Беренис стояла, прижавшись к одной из стен спальни, погружённой в густую тень, и наблюдала за Кайденом, спящим за балдахином.

Из-за чрезмерного напряжения ей было трудно даже нормально дышать, но управлять дыханием она умела — этому она научилась ещё в прошлой жизни, скрываясь и убегая, так что особой проблемой это не стало.

Ей доводилось по несколько минут держаться под водой, спасаясь от настойчивых преследователей, так что такая мелочь для неё — пустяк.

«Мне показалось? Но я ведь точно что-то слышала…»

Сосредоточившись на движениях за балдахином и заранее приняв позу, позволяющую в любой момент выпрыгнуть в окно, Беренис спокойно оглядела комнату.

Её глаза уже давно адаптировались к темноте, поэтому осмотреть помещение не составляло труда.

Спустя некоторое время Беренис с облегчением вздохнула про себя. Ничего подозрительного.

Звук, который она услышала, скорее всего, издал Кайден, ворочаясь во сне.

…Даже если это было не так, тратить здесь больше времени она не могла.

Если то, что искал её отец, не находится в этой комнате, ей нужно будет осмотреть другие части замка.

«Времени, которое можно выиграть, притворяясь больной, не так уж много».

До начала вторых похорон она обязана выяснить, что именно отец нашёл в замке, и какую тайну скрывает меч Блэдина.

Ради защиты семьи она должна это сделать.

Собравшись с духом, Беренис коротко вдохнула и осторожно двинулась вперёд. Пригнувшись и ступая лишь на кончики пальцев, медленно и бесшумно…

С каждым шагом она плавно вдыхала и выдыхала, пока не приблизилась вплотную к кровати и не разглядела лицо Кайдена, скрытое за полупрозрачной тканью балдахина.

Красивый мужчина с резкими, выразительными чертами лица безмятежно спал, отделённый лишь тонким слоем ткани.

«Пока всё в порядке».

Услышав характерное для глубокого сна размеренное дыхание, Беренис с облегчением отвела взгляд от Кайдена и посмотрела на прикроватную тумбочку.

Под кроватью постоянно убирались слуги, так что прятать там что-либо было бессмысленно. Значит, если что-то и спрятано, то только в этой тумбочке.

Осторожно потянув пальцами за ручку ящика, Беренис обнаружила внутри блокнот в кожаной обложке.

Размером примерно с её ладонь, но толщиной в два фаланга пальца — по виду сразу было ясно, что его часто держали в руках.

«Дневник брата…»

Несколько лет назад, когда Блэдин приезжал в столицу, Лоуэлл и Беренис сложили свои карманные деньги и подарили ему этот блокнот.

В памяти отчётливо всплыло его улыбающееся лицо, когда он, пообещав писать как можно старательнее, погладил близнецов по голове.

«Сейчас не время предаваться воспоминаниям».

С усилием прогнав из головы дорогой образ, Беренис аккуратно взяла дневник и так же осторожно закрыла ящик.

Одну вещь она нашла.

Значит, не стоит жадничать, пора возвращаться в комнату. Даже если здесь спрятано что-то ещё, задерживаться дольше нельзя.

Приняв это решение, Беренис, не сводя взгляда с лица спящего Кайдена, осторожно попятилась и быстро отступила от кровати.

А затем так же тихо, как и вошла, закрыла дверь и покинула спальню.

Сколько времени прошло в этой вновь воцарившейся тишине?

Наконец небольшая дверь в смежной комнате открылась, и появился мужчина с тёмно-зелёными волосами.

Похоже, именно он и был источником того тихого шороха, который услышала Беренис.

Он ненадолго посмотрел на дверь, из которой она вышла, затем подошёл к кровати и откинул одну сторону колышущегося балдахина.

— Видели?

— Не видел, но слышал. Довольно тихо.

— Жаль. А я видел. Работа профессионала.

— Ты ещё и хвастаешься тем, что подсматривал?

— Скрывать своё присутствие и тайком наблюдать — одно из моих умений.

Кайден, казавшийся погруженным в глубокий сон, приподнялся.

Ас помог ему удобно опереться на изголовье кровати, после чего заговорил:

— Что, по-вашему, могла найти драгоценная дочь маркиза, роясь в комнате своего покойного старшего брата?

— Может, пришла полюбоваться моим красивым лицом.

— Вы в курсе, что чрезмерное самолюбие — это тоже болезнь?

— То есть я, по-твоему, уродливый? Я? Осмелился?

— …Я не говорил, что вы уродливый.

К красным глазам, смотрящим на него в темноте, было невозможно привыкнуть.

Подумав об этом, Ас порылся в кармане и протянул Кайдену пакетик с лекарством. Это было снадобье, полученное от лекаря дома маркиза.

Каким бы тяжёлым ни было состояние, члены императорской семьи не могли принимать лекарства, если их не приготовил заслуживающий доверия придворный врач.

Разумеется, будь это вопрос жизни и смерти, всё было бы иначе, но слёзы Сиса хоть яд и болезненный, но не приводит к немедленной смерти.

В доме маркиза, чтобы доказать отсутствие яда, то же лекарство дали слуге, однако Кайден сделал вид, что принял его, а на самом деле спрятал для повторной проверки состава.

Анализ содержимого, разумеется, проводил Ас — единственный человек, которому Кайден действительно доверял.

Хоть он и ворчал, что подобные вещи — не его специализация, даже будь это императорский дворец, он всё равно первым взялся бы за это дело.

— Здесь только обезболивающее и снотворное. Говорят, противоядие сейчас в процессе приготовления.

— …Они могут сразу приготовить противоядие?

— Врач исключительного уровня. Если бы не поддержка дома маркиза, благодаря которой он поступил в академию, ваше высочество давно бы его переманили.

Прямо как и его самого.

Ас — сирота, выходец из простолюдинов, который поступил в академию, заняв первое место на вступительных экзаменах, и до самого выпуска ни разу не уступил его.

Но из-за его происхождения все в один голос твердили, что как бы талантлив он ни был, его карьере есть предел… Однако Кайден, наблюдавший за Асом ещё со времён академии, «подобрал» его.

В самом буквальном смысле: Кайден нашёл его на залитой дождём улице, когда тот лежал, промокший до нитки, сделал своим помощником и, заявив, что ему неприятно слышать сплетни о «своём человеке», с помощью наследного принца даже пожаловал ему титул и фамилию — Ёнго.

— Похоже, с годами твой навык самовосхваления только прогрессирует…

— Ни в коем случае. Пожалуйста, скорее примите лекарство. Как вы, будучи в таком состоянии, даже ни разу не застонали от боли? Вы вообще человек?

— А разве члены императорской семьи похожи на людей?

— …Теперь ещё и бредите от боли.

Самоироничная улыбка, мелькнувшая на лице Кайдена, тут же исчезла. Ас сделал вид, что ничего не заметил, забрал пустой пакетик и убрал его за пазуху.

— Возвращаясь к разговору о противоядии, возможно, дело не только в мастерстве врача. Похоже, к этому приложила руку и юная госпожа из дома маркиза.

— Приложила руку?

— Нужно ещё проверить, но… после визита госпожи к лекарю, он заменил один из ингредиентов. Похоже, сразу после этого начались и клинические испытания.

Врач, которого Ас назвал выдающимся, изменил состав лекарства всего лишь из-за слов молодой госпожи? Да ещё и лекарства, предназначенного для лечения члена императорской семьи?

Кайден, откинувшись на изголовье, поднял голову и уставился в точку, где сходились белые полотна балдахина, погрузившись в раздумья.

С самой первой встречи и до сих пор в этой женщине не было ничего обычного.

— Узнай точно, что произошло. И зачем она сегодня пробралась в эту комнату.

Взгляд Кайдена опустился и остановился на прикроватной тумбочке.

Что же она оттуда забрала?

Беренис старалась приглушить каждый звук, но проблема была в том, что её противником был именно Кайден. Человек, способный на поле боя расслышать даже взмах крыльев птицы над головой.

— Ас.

— Да.

— Ты ведь очень способный помощник, верно?

— ...Вопрос звучит с подвохом, но ради своего господина отвечу со всей искренностью: да, разумеется.

— Выясни, что именно взяла из тумбочки юная госпожа.

— Похоже, это была книга… или что-то вроде записной книжки.

— Мне нужен точный ответ.

— …В следующий раз берите с собой только сэра Гибсона.

— Ты думаешь, Бен сможет тихо и незаметно что-то разузнать?

Бен Гибсон.

Командир личной гвардии Кайдена «Чёрные львы», сын кормилицы, которая вырастила принца, и его молочный брат.

Преданности ему было не занимать, но излишняя прямолинейность и громкость были его слабым местом.

Он был рыцарем, готовым сделать всё ради своего господина, но способностей выполнить именно то, что Кайдену сейчас требовалось, ему всё же не хватало.

Ас прекрасно это понимал, поэтому сказанное было не более чем ворчанием.

К тому же он был из тех мужчин, которым на самом деле нравилось, когда хозяин возлагает на них большие надежды.

— Иди.

— Я уйду, только убедившись, что вы уснули.

Хотя он так говорил, было ясно, что даже после того, как Кайден уснёт, он будет бодрствовать и охранять его.

Люди дома маркиза сейчас демонстрируют благожелательность, но человеческие позиции меняются слишком легко.

С помощью Аса Кайден вновь лёг, почувствовал, как подействовало лекарство, и закрыл глаза.

Белый снег, чёрный плащ, белые волосы и тёмно-янтарные глаза, которые легко можно было принять за золотые, закружились в его мыслях и вместе с сознанием Кайдена погрузились в глубокую тьму.