…«Радость и гордость» Блэдина.

Не было нужды долго размышлять о том, что это такое. По крайней мере, любой человек из дома Уилтьеров смог бы найти ответ без особых трудностей.

— Меч брата.

Его меч, полученный лично от кронпринца в день официального посвящения в рыцари. Похоже, чтобы найти подсказку, которую Блэдин спрятал, нужно было прежде всего раскрыть тайну, скрытую в этом мече.

— Снова всё сначала…

Тихо вздохнув, Беренис сделала несколько шагов и вернулась к кровати.

Магический артефакт уже давно прекратил работу, но солнце взошло, так что больше не было нужды полагаться на тот слабый свет, чтобы что-то искать.

В тот самый момент, когда Беренис собиралась вновь тяжело вздохнуть при мысли о том, что ей придётся снова молча «состязаться взглядом» с немым мечом, она заметила небольшое изменение, которого прежде не было.

— Почему он... Ах!

Заметив трещину в центральной части ножен и вспомнив, как она блокировала ими удар меча убийцы, Беренис поспешно подошла к кровати и выхватила меч.

Блэдин, которому было неловко даже от самого факта давать предметам имена, настолько дорожил этим мечом, что сам называл его «Радость и гордость».

Если бы с ним что-то случилось, она не смогла бы смотреть брату в лицо даже во сне.

— Слава богу…

Может, её молитвы были услышаны? К счастью, клинок, показавшийся из ножен, был совершенно цел, без единой царапины.

Опасаясь, что мог появиться какой-нибудь едва заметный изъян, Беренис долго стояла под светом, внимательно осматривая лезвие и плоскости клинка, и лишь после этого облегчённо выдохнула.

Главное, что меч цел.

Изначально наследный принц даровал Блэдину лишь сам меч. Ножны же Блэдин заказал лично, заявив, что такую драгоценность нельзя хранить как попало.

— Он тогда так суетился, твердя, что всё должно соответствовать достоинству меча, дарованного самим наследным принцем… эх…

Кожа, дерево, металл… Он то добавлял рельефные узоры, то углублённые, то и те и другие сразу, а потом и вовсе дошёл до драгоценных камней…

— Алмазы, сапфиры, изумруды… а в конце, кажется, он выбрал рубин размером с кулак? До сих пор не понимаю, как ему вообще пришло в голову использовать такой камень целиком.

Если бы маркиз не вмешался и не остановил его, в мире появились бы по-настоящему чудовищные ножны.

Думая о том, что у брата совершенно нет чувства меры, Беренис вздохнула, очень осторожно положила меч на кровать и лишь тогда начала осматривать повреждение ножен.

Благодаря своевременному вмешательству маркиза, вкусу маркизы и уговорам близнецов сами ножны в итоге превратились в настоящее произведение искусства.

— Но… почему же появилась трещина?

Она понимала, что трещина появилась от удара меча убийцы, и именно поэтому происходящее казалось ещё более странным.

Ножны изготавливались из чрезвычайно прочного металла, ведь в них собирались хранить столь ценный клинок.

Мастеров, способных работать с таким материалом, было немного; пришлось расспрашивать повсюду, прежде чем удалось сделать заказ, и ждать целый год, чтобы получить результат.

И такая вещь... сломалась так легко?

Заказ был сделан от лица рыцаря личной гвардии наследного принца. К тому же сверху была внесена дополнительная плата от имени дома Уилтьер.

Известный кузнец вряд ли стал бы заниматься мошенничеством… Значит, причина была иной.

Беренис снова подошла к месту с хорошим освещением, держа ножны в руках, и принялась внимательно разглядывать трещину.

— Тонкий слой металла… наложен сверху.

Вокруг трещины участок длиной примерно в два пальца едва заметно отличался по толщине.

Разницу невозможно было почувствовать и заметить, если специально не всматриваться.

Поняв, что эта часть была мастерски замаскирована, Беренис направилась в примыкающую к спальне уборную и вынесла оттуда квадратную шкатулку для рукоделия. Эту вещь она специально привезла из столицы.

— Не думала, что мне это пригодится…

Открыв крышку, Беренис высыпала всё содержимое на пол и сняла дно пустой коробки. Оно поддалось легко, будто специально было так сконструировано.

Внутри обнаружились предметы, которые обычная благородная девушка никогда бы не стала использовать. Более того, она бы даже не знала, как ими пользоваться.

Это были инструменты, заранее купленные на чёрном рынке, куда Беренис тайно заглянула перед отъездом в поместье.

Быстро осмотрев странные приспособления, назначение которых обычному человеку было бы трудно угадать, Беренис выбрала инструмент, похожий на шило, уверенно сжала его в руке, села на пол и начала осторожно снимать повреждённый участок ножен.

Тонкие металлические пластины, тоньше человеческого волоса, понемногу осыпались на пол.

При такой толщине металл должен был не треснуть, а оторваться целиком от удара. Однако неизвестно из чего сделанные пластины обладали куда большей прочностью, чем можно было ожидать.

— Только один человек способен на такое, — пробормотала Беренис, словно уже знала, чьих рук это дело.

Она продолжала работу ещё осторожнее, чтобы не повредить бумагу, которая начала проглядывать из-под металла.

Сколько же времени прошло?

В конце концов ей удалось полностью удалить тонкий металлический слой, окружавший небольшой участок, и в руках у неё оказался клочок бумаги, чуть меньше и тоньше снятой пластины.

— Это… что?

Короткая фраза, которую, без сомнения, написал Блэдин.

Или, скорее, это была даже не фраза? Точнее будет сказать, что это были буквы, выстроенные в определённой последовательности согласно какому-то правилу.

Это не был тайный язык, созданный с помощью магического артефакта.

— Что же это такое?

Беренис, внимательно разглядывая на свету тонкий, почти прозрачный листок, фыркнула со смешком. Она вспомнила, что есть человек, который сможет объяснить ей, что это.

Это был «друг», который при виде этой записки наверняка с самым скучающим видом спросит: «И с какой стати я должен тебе это объяснять?»

— Благодаря тебе, брат, в этот раз встретиться с ним будет проще.

Беренис заранее подготовилась к встрече с этим «другом», который никогда не показывался, если сам не проявлял интереса.

Но благодаря дневнику Блэдина её заранее приготовленные «козыри», похоже, больше не понадобятся.

Интересно, какое выражение лица будет у «друга», если уже при первой встрече они сразу окажутся лицом к лицу?

Подумав о том, что ей, возможно, удастся увидеть его по-настоящему растерянным, что было крайне редким зрелищем, Беренис собрала с пола обломки металлических пластин.

Она сложила их вместе с инструментами обратно в шкатулку для рукоделия и тщательно убрала все следы, после чего поднялась с того места, где сидела.

Ножны, вернувшие себе безупречный вид без единого следа трещины, и клочок бумаги с шифром, оставленным Блэдином.

Нашёл ли это отец до возвращения во времени?

Судя по тому, что он так и не покинул поместье, он, вероятно, лишь безуспешно пытался это сделать до самого конца.

— Просто мастерство старика было слишком хорошим. Наверняка он постарался ещё больше, чтобы свести с ума того, кто будет искать.

Беренис покачала головой, вспомнив лицо старика, который не раз помогал ей до возвращения в прошлое. Это был человек, который не умел выражать ни беспокойство, ни похвалу.

Даже выполняя просьбу, он не мог скрыть врождённой вредности и ворчливости, но, несомненно, доводил работу до уровня, превосходящего само совершенство.

— Может, в этот раз, когда навещу его, попросить кинжал?

Вспомнив, насколько острым был когда-то подаренный им кинжал, Беренис взяла ножны и подошла к кровати. Она вернула внутрь сверкающий на свету меч, аккуратно расправила клочок бумаги, который держала в руке, и вложила его на последнюю страницу дневника.

Затем она присела на край кровати, положив оба предмета себе на колени.

Меч в ножнах вернётся к Блэдину, а дневник вместе с зашифрованной запиской будет отправлен Белым воронам.

Разумеется, перед этим ей ещё раз предстояло проверить, не осталось ли на мече других следов, и выучить наизусть всё содержимое дневника, но это не казалось чем-то сложным.

Не только потому, что после возвращения память резко улучшилась, но и потому, что в дни бегства она овладела отличной техникой запоминания.

А сейчас… сейчас ей просто хотелось посмотреть на ярко освещённый утренний пейзаж за окном, держа в руках две вещи, хранящие следы Блэдина.

— Ты тоже вернулся и видел этот вид, брат?

Представляя Блэдина, который тайком вернулся в поместье и спрятал дневник в ящик прикроватной тумбы, Беренис задала этот вопрос.

Разумеется, ответа не последовало.

И всё же почему-то она была уверена, что Блэдин, так же как и она сейчас, сидел на краю кровати в своей комнате и смотрел на пейзаж за окном, где поднималось утреннее солнце.

«Поэтому давай ещё немного, совсем чуть-чуть, посмотрим на этот мир вместе».

Тихое щебетание горных птиц и голоса слуг, с раннего утра занятых делами.

Слушая, как пробуждается замок, Беренис ещё долго смотрела в окно.