Джек посмотрел на еду так, будто она была его врагом, планируя, как ее прикончить. По крайней мере, еда не двигалась, и она выглядела так, словно она уже была приготовлена, так что это все было только в пользу Фултейна. Если бы ему пришлось съесть еще одно существо, которое, по утверждению Хисры, было мертвым, и он был чертовски уверен, что она так говорила просто, чтобы он съел его, даже если оно на самом деле не было мертвым, то он мог бы запросто взять и отозвать эту миссию. Сузив глаза, он осторожно зарезал одно из существ, которое походило на ломтик мяса, хотя плоть его была неаппетитного серого цвета, что вызывало в уме ассоциации со сгоревшим стейком, долго пролежавшем в холодильнике.

Он поднес его к носу и понюхал. Запах, который проникал в его ноздри, был смесью пьянящей сладости с темной, почти что пикантной соленостью. Он бросил взгляд на Чу, которая навалила себе на тарелку все что только можно было представить, и в ужасе наблюдал за тем, как она просто начала пихать еду себе в рот, даже не удосуживаясь пережевывать ее или даже пробовать на вкус.

Она была смелее, чем он.

Чу заметила, что он смотрит на нее, после чего повернулась и улыбнулась ему. Улыбка, которой она его одарила, была полна удовлетворения, как будто причина ее существования познала воплощения в реальность.

— Что? — она посмотрела на него, склонив голову в сторону.

Это было одной из тех странных вещей, из-за которых она ассоциировалась у него с животным. Хоть она и не была животным, было что-то в ее манерах от них.

— Ничего, — он улыбнулся ей в ответ, положив подбородок на руки, глядя на нее. — Ты просто выглядишь такой счастливой, — улыбнулся он ей.

— Конечно, я счастлива, — сказала она, в ее глазах читалось удивление, как будто она не понимала, почему она должна быть несчастлива. — Я в паре с воином, обладающим беспрецедентным мастерством, который участвует в битве за превосходство с группой людей, планирующих сделать жизни многих людей несчастливыми, и он не только позволяет мне участвовать в битве, он также позволил мне быть его единственным телохранителем во время вторжения в потенциально враждебный инопланетный мир, — она сказала это все с такой простотой, словно говорила о чем-то обыденном. — Как тут вообще можно быть недовольным? Я в буквальном смысле живу мечтами и фантазиями женщины, хотя в них мужчины, как правило, ну, немного выше и гораздо волосатей, но… — озорная улыбка проступила на ее лице, когда она начала это произносить.

— О, я недостаточно высок, хм? — спросил он, наклонившись к ней, копируя ее улыбку.

— Нет, — прошептала она ему в губы, — и у тебя недостаточно волос.

Он уже собирался глубоко войти в нее, когда почувствовал, как Мам начала слегка сжимать его, и часть доспехов вырвалась из-за его спины, формируя высокий воротник, который покрывал его затылок. Сила, похожая на кувалду, ударила его, и он бросился вперед, столкнувшись с очень удивленной Чу, которая не ожидала, что он войдет в нее так жестко и быстро. Они оба упали на землю, Джек был сверху и прижал ее к себе. В любом другом случае она, вероятно, пошутила бы насчет их позы и местоположения. Она просто открыла глаза и увидела, как костюм закрыл его лицо, образуя довольно угловатую серебряную маску, абсолютно гладкую, без видимой области или камеры. Он сильно толкнул ее в бок, поднявшись на ноги, затолкал ее под стол и убрал с дороги на всякий случай. Она перекатилась, а затем с легкостью вылезла из-под стола, на ее платье было несколько новых дыр и разрывов, но сама она по-прежнему выглядела неплохо.

Джек посмотрел на шесть окружавших их Фултейнов. Он не знал точно, видел ли он уже кого-то из них во время первой встречи, поскольку для него одна змея походила на другую. Все они, казалось, держали приспособления, похожие на копья, наконечники которых светились от какого-то электрического заряда, если судить по их электрической дуге. На них была какая-то ручная защита у основания, и казалось, что там находится спусковой крючок или щит, что означало, что их можно использовать как в ближнем, так и в дальнем.

Было странным видеть инопланетянина, который может вести дальний бой, поскольку помимо своей расы он не знал никаких других. Все они, казалось, предпочитали более личные способы убийства и причинения вреда. Однажды он спросил об этом, и Хетук рассказал ему, что когда-то в прошлом они использовали оружие, основанное на метательных снарядах, но после появления нулевых щитов они стали бесполезными. Нулевой щит заряжался энергией объектов, энергетических лучей и их скорости, пока снаряд движется выше определенной скорости, то есть он может и будет блокировать все быстро движущиеся снаряды, будь-то осколки или выстрелы, но предоставление пользователю возможности захватывать и трогать предметы означало, что предметы, движущиеся медленнее, все равно могли проходить сквозь них, как лезвие. В течение следующих поколений, ввиду нулевых щитов, им приходилось заново учиться использовать холодное оружие, и потом оно так и повелось, поскольку эти щиты, были все еще крайне распространены.

Джек протянул руку за спину, часть доспехов растворилась, позволив приспособлению выскользнуть из скрытого кармана, оно упало в его руку с тяжелым металлическим звуком, сопровождаемым грохотом цепи. Он вытащил руку из-за себя и даже не взглянул на оружие в своих руках, он и так хорошо знал его, поскольку уже ранее был на принимающей стороне. Он держал рукоять одного из клинков Тенси, позволяя цепи проскользнуть через свою руку, пока другой клинок не свис возле его правого колена. Простым искусным движением руки он запустил цепной клинок в круговое движение, и тот начал прорезать воздух со свистом. Он держал цепь, вращая своей рукой, увеличивая скорость. Фултейны начали изворачиваться взад-вперед, вновь напоминая ему о змеях, на этот раз о гремучих змеях, которые махали головами и телами взад-вперед, поднимаясь, чтобы взглянуть угрозе в лицо.

Ловкими движениями Чу пробралась сквозь вихрь его цепного клинка и приставила свою спину к его, ее предплечья касались его спины, в то время как часть Мая обтекала их, образуя лезвия, которые покрывали все ее предплечья и вытягивались примерно на фут от края ее рук, имея опасный на вид изгиб, который, казалось, мог рвать и резать с легкостью.

— Четыре и два? — спросила она, прижимаясь к его спине, он почти чувствовал, как она дрожит от необходимости драться.

— Конечно, но я – четыре, а ты – два, — засмеялся он.

— Посмотрим, — она практически рявкнула от смеха, оттолкнувшись от него и направившись прямо к первому Фултейну, которого увидела. Он не оглянулся, поэтому он даже и не знал, что на их лицах в тот момент была одна и та же маниакальная улыбка.

— Ты облажался! — засмеялся он, бросаясь в сторону.