— П-погодите, святая. Что вы имеете в виду? Просите меня убедить его высочество Кайдена?

— Ведь следующим императором станет именно он.

— Неужели… это божественное откровение? — шёпотом спросила Беренис, не скрывая своего замешательства.

Однако святая покачала головой, словно отрицая это.

— Тогда почему вы так уверены, что именно его высочество Кайден унаследует трон?

— Как этот сопляк может стать императором?

— …Что?

— В его возрасте он всё ещё бегает за мамочкой и не собирается выбираться из-под юбки императрицы. Если такой сопляк станет императором, империи конец.

Услышав эти страшные слова, произнесённые с такой непринуждённостью, словно речь шла о чём-то обыденном, Беренис затаила дыхание и невольно огляделась, проверяя, нет ли поблизости других людей.

За столь дерзкие высказывания её могли немедленно схватить и обезглавить за оскорбление императорской семьи, и никто бы не посмел возразить.

Но святая, которая только что произнесла всё это, невозмутимо продолжила:

— Как бы сильно император ни ненавидел его высочество Кайдена, ничего не поделаешь. Он ведь не дурак. С какой стати ему выбирать третьего принца?

У Беренис кружилась голова.

Точнее говоря, ей казалось, что она вот-вот сойдёт с ума.

Прикрыв лоб обеими руками, Беренис ошеломлённо посмотрела на святую, которая с хрустом уплетала печенье, поданное для гостей.

И как только можно сохранять такое безмятежное выражение лица после подобных заявлений?

Она действительно святая? Для такой обычной девушки, как Беренис, она была слишком сложным собеседником.

«Пожалуй, терпеть очередные капризы его высочества Кайдена куда проще для душевного спокойствия».

Беренис глубоко вздохнула, подумав, что если бы она сказала себе это до встречи со святой, сочла бы себя сумасшедшей.

— Я… понимаю, что вы имеете в виду, леди Клара. Но, возможно, вы что-то неверно поняли?

— Что именно?

— Вы попросили меня убедить его высочество Кайдена.

— Именно.

— Но как я могу его убедить? У меня ведь нет такой власти.

Убедить Кайдена?

Это было просто немыслимо.

Она и так постоянно попадала под его влияние и позволяла ему вертеть собой как ему вздумается. А теперь ей предстояло ещё и убеждать его — причём не в какой-то мелочи, а в том, чтобы он назначил верховным жрецом угодную ей кандидатуру?

Более того, сейчас ей из-за чувства вины было банально совестно смотреть ему в глаза.

Однако у святой, похоже, было другое мнение.

— Нет, можете. Повторю ещё раз: это под силу только вам, леди.

— Почему вы так уверены?

— Я и сама не знаю. Просто верю, потому что так сказал Бог. Он ведь не станет меня обманывать.

Бог так сказал?

Тогда… получается, что слова о том, что Кайден станет императором, тоже изрёк бог? То есть это всё-таки было божественное откровение?

Нет, постойте. Разве можно вот так просто рассказывать о божественных откровениях кому попало?

О чём вообще думал Бог, когда передавал святой подобные слова?

И с чего он взял, что Беренис сможет убедить этого мужчину? На основании чего?

Беспорядочные мысли перемешались у неё в голове. Одна цеплялась за другую, и Беренис уже не могла понять, где начало, а где конец этого бесконечного потока.

— Леди? С вами всё в порядке?

— …Нет. Кажется, не совсем, — тихо ответила Беренис, снова обхватив голову обеими руками.

— Я же не прошу вас сделать это немедленно, так что не переживайте так сильно.

— …Не думаю, что тому, кто только что подкинул мне столько поводов для беспокойства, стоит говорить подобное.

— Правда?

Святая широко улыбнулась в ответ на укоризненные слова Беренис и произнесла:

— Просто подумайте о том, какую выгоду это принесёт вам лично. И вам сразу станет легче.

Выгоду, значит…

Глядя на святую, Беренис задумалась о том, что могла бы получить взамен за помощь ей, и сделала глоток холодной воды.

Пусть её влияние и уступало влиянию верховного жреца, святая обладала значительным весом в империи и могла оказывать серьёзное воздействие на общественное мнение.

А если воспользоваться её голосом?

Далеко ходить не требовалось. Пусть разговоры и заметно поутихли, но о Блэдине всё ещё продолжали распространять ложные слухи. С помощью святой можно было бы разом покончить с ними.

И даже если кто-то снова попытается заговорить об этом, вряд ли найдутся желающие повторять то, что святая уже публично опровергла.

Одного этого было достаточно, чтобы заключить с ней союз.

К тому же до возвращения в прошлое храм нередко вставал на сторону императрицы или третьего принца и оказывал им значительную поддержку.

А что, если в обмен на выполнение просьбы святой Беренис сможет заполучить ту силу, которой в прошлом распоряжалась императрица?

Нет, ей даже не обязательно самой завладевать этой силой. Достаточно помешать ей попасть в руки императрицы — уже одно это было бы для Беренис большой удачей.

«Ведь тогда я лишу императрицу силы, которую она должна была обрести в будущем».

Когда Беренис подумала об этом, хаос в её голове немного улёгся. Хотя она всё ещё не верила, что действительно сможет убедить Кайдена…

«Раз уж Бог так сказал, значит, позже найдётся какой-нибудь способ».

Приняв ситуацию с верой, доступной лишь тем, кто лично познал божественную силу, Беренис протянула руку святой, смотревшей на неё.

— Я буду активно содействовать, чтобы желание госпожи Клары исполнилось.

— А я весьма люблю сделки в долг, если заключаю их с теми, кому можно доверять. Так что если вам понадобится помощь, обращайтесь в любое время.

Они крепко пожали друг другу руки, несколько раз встряхнув сцепленные ладони, и широко улыбнулись. Идеальная сделка, в которой обе стороны остались довольны.

— В честь того, что мы теперь на одной стороне, я приготовила для вас подарок.

— Значит, вы были уверены в моём согласии ещё до того, как начали действовать.

— Разумеется. Я ведь святая, которая слышит слова Бога.

Весело ответив, святая подмигнула и продолжила:

— Вы знаете герцога Дуэйна?

— Знаю примерно столько же, сколько и все остальные.

— Вы когда-нибудь встречались?

— …Мы однажды столкнулись на весеннем балу…

Беренис запнулась, вспоминая, где именно встретила герцога. Это произошло, когда она возвращалась после аудиенции у императрицы. В том крыле находилась лишь комната отдыха императрицы, так что он совершенно точно шёл именно к ней.

Не зря ведь тогда герцог Дуэйн со смехом сказал, что ему чуть не пришлось ждать своей очереди в коридоре.

«Неужели герцог — ещё один разум, стоящий за императрицей? Но что он может получить, встав на её сторону?»

Вспыхнувшее в голове сомнение не желало так просто угасать.

Может, именно этого святая и добивалась?

Святая поднялась со своего места с видом человека, получившего всё желаемое, и улыбнулась Беренис:

— Присмотритесь к нему повнимательнее. Уверена, это вам поможет.

— …Спасибо.

— Не за что. Ах, раз уж вы так благодарны, можно мне забрать немного этого печенья? Оно совершенно не сравнится с теми угощениями, которые подают в храме. Мне очень нравится.

— Подождите немного, и я распоряжусь, чтобы вам всё собрали.

— Спасибо. Ой, вот мы опять благодарим друг друга!

Беренис по-прежнему ничего не понимала. Они объединились и даже обменялись «подарками», но святая казалась ей всё более загадочной.

Не выказывая этих мыслей, Беренис проводила гостью и некоторое время задумчиво смотрела вслед удаляющейся карете.

Чем отличалось лицо святой, которая с улыбкой бережно прижимала к себе свёрток с печеньем, от того, с которым она сообщала Беренис повнимательнее присмотреться к герцогу Дуэйну?

Вернувшись в особняк, Беренис, как и велела святая, рассказала семье о цели её визита, а затем отправилась к себе в комнату и написала короткое письмо Белым воронам.

Однако оно касалось вовсе не герцога Дуэйна.

Соберите информацию о святой. Как можно больше и как можно быстрее.

Беренис поспешно положила письмо и серебряные монеты на внешний подоконник, а затем, словно ничего не произошло, встретила Надию, пришедшую помочь ей переодеться.

«Наверное, стоит поделиться и с его высочеством Кайденом?»

Она не только дала обещание именем Блэдина, но и считала необходимым подробно объяснить Кайдену происходящее. Решив, что на этот раз не станет от него ничего скрывать, Беренис переоделась.

Возможно, из-за того, что ей пришлось принимать гостей одного за другим, хотя она ещё не до конца восстановилась, её начало клонить в сон, несмотря на то что вечер только вступал в свои права.

— Отдохните, госпожа.

«Верно. Впереди ещё много дел, так что прямо сейчас нужно восстановить силы».

Мысленно ответив на ласковое пожелание Надии, Беренис мгновенно погрузилась в глубокий сон.