Перед маркизом Марли стояли трое молодых людей.

У первого из них были грязные светлые волосы, небрежная козлиная бородка и благообразный вид.

Второй из них имел уверенный вид, подчеркивающий его красивые белые волосы, но его одежда была крайне плохой.

Последний был полузверем с красивым лицом и кожей, но два уха на макушке доставляли маркизу огромный дискомфорт.

Один из его верных слуг заранее предупредил господина Марли, кто все эти люди: Леонан, Ванни и Люк соответственно. Первый и последний были приглашены маркизом, но Ванни присутствовал здесь только как незваный гость. К счастью для него, маркиз хотел выглядеть уверенно и разговаривать с гостями, поэтому, и только поэтому, он не стал сразу же выгонять его, когда Ванни переступил порог его дома в грязных ботинках.

"Доброе утро, господа. Очень хорошо, что вы внимательно выслушали мое приглашение и приняли его", — сказал маркиз, поднимая руки.

Господин Марли был похож на большинство дворян Мелки. У него был огромный живот, от которого едва не лопались пуговицы на рубашке, лысая голова, такая же большая, как мышцы Пиаро. Кроме того, у этого маркиза была отвратительная, жирная кожа.

"Доброе утро, ваше превосходительство." — Уолли отвесил типично благородный поклон, отставив правую ногу назад, затем согнув колени, пока не оказался полностью согнутым, склонив голову.

"Очень рад снова видеть тебя, Ластор.'' — интимно ответил Леонан.

"Привет, маркиз." — Люк решил следовать типу изложения Леонана, а не Ванни, потому что это было больше в его стиле.

Ванни тут же шепнул Люку: "Что ты делаешь? Он же маркиз! Мы должны обращаться с ним формально!" — он выглядел еще более испуганным, чем тогда, когда сопровождал Люка в коррумпированные зоны.

Слева от Ванни Леонан слегка посмеивался. — "Ванни, не стоит так суетиться. Ластор не такой благородный, как остальные".

Маркиз тоже слегка рассмеялся и поднялся со стула, на котором сидел, взяв трость, лежавшую рядом с ним, чтобы держаться прямо.

У этой трости был замечательный вид. Обычно трости бывают прямыми и черными, с шаром под руку или крючком, но эта была полностью белой, немного изогнутой с одной стороны, а кончик, касающийся земли, был очень острым. Люк сразу понял, что эта трость - гигантский зуб, переделанный для использования в качестве трости.

Когда Уолли наконец заметил, что трость - это зуб, он даже не успел сказать "плыви", потому что Леонан закончил то, о чем говорил раньше.

"Ластор — человек, увлекающийся коллекционированием монстров, ученый, а также благородный, признанный во всем городе", — сказал блондин.

Маркиз снова раскрыл руки и поднял трость. "Да, это он. Теперь, когда представление закончено, давайте перейдем к делу."

Люк и Ванни нахмурились навострив уши. Любое предложение, исходящее от дворянина из империи, полностью контролируемой демонами, могло оказаться ложным.

"Господин Люк, так вас зовут, верно? Я хотел бы спросить вас о Черепе Лича, который вы выставили вчера в таверне гильдии. Он продается?" — спросил Ластор с улыбкой на лице. Его пальцы были частично черными, и на них виднелось несколько золотых колец в форме зубов.

Полу-волк задумался, прежде чем ответить, в конце концов, если маркиз действительно находится всего в трех должностях от императора, то он, безусловно, могущественен. Приняв решение, Люк сделал шаг вперед.

"Нет, он не продается... Обычным людям. Такой редкий предмет, как Череп Лича, не может быть выставлен на ярмарке. Однако, поскольку вы, конечно, не обычный человек, я уверен, что мы сможем договориться." — ответил Люк.

Улыбка на лице маркиза расширилась от уха до уха. Иметь дело с полузверем было для Ластора неприятно, тем более если полузверь был настолько силен, как об этом ходили слухи, поэтому Ластор понимал, что поначалу с Люком лучше поддерживать хорошие отношения.

"Какова ваша цена?" — спросил маркиз, снова садясь.

"Сколько вы готовы заплатить?''

''Хм~ Мне нравится эта позиция, она говорит мне о том, что у них есть опыт в торговле, но они обычно не очень много изучают предметы монстров. Что вы думаете о 15 золотых монетах за голову?''

''При всем уважении, маркиз, эта сумма просто смехотворна. Я получил 30 золотых монет за его убийство, продавать трофей за это достижение через день по цене на половину меньшей, было бы глупо.'' — красноречиво сказал Люк.

Ластор с горькой и неубедительной улыбкой предложил: ''Я понимаю… Так как насчет того, чтобы совместить стоимость награды с моим первым предложением? 45 золотых монет за пустой череп – неплохая сделка.''

Люк Ланге понял, что маркиз использует слова в своих интересах, пытаясь манипулировать другой стороной переговоров, чтобы заставить ее уступить. Однако подобная лазейка была именно тем, на что Люк надеялся, узнав об интересе дворянина к капле.

''Хотите знать кое-что? Эта голова не так уж важна для меня. Можете оставить ее себе, как подарок за то, что я имел честь с вами познакомиться.'' — Сказал Люк, раскрывая объятия так же, как это делал Ластор.

Все трое мужчин в комнате были поражены таким итогом полу-волка. 45 золотых монет были как небольшое состояние, от которого никто так просто не отказывается, но для Люка это казалось естественным поступком.

Маркиз не удержался и разразился хохотом. — ''Ты крут! Ты мне нравишься, у тебя чертовски много смелости!''

Конечно, Ластор Марли, в отличие от Ванни и Леонана, понимал, что «подарок» полу-волка был не бесплатным, а скорее долгом, который маркиз должен будет когда-нибудь отдать, оказав Люку услугу. Из всех возможных вариантов развития событий Люк выбрал тот, который в конечном итоге принесет ему наибольшую пользу.

Если маркиз Марли действительно обладал той силой, о которой говорили, то Люк хотел получить возможность использовать ее для себя, когда представится такой шанс. Не говоря уже о том, что для Люка череп Лича ничего не стоил, а «трофей» всю ночь пролежал под кроватью в отеле.

В конце концов, Люк подарил череп Лича маркизу и даже был приглашен на обед. По мнению Лестора, это было очень выгодно, так как на следующем чае у маркиза он мог хвастаться черепом перед другими.

Кроме того, для полу-волка было кстати завязать отношения с местным дворянином гораздо быстрее, чем он ожидал, единственным минусом являлось то, что это наверняка привлечет иное внимание еще быстрее, чем он рассчитывал.

* * *

Следующие два дня Люк и Ванни сопровождали Леонана и остальных членов группы «Лесная коса» в охоте на монстров, ни один из которых не был особенно сложным, просто небольшие группы гоблинов, кобольдов и прумов. За это время Люк познакомился со многими людьми и местами в Стахурте, не забывая при этом постоянно жаловаться на то, как плох Стахурт по сравнению с Палатинским холмом.

Из-за постоянных жалоб Люка, люди шутили, что он похож на ворчливого старика, но он всегда отвечал одно и то же:

''Не то чтобы я хотел быть скучным, просто обидно видеть, как такая богатая и процветающая страна с таким талантом рушится, как это происходит сейчас с Мелки.''

Люди не могли ответить ему нормально и всегда отвечали одним и тем же бесполезным аргументом.

''Если мы не будем бороться с империей Бротефорг сейчас, то в будущем они превратятся в демонов и ввергнут мир в хаос.''

''Мы? Я не знал, что вы участвуете в войне. Насколько я знаю, мы посылаем монстров, чтобы они вели эту войну за нас.'' —недовольно ответил Люк.

Для Люка аргумент о том, что ядра монстров похожи на проклятия, поскольку исходят от монстров, было так легко опровергнуть именно потому, что это был лицемерный аргумент. Фактом являлось то, что именно использование Империей Мелки Разрывов Подземелий в качестве оружия привело к заражению монстрами всей поверхности южной стороны континента Сколл. Более того, человеческая сила, позволяющая управлять этими монстрами как оружием, была прогнившей, коррумпированной и портила плодородные земли Мелки.

Возмущение Люка не было притворным. За те семь месяцев, что он провел на другой половине территории Империи, он каким-то образом проникся сочувствием к жителям Мелки. Однако Люк понимал, что в одиночку ему не спасти всех, ему нужно, чтобы сам народ этой великой страны открыл глаза на правду. Первым шагом на пути к этой цели стала смерть Сакана, которая не означала, что его религия умерла, но она, несомненно, будет терять силу со временем, пока не найдет своего лидера.

Как бы то ни было, последние три дня прошли для Люка плодотворно, но больше всего его интересовал ритуал с Проклятыми предметами.

Когда вечером третьего дня Люк ступил на деревянный пол додзё Хазора, он улыбнулся, почувствовав сладкий запах Мередит, которая, увидев его, бросилась в объятия.