Последние мгновения перед её возвращением, когда она встретила Кайдена, были для Беренис не особенно благоприятными.

Она уже смирилась с концом своей жизни, но цель, которую хотела осуществить через собственную смерть, оставалась предельно ясной.

Если бы она погибла от его руки, велика была вероятность, что эта цель так и не была бы достигнута, поэтому её восприятие сузилось, и у неё не оставалось ни малейшего запаса внимания, чтобы оглядываться по сторонам.

«Да и эти красные глаза были настолько яркими, что из-за них я просто не могла заметить ничего другого…»

Поэтому до сих пор, вплоть до этого момента, она не вспоминала о том, что тогда Кайден выглядел как человек, которому осталось жить недолго.

— А если он и правда был отравлен, и тем же ядом, что использовали против наследного принца?

Причина, по которой нужно было убить второго принца спустя 10 лет после смерти кронпринца…

Беренис опустила дневник на колени и начала шаг за шагом вспоминать события, произошедшие до того, как она решила выбрать смерть.

Чтобы оправдать брата и честь рода, а также чтобы в случае опасности мгновенно скрыться, она всегда держала ухо востро, прислушиваясь к новостям из императорского дворца и дома графа Блейза.

Кто-то мог бы насмешливо спросить, сколько качественной информации может добыть беглянка, но если учесть способности её «друга», бывшего тогда её помощником, этот кто-то очень бы удивился.

«Граф Блейз занял место нашего рода, став маркизом. Вдовствующая императрица умерла. Затем третий принц объявил о браке со святой, и примерно тогда же император… назначил наследника».

Это произошло за пять месяцев до того, как она надела собственноручно сшитый саван.

Беренис вновь подняла дневник и поспешно перелистала страницы. Она проверила период, когда наследный принц впервые проявил симптомы отравления, и момент, когда он выбрал смерть.

Три месяца.

Поскольку непосредственной причиной смерти кронпринца было падение, полной уверенности не было, но если бы он не выбрал смерть сам, то смог бы продержаться ещё несколько месяцев.

«Не знаю, какой именно яд использовали, но раз он не умер сразу после появления симптомов, значит, это был яд, медленно истощающий жизнь».

К тому же достаточно сильный, чтобы убить члена императорской семьи, с детства вырабатывавшего иммунитет к ядам.

Что, если тот же яд использовали и против Кайдена?

«Тогда становится понятно, почему император, оставлявший трон наследного принца пустым целых десять лет, внезапно выбрал третьего принца своим преемником».

Некоторые считали, что это произошло из-за объявления о браке третьего принца со святой, из-за чего его влияние возросло настолько, что император уже не мог его игнорировать.

Но мнение Беренис и её «друга» было иным.

Кто угодно, но только не он — самый могущественный из всех императоров в истории — стал бы бояться храма.

Поэтому они долго не могли понять истинную причину выбора третьего принца наследником… пока не стало ясно, что в живых мог остаться лишь один кандидат. В такой ситуации у императора просто не было выбора.

— Не думала, что узнаю об этом таким образом.

Разумеется, всё это было лишь догадкой, но Беренис была уверена, что её выводы верны.

— Кто же использовал яд?

Перебирая в памяти имена, которые всплыли, когда она нашла Кайдена в лесу и осмотрела его раны, Беренис остановилась на одном человеке, который казался самым вероятным.

Однако она тут же покачала головой, стирая это лицо из памяти. Подозрения были обоснованными, но доказательств не было.

Если сейчас она уверует, что именно этот человек стоит за всем, то есть риск, что в будущем станет подгонять все найденные зацепки под эту версию. И если из-за этого она упустит настоящего виновника…

«Пусть это будет лишь одной из возможных версий».

С трудом отбросив цепляющиеся друг за друга мысли, Беренис снова подняла дневник.

Время работы магического устройства «Свет» почти истекло.

Бросив косой взгляд на предмет, чей свет заметно потускнел, она перевернула следующую страницу дневника.

…В столице слишком много глаз. Сбор информации в одиночку тоже имеет свои пределы. Хотя Белые вороны способны, нельзя вечно полагаться только на них…

Блэдин однажды внезапно исчез.

Сначала Беренис подумала, что смерть наследного принца слишком сильно его потрясла и ему нужно было время, чтобы прийти в себя. Но, судя по дневнику, он покинул столицу намеренно и скрылся, преследуя какую-то цель.

«Записи становятся всё короче».

После отъезда из столицы дневник был исписан короткими, будто наспех нацарапанными строками, в которых ощущались спешка и тревога.

В них то и дело упоминались Белые вороны, таинственные преследователи и названия мест, о которых она никогда не слышала.

Где же он побывал и какими путями скитался?

Прочитав последнюю из этих записей, Беренис осознала один факт.

«Брат… он был здесь!»

Она должна была догадаться об этом с самого момента, как нашла дневник.

Даже если он не писал каждый день, Блэдин всегда носил с собой подарки, полученные от любимых младших сестры и брата.

Более того, после официального посвящения в рыцари он ни разу не возвращался в замок маркиза.

И вот дневник такого человека находят в замке, да ещё и в ящике прикроватной тумбы в спальне?

В процессе поисков Блэдина после его исчезновения она ни разу не слышала, чтобы старший сын Уилтьер заезжал в родовой замок.

Тогда вывод был только один.

«Он специально оставил это здесь так, чтобы никто не узнал».

Осознав это, Беренис принялась быстро перелистывать пустые, побелевшие страницы после последней записи.

Если Блэдин оставил дневник намеренно, на этом всё не могло закончиться.

Наверняка должно быть что-то ещё. И её догадка оказалась верной.

Если кто-то найдёт этот дневник… я молю Бога, чтобы это был отец. Если же мои любимые близнецы обнаружат его первыми, прошу вас, не читайте дальше и передайте отцу.

То, что Беренис обнаружила на последней странице дневника, оказалось последним письмом, оставленным Блэдином.

Небольшое по объёму письмо рассказывало о том, чем Блэдин занимался всё это время и что планировал делать дальше.

Там же говорилось о найденных уликах и о преступнике, в личности которого он был уверен. Проблема заключалась в том, что он не оставил чёткого указания ни на сами доказательства, ни на личность преступника.

…Есть люди, которые упорно идут по моим следам. Это значит, что найденное мной является весомым доказательством…

Не было необходимости отдельно размышлять о причине. Будто заранее отвечая на возможные вопросы читателя, Блэдин всё пояснил.

Он предусмотрел ситуацию, в которой дневник мог бы первым обнаружить кто-то, не относящийся к семье. Похоже, именно поэтому эту часть он не стал скрывать шифром при помощи магического устройства.

…Смерть его высочества — трагедия, порождённая чьим-то подлым замыслом. Если я смогу это раскрыть, то не пожалею собственной жизни. Но я не желаю, чтобы из-за этого Уилтьеры, моя семья, оказались в опасности.

Казалось, Блэдин был уверен, что не сумеет исполнить задуманное и погибнет, и обращался к отцу с просьбой позаботиться о делах после его смерти.

Вместе с этим дневником я прошу вас передать мою «Радость и Гордость» Белым воронам. И затем я молю вас забыть всё, что прочитали прежде. Скорбите о моей смерти недолго, а затем живите долгой, счастливой и мирной жизнью вместе с остальными членами семьи. Прошу вас об этом. Простите меня, отец.

Такого просто не могло случиться.

И Блэдин, скорее всего, сам это понимал.

Он знал, что отец никогда не сможет забыть. Именно поэтому последние слова извинения были выведены с таким нажимом.

Беренис, проводившая пальцами по строкам, где из-за сильного нажима чернила легли особенно густо, сдёрнула с себя одеяло.

Что-то тяжёлое сдавило грудь, затрудняя дыхание.

Беренис, тяжело дыша и постукивая себя по груди, словно больше не в силах терпеть, спустилась с кровати, отодвинула тяжёлые шторы и открыла окно спальни.

Холодный предрассветный воздух принёс облегчение её стеснённой груди.

«Брат, отец не забыл. И в этот раз будет так же. Поэтому… я не покажу ему это».

Впервые в жизни она отказалась выполнить просьбу Блэдина.

Ей показалось, будто откуда-то доносится его голос, упрекающий её за сделанный выбор, но она проигнорировала это, глядя на светлеющее на востоке небо.

Как и Блэдин, она тоже сделала этот выбор ради защиты семьи.

Значит, в конце концов он её поймёт.

Беренис спокойно смотрела на дальнее небо, приводя мысли в порядок и обдумывая, что ей предстоит сделать дальше, пока утреннее солнце не взошло и его лучи не коснулись её лица.

По порядку, шаг за шагом.

Второго шанса не будет, нужно действовать осторожно.

Успокаивая себя, чтобы не испортить всё из-за спешки, Беренис привела мысли в порядок и отвернулась от света.

И в конце её взгляда, скользнувшего вслед за длинной вытянувшейся тенью, меч Блэдина ярко сверкал, отражая солнечные лучи.