- Лили.

Не обращая внимания на наследного принца, Теодор повернулся ко мне и позвал по имени. Кажется, словно он понял мои опасения по-своему.

И действительно, он сжал мою руку и произнёс:

- Тебя сопровождают рыцари, поэтому проблем не должно возникнуть, но всё же будь осторожна. И не снимай брошь, что я только что дал тебе.

- Хорошо…

Люди, наблюдавшие за мной и герцогом, кажется, постепенно привыкали к подобному зрелищу.

Мужчина осторожно высвободил мою руку, и отошёл от меня. Но всё же продолжал оглядываться, словно не мог оторвать от меня взгляд.

Равнодушно к нему, я развернулась и направилась туда, где были королева Эллемиэль, кронпринцесса и Розен.

Я понимала, что рядом с этими тремя я в наибольшей безопасности. Всё-таки, у них больше всего рыцарей.

Вот только теперь рядом с ними был ещё один человек.

И это не кто иная, как Аделина.

- ...

Немного поразмышляв об этом, я передумала и собиралась развернуть свою лошадь, как вдруг меня остановил яркий голос девушки:

- Герцогиня Валентино!

Она так невинно помахала мне рукой, чтобы пригласить к себе, что, если бы я проигнорировала её и пошла дальше, стала бы единственной кто выставит себя в плохом свете.

Разворачивая лошадь то в одну, то в другую сторону, она в конце концов не выдержала и всхрапнула.

Я быстро изобразила улыбку на лице. Когда я подъехала к Аделине, та улыбнулась и тепло заговорила со мной, так словно мы были близки:

- Лили, как ты думаешь, кто сегодня одержит победу? Я ставлю на Тео.

Раньше, когда она так мило говорила со мной, я не могла не чувствовать себя разбитой. Но сейчас это уже не несло для меня ничегообидного.

Наоборот, видя, что Аделина постоянно ведёт себя так, мне стало её жалко.

Я ответила ей с любезной улыбкой:

- Конечно, я тоже болею за «своего мужа».

- ...

Улыбка девушки, казалось, на мгновение померкла, но уже через мгновение стала ещё шире. Я мало что о ней знаю, но она определённо была мастером, когда дело касалось наигранного выражения лица.

Она уже собиралась ответить, как вмешался один бестактный человек:

- Разумеется, герцогиня Валентино будет поддерживать своего супруга. Что за очевидный вопрос, мисс Аделина?

От её слов все вокруг замерли. Тем не менее, Розен, тот самый бестактный человек, снова повернулась к принцессе и продолжила их беседу, как ни в чём не бывало.

Воспользовавшись неожиданной полезностью бестактного человека, не чувствующего общего настроения, я пустила свою лошадь медленной рысью.

Присоединившись в группе дворянок и дам, с обеих сторон окружённых сопровождающими рыцарями, мы добрались до Эшриджского леса.

Он полнился сочностью молодой листвы, а в воздухе витала тишина.

Время от времени до нас доносился лишь шелест листьев, когда мимо проносился ветер, да стрекот сверчков, прячущихся среди травы, и щебет птиц.

Ничего удивительного, что в летнее время здесь появилось так много насекомых. Я надела тонкие, шелковые перчатки, достававшие мне до запястий, и опустила сетку, прикреплённую к шляпе, до шеи.

Ненавижу жуков. Хоть и не ненавижу само лето. Но по сравнению с мероприятиями, что проводят на открытом воздухе зимой, меня раздражает выходить на них в такую жару. А больше всего, я ненавижу, когда появляетсястолько насекомых.

- Кажется, Вы основательно подготовились, герцогиня Валентино, - с улыбкой обратилась ко мне королева Эллемиэль, направляя свою лошадь таким образом, что мы ехали бок о бок. Я улыбнулась ей в ответ, слегка смутившись.

Я обязана была вести себя соответственно при ней, ведь она была королевой. Думаю даже мятый полевой цветок рядом с роскошными букетами чувствовал себя и то лучше.

Я считала Эллемиэль пугающей личностью. Она была безобидной, ранимой и бесконечно щедрой с людьми, которых её приходилось защищать. Тем не менее, она была хитрой, расчётливой и бесконечно жестокой к тем, в ком видела угрозу.

Больше всего королева не любила таких людей как Аделина. Я почти уверенна, что Эллемиэль уже прекрасно знала, как именно выглядит Аделина без своей маски.

- Вот, сначала понюхайте, потом распылите на себя и посмотрите, есть ли эффект. Жуков, которые пытаются к Вам приблизится должно значительно уменьшится.

- Благодарю, Ваше Величество.

Я вежливо приняла маленький хрустальный бутылёк, что протянула королева.

Сняв крышечку и понюхав, там оказался освежающий аромат с намёком на пикантную ноту. Видимо здесь была смесь эвкалипта, мяты, и корицы.

Я знала, что такой запах отгоняет насекомых, так что я немного побрызгала им на тело.

Признательная за этот жест, я улыбнулась королеве и вернула ей бутылёк.

- Кстати говоря, Ваш цвет лица ухудшается с каждым днём, герцогиня. У вас всё в порядке?

Понятия не имею, почему в последние дни так много людей интересуются моим здоровьем.

Моя лошадь шла неспешной рысцой, так же как лошадь королевы.

Людей, возглавлявших охоту, нигде уже не было видно. Настолько увеличилось расстояние между нами.

Я не слышала ничего странного вокруг. Однако, по мере того как мы углублялись в лес, у меня поползли мурашки, усиливая то плохое предчувствие, что у меня появилось с самого начала.

«Странно... Что в конце концов вызвало такой страх?»