... Горничная Айла... Она приказала мне украсть что-то очень дорогое из комнаты командира рыцарей...

Во время признания девушка расчувствовалась и слезы полились из её глаз, а сама она без колебаний упала ниц перед госпожой Сеймур.

- Миссис Сеймур, я п-просто следовала приказам мисс Айлы. Это правда, без меня, все мои младшие братья и сестры умрут от голода!.. Н-не так давно наш младший подхватил пневмонию, но моя зарплата не может покрыть медицинские расходы, потому... Прошу, простите меня, миссис!

- ...

Миссис Сеймур, посмотрев какое-то время на Серену, испустила долгий, тяжёлый вздох ипотёрла свой лоб.

Надавив на висок указательным и большим пальцами, она мягко сказала:

- Прежде всего...

Взгляд женщины остановился на Айле. От этого та вздрогнула и еще сильнее побледнела. Всё её тело подрагивало, так же как у Серены.

Госпожа Сеймур продолжила:

- Айла, кто твой возлюбленный? Это твой жених?

- ...

Девушка наклонила голову и ничего не ответила. Ну, а что ещё она могла? Служанка не могла рассказать правду.

Ведь «возлюбленный» Айлы не был её женихом.

Девушка уже была помолвлена и обещала посвятить своё будущее другому.

Это был не кто-то, а человек, которого миссис Сеймур лично выбрала для неё.

На самом деле, служанка была не из Верониса. Она родом из родного города бывшей герцогини, и быть может, именно поэтому, госпожа Сеймур с особой нежностью относилась к ней.

Тем не менее, кажется, что Айла ничегочувствовала к своему жениху, а недавно и вовсе влюбилась в одного актёра из бродячей театральной труппы.

Он и был её возлюбленным.

Было бы проще, закончись это мимолетнойинтрижкой, вот только Айла увлеклась. Она переспала с этим мужчиной, а не так давно узнала, что беременна.

Айла скрывала это ото всех, и обратилась к городскому врачу, не открывая свою личность, но потом, часть этой информации случайно дошла до моих ушей.

«Это правда было лишь совпадением.»

Конечно, я тайно изучала биографию Айлы, но... В любом случае, после дальнейшего расследования оказалось, что девушка, кажется,подумывала о разрыве помолвки с женихом и вместо неё, тайно сбежать со своим возлюбленным.

Однако, у того мужчины были долги перед труппой бродячего театра. Если быть точнее, это долг перед торговцем, который спонсировал эту театральную труппу. Так что, он не мог уйти, пока этот долг не будет полностью закрыт.

Будучи дотошным, как и большинство представителей его профессии, торговец позаботился заклеймить актёра, задолжавшего ему денег, с помощью магического инструмента. Если актёр сбежит, клеймо в тот же миг сожжёт его.

Вот почему, Айла всё это время приворовывала в замке Валентино. Всё для того, чтобы оплатить долг возлюбленного.

Ах да, серебряные серьги Люси тоже были украдены Айлой.

И человек, которого «нужно было наказать розгами» была не Шарлотта, а Айла.

Но девушка продолжала хранить молчание. Я не видела её лица, так как оно было опущено, но... Наверное сейчас на нём отражалось отчаяние.

- Айла, что происходит? Я не буду тебя ругать, так что, просто скажи мне.

Миссис Сеймур мягко спросила девушку. Она заботилась об Айле, поэтому она определённо переживала из-за этой ситуации. Даже так...

- Миссис Сеймур...Хнык...

Горничная едва подняла голову, как разразилась рыданиями.

Женщина обняла её и начала утешать. Девушка что-то забормотала ей на ухо.

-...

Спустя какое-то время Айла закончила говорить и серьёзно посмотрела на миссис Сеймур.

Та, в свою очередь замерла. Она выглядела так, словно на ней была ледяная маска, а её глаза постепенно становились всё холоднее и холоднее.

Да. Я знала, что это случится.