Беренис умерла.

Умерла после бесчисленных попыток добиться справедливости ради семьи. Месть не удалась, а запятнанная честь так и не была восстановлена.

Поэтому, готовясь к концу, Беренис сама сшила себе погребальные одежды. Разрезая грубую белую ткань и делая стежок за стежком, она размышляла:

«Что же пошло не так?»

Планы, которые за восемь лет скитаний строились и рушились десятки, сотни раз? Или тот день, когда ей пришлось бежать, оставив мать в пылающем особняке? А может… то, что она не смогла предотвратить смерть старшего брата?

«Да… всё началось со смерти Блэдина».

С того момента, как пропавший без вести наследник дома Уилтьера спустя три месяца вернулся домой холодным безжизненным телом и был похоронен в семейном склепе, до полного падения рода прошло всего два года.

После этого она оставила позади пылающий особняк и жила как беглянка целых восемь лет.

Пока она вспоминала прожитые годы, белоснежный саван был готов, и Беренис встала на краю обрыва в ущелье, называемого «вратами в загробный мир».

[Беренис Уилтьера! Сдавайся и покорно следуй за мной! Тогда я проявлю милосердие и хотя бы дам тебе умереть без мучений!]

[Милосердие не может быть даровано таким подлым и низким человеком, как ты.]

Был ли он оскорблён? Или чувствовал стыд?

Видя, как её бывший жених, мерзавец, предавший род Уилтьера, с перекошенным лицом шёл к ней, расталкивая своих солдат, Беренис была уверена, что хотя бы её последний план удастся.

И в тот миг, когда он переступил проведённую ею невидимую черту, она активировала подарок, полученный от «друга».

Земля ушла из-под ног, небо содрогнулось.

И Беренис рухнула вниз.

Страха не было. Наоборот, по щекам текли слёзы облегчения: она уходила в преисподнюю вместе с врагом своей семьи.

Да, сожаление оставалось, но хотя бы в этом она добилась своего. Последнее, что она видела — как слёзы, слетевшие с её ресниц, падали вслед за ней.

Беренис умерла.

«Поздравляю с полученным шансом».

Если бы не чей-то тихий шёпот у её уха, она бы действительно умерла.

***

— Ха!..

В тот миг, когда тело, падавшее в бездну, будто замерло в воздухе, Беренис открыла глаза и с тяжёлым дыханием пришла в себя.

— Что… это?..

Её окутывало мягкое пушистое одеяло.

Ни соломы, пахнущей плесенью, ни скрипучего, раздражающего деревянного пола, ни холодного, сырого камня.

Неужели сон?

С трудом приподнявшись и прислонившись к изголовью кровати, она осознала, что находится в своей спальне в особняке — том самом, что сгорел дотла десять лет назад.

Комната, богато украшенная уникальными и прекрасными вещами, которые трудно было найти в империи, как и подобало дому маркиза, некогда бывшего среди великих.

Она смахнула слёзы, скопившиеся в уголках глаз, чтобы получше рассмотреть эту невероятную сцену, и в этот момент…

— Ах!..

Острая боль пронзила голову. Все воспоминания, от последних мгновений до самого детства, хлынули вспять.

[Сдавайся и следуй за мной!]

[Поймать её! Последняя из рода изменников!]

[Ты предала Лукадина Мануса?!]

[Убей! Убей её!]

[Что ты можешь изменить, действуя в одиночку?]

[Выживи, Ниа…]

[Подожди с матерью. Я вернусь.]

[Было найдено предсмертное письмо маркиза.]

[Блэдин! Мой сын!..]

Неудержимый поток воспоминаний наконец оборвался, когда она увидела, как мать рыдает, прижимая к себе обезглавленное тело своего старшего сына, вернувшегося домой.

Когда вихрь воспоминаний стих, Беренис, стиснув зубы, осознала.

Она вернулась.

На десять лет назад.

Это не было рациональным и трезвым умозаключением, но хлынувшие в голову воспоминания и тот голос, что прозвучал перед смертью, не оставляли сомнений.

— Как?.. Нет, почему?..

Это был момент, когда она собиралась покончить со всем. Она пыталась довольствоваться жизнью одного врага.

А теперь её вернули назад?

— Что, мне не позволено довольствоваться тем концом?

Или они снова хотят увидеть её страдания?

Её мысли потекли в негативном русле. В тот миг, когда Беренис, держась одной рукой за пульсирующую голову, подняла голову, она почувствовала что-то щекочущее её лоб.

Чёрное кружевное жабо, свисающее с её руки, касалось её кожи.

Некоторое время Беренис смотрела на него, затем её взгляд опустился ниже.

Чёрное траурное платье.

«Когда же я в последний раз его надевала?..»

В тот миг, когда эта мысль возникла у неё в голове, Беренис поняла, в какой именно момент боги вернули её.

Это был день первых похорон Блэдина.

В прошлом Беренис, не в силах сдержать слёз и рыданий из-за смерти своего любимого и почитаемого брата, потеряла сознание ещё до окончания обряда.

После этого она проболела несколько месяцев и не смогла присутствовать даже на вторых похоронах, и, лёжа в постели, узнала новость о том, что её отец повесился в родовом замке.

— Нет!

Нет. Если это «шанс», данный ей кем-то, она не может оставить после себя те же сожаления, что и в прошлом.

Насильно заставив непослушное тело двигаться и спустившись с кровати, Беренис взглянула на смятые траурные одежды.

Вероятно, у неё не было сил переодеться после того, как она упала в обморок во время похорон.

Сжав кулаки и напрягая ноги, чтобы поддержать шатающееся тело, Беренис сделала шаг.

«Я не в лучшей форме».

Не просто так в прошлой жизни в этот период ей пришлось быть прикованной к постели. Но сейчас она должна была двигаться.

Пока похороны Блэдина ещё идут, она обязана кое-что сделать.

— Боже мой, госпожа! — вскрикнул кто-то в особняке, но у неё не было сил обращать на это внимание.

Любой ценой, прямо сейчас, она должна была добраться до того места, где Блэдин покоился в вечном сне.

— Беренис?

В саду, где проходила церемония, она, задыхаясь, увидела лица родных, смотрящих на неё с удивлением.

Это не мираж. Это была её настоящая, живая семья, которую она не видела целых восемь лет.

Отец, поддерживающий убитую горем мать. Брат-близнец, стоящий рядом с родителями и принимающий соболезнования.

Ей хотелось броситься им в объятия, но сейчас она должна была заняться другим делом.

Пробиваясь сквозь семью и собравшихся, смотрящих на неё с полными беспокойства и вопросами лицами, Беренис встала перед стеклянным гробом, окружённым белыми цветами, и прикусила нижнюю губу.

Блэдин Уилтьер.

Старший сын маркиза Уилтьера.

Старший брат, которого Беренис любила больше всего на свете.

Из-под воротника погребальной одежды, доходившего до подбородка, виднелась повязка, обмотанная вокруг шеи.

— Блэдин… брат…

После гибели кронпринца, которому он служил, Блэдин исчез, а спустя три месяца вернулся домой — его обезглавленное тело привёз неизвестный охотник.

Это стало началом всех бед, обрушившихся на дом Уилтьера.

Через несколько месяцев после вторых похорон, отец, оставшийся один в поместье, покончил с собой, а затем поползли слухи, что Блэдин и был тем, кто убил кронпринца.

Брат-близнец Лоуэлл, отчаянно пытавшийся доказать невиновность Блэдина и рода, погиб по дороге домой в подозрительной аварии с повозкой, а мать, отправив Беренис в бегство, осталась одна в горящем особняке, что и стало причиной её смерти.

— Неужели нельзя было вернуть меня чуть раньше?..

Возможно, тогда она смогла бы предотвратить и смерть Блэдина.

Но милостивый, капризный и переменчивый Бог вернул Беренис именно в этот момент.

Вспомнив смеющийся голос, поздравлявший её с полученным шансом, Беренис тихо покачала головой, отгоняя тяжёлые мысли, подошла ближе к гробу и взяла Блэдина за руку.

Рука, что в памяти всегда была тёплой, теперь была холодной и окоченевшей.

— Брат… Блэдин, я клянусь…

Голос её звучал низко и твёрдо.

Было ли это началом?

Словно требуя плату за возвращение, блестящие тёмно-синие волосы Беренис начали медленно седеть, начиная с кончиков.

Люди, ставшие свидетелями невероятного зрелища, ахали и перешёптывались, но Беренис никого не слушала, сосредоточившись только на том, что должна была сделать прямо сейчас.

— Я защищу твою честь. Я не позволю больше никому причинить боль нашей семье. Я не дам нашему дому снова сгореть.

Половина её длинных волос уже побелела.

Родные, наблюдающие за ней, в ужасе закричали, зовя её по имени, и бросились к ней.

Слегка повернув голову на их голоса и ещё раз окинув взглядом свою любимую семью, Беренис сильнее сжала руку Блэдина и произнесла последние слова, которые она так хотела ему сказать:

— Я защищу нас.

Волосы, побелевшие до самых корней, и бледное лицо.

Лишившись сил, Беренис опустилась на пол, прислонившись головой к холодному гробу, и тяжело задышала.

— Беренис!

— Ниа!

Я в порядке.

Её губы пошевелились, но звука не последовало.

Несмотря на то, что она была на грани потери сознания, Беренис всё ещё держала руку брата.

— Позовите лекаря!

— Дитя, очнись!

— Беренис, прошу!

Широкие объятия отца, подхватившие её обессиленное тело, были тёплыми. Ладони матери, которая гладила её по лицу и жалобно звала, были нежными. Она чувствовала силу в руках брата-близнеца, который, не в силах оторвать её пальцы от пальцев Блэдина, держал её за плечи.

Это и был её шанс.

— Я... просто немного... отдохну...

Собрав последние силы, Беренис улыбнулась родным сквозь сгущающуюся тьму и закрыла глаза.