Вернувшись в столичный особняк, Беренис после двух дней отдыха всерьёз приступила к активным действиям.

Конечно, «деятельностью» это можно было назвать лишь с натяжкой, ведь она всё ещё была благородной леди, не дебютировавшей в свете, поэтому список доступных ей дел был невелик.

Самым важным из того, чем ей всё-таки можно было заниматься, была подготовка к балу, но для Беренис куда важнее было совсем другое.

— Госпожа, как вам это?

— Не нравится.

— А это? Очень хорошо сочетается с платьем…

— Не нравится.

— Госпожа, пришло приглашение. Снова ответить отказом?

— Да, пожалуйста.

Беренис почти не говорила ничего, кроме «не нравится», однако на слова Надии отвечала вежливо, да ещё и с улыбкой. Увидев это, лицо Марьен слегка помрачнело.

Разумеется, она быстро стёрла это выражение и снова улыбнулась, будто ничего не произошло, но Беренис, наблюдавшая за всем процессом, лишь сильнее захотела как можно скорее выгнать Марьен из особняка.

— Госпожа, подготовка к балу очень важна. Вы же знаете.

— Знаю. Поэтому мама тоже уделяет этому столько внимания.

Не только маркиза, но и все в особняке делали всё возможное для подготовки близнецов к банкету.

Это было похоже на отчаянную попытку заглушить печальные мысли работой, ведь стоило им остановиться хоть на миг, как грусть и тоска накатывали вновь.

Из-за этого самим виновникам торжества — Лоуэллу и Беренис — приходилось в режиме реального времени рассматривать бесчисленные варианты, принимать решения, откладывать и отказываться.

— А младший господин уже даже выбрал цвет ленты, которую собирается подарить госпоже Ионе.

Иона была старшей дочерью графского рода Грэхем и невестой Лоуэлла.

Она была на редкость доброй, с мягким характером и красивой внешностью, так что в детстве Беренис всерьёз хватала её за руку и пыталась отговорить от помолвки, говоря, что такую, как Иона, Лоуэлл совершенно не достоин.

К тому же, до возвращения во времени, когда их род пришёл в упадок, именно она до самого конца верила в Беренис и Уилтьеров и хранила свои чувства к Лоуэллу.

«Даже после смерти Лоуэлла она несколько лет жила одна, не выходя замуж, а затем, перед лицом угрозы для рода, была вынуждена согласиться на политический брак с другим дворянским домом».

Даже находясь в бегах, Беренис рискнула вернуться в столицу и накануне свадьбы встретилась с Ионой. Она до сих пор помнила, как горько та плакала, услышав от неё поздравления и просьбу наконец забыть Лоуэлла и жить счастливо.

Вспоминая то, насколько хороши были отношения Лоуэлла и Ионы, полюбивших друг друга с первого взгляда, несмотря на то, что это был договорной брак, Беренис тогда плакала вместе с ней…

— Госпожа?

— …Какого цвета ленту он выбрал? Надеюсь, не светло-зелёную?

Очнувшись от воспоминаний под настойчивым взглядом Марьен, Беренис тут же задала вопрос.

До возвращения во времени она не смогла присутствовать на балу, да и из-за множества событий не обращала внимания на мелочи, поэтому воспоминания об этом периоде были смутными.

— Светло-зелёную.

— ...Ни капли воображения.

Ленты, которые незамужние дворяне и дворянки повязывали на запястье на балу, служили знаком того, что у них есть возлюбленный или возлюбленная.

Поскольку выбор цветов и дизайнов был ограничен, влюблённые обычно подчёркивали свои отношения способом завязывания узла. А светло-зелёный, выбранный Лоуэллом, был цветом глаз Ионы.

— Я и не знала, что существует столько разновидностей светло-зелёных лент.

— …Окончательный выбор сделал Лоуэлл?

— Нет. Говорят, выбрала госпожа Иона.

— Ну конечно.

Вспомнив Лоуэлла, который обычно был до противного умным, но рядом с Ионой неизменно превращался в глупца, Беренис тяжело вздохнула.

Если Блэдин, не сумев определиться, выбирал всё подряд, то Лоуэлл отвергал всё без остатка. Золотой середины у них просто не существовало.

Если подумать, Блэдин тоже становился глупцом, когда дело касалось кронпринца.

«Отец тоже не может здраво судить, когда речь заходит о матери, так что это, видимо, семейная черта?»

Говорили, что и покойный дедушка был таким же по отношению к своей любимой охотничьей собаке.

Молясь о том, чтобы эта черта обошла её стороной, Беренис незаметно подала Надии знак выйти. Пришло время действовать всерьёз.

— Марьен.

— Да, госпожа.

— У меня есть просьба.

— Да, говорите.

— После заката я на несколько часов отлучусь… Скажи остальным, что я устала и легла спать пораньше.

— …Что?

— Пожалуйста.

Марьен быстро заморгала.

Похоже, сама она этого ещё не осознавала, но это была её привычка, когда она начинала лихорадочно соображать.

— Можно спросить, с чем это связано?

— Хм…

— Я ведь ваша старшая горничная. Даже если другие не знают, я должна быть в курсе, чтобы быстро прийти вам на помощь, если что-то случится.

Если бы это было до возвращения, Беренис, возможно, даже поаплодировала бы такой преданности.

Но сейчас, зная её истинное нутро, она видела все эти уловки насквозь, и ей едва удавалось сдержать усмешку.

— Вот как?

— Конечно!

Однако вместо того чтобы насмехаться над Марьен, Беренис нахмурилась, делая вид, что раздумывает, нарочно потянула время, а затем тихо поманила её к себе.

— Когда-то брат попросил меня об одной вещи. Я хочу пойти и найти её.

— …Первый молодой господин?

— Да. Если сейчас заговорить о нём, мама расстроится, поэтому я собиралась сделать это позже, но боюсь, что дальше тянуть нельзя. Поэтому планирую сходить втайне.

— Есть причина, по которой нельзя больше откладывать?

— …Я должна объяснять тебе даже это?

— Нет-нет, конечно нет! Я просто из любопытства спросила, хе-хе.

Похоже, Марьен поняла, что только что перешла границу, и поспешно попыталась взять свои слова назад, улыбаясь с показной простодушностью.

Глядя на неё, Беренис старалась скрыть взгляд, который невольно становился всё более жёстким. Нельзя было реагировать слишком остро, чтобы не вызвать подозрений.

Марьен заняла место старшей горничной именно благодаря своей проницательности и изворотливости.

Нельзя допустить, чтобы она поняла, что всё это намеренно подброшенная приманка. Нужно, чтобы она донесла об этом своему покровителю без утайки.

— Значит, вы пойдёте вечером?

— Да.

— Тогда я подготовлю всё так, чтобы вы смогли уйти сразу после ужина.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности! Это ведь моя работа!

Глядя на Марьен, отвечающую с лучезарной улыбкой, Беренис тоже улыбнулась в ответ.

Для встречи с Белыми воронами не существовало какого-то особого строго определённого времени.

Она просто сказала «сегодня вечером», чтобы дать Марьен достаточно времени связаться со своим покровителем.

«Вечер — не самый плохой вариант. Негодяям будет проще увязаться следом».

Если бы семья узнала, что Беренис сейчас сознательно выставляет себя приманкой, они наверняка пришли бы в ярость.

Но подобное ей предстояло повторять ещё не раз.

Стать самой крупной приманкой и вытащить на поверхность силы, стоящие за смертью брата. В этом и заключалась цель.

Под подходящим предлогом отправив Марьен прочь и оставшись одна в комнате, Беренис достала маленький кожаный мешочек.

Тот самый мешочек, что Блэдин спрятал у подножия небольшой статуи богини.

Развязав туго затянутый шнурок и раскрыв его, Беренис вынула содержимое и положила его себе на ладонь.

— Я знала, что брат тесно сотрудничал с Белыми воронами, но не думала, что он получил даже это…

В мешочке, вместе с одиночной запонкой без пары, лежала серебряная монета с изображением белой вороны с распростёртыми крыльями.

Чуть меньше и толще, чем обычные серебряные монеты империи, она была предметом, который могли иметь лишь избранные — своего рода приглашением, дающим право лично встретиться с «другом», главой Белых воронов.

До возвращения во времени Беренис уже держала такую монету в руках, и, вспоминая, сколько времени тогда потребовалось, чтобы её получить…

— Значит, между братом и Бронвеном действительно что-то было.

Когда она пыталась расспросить о Блэдине, тот самый «друг» всегда лишь плотно сжимал губы и уходил, не сказав ни слова, так что ни задать вопрос, ни услышать ответ у неё не получалось.

Но теперь всё могло быть иначе.

«Ведь у меня есть дневник брата».

Блэдин просил передать ему дневник, и если Беренис поставит какое-то условие при передаче, проблем не возникнет. Бронвен всё равно не узнает, о чём именно просил её брат.

Глядя на пространство под кроватью, где был спрятан дневник брата, Беренис невольно улыбнулась, подумав о том, что на этот раз ей удастся наконец разрешить одну из загадок прошлого.