— Экипаж маркиза прибыл!

На крик солдата, охранявшего ворота маркизата Уилтьера, рыцари и воины, заранее получившие весть и ожидавшие прибытия маркиза с сопровождающими, выстроились у распахнутых ворот.

Однако приветственных возгласов, подобающих встрече хозяина земель, не было.

Многочисленные жители владений, собравшиеся за спинами рыцарей и солдат, хранили молчание, склонив головы в сторону медленно въезжавшей через ворота кареты.

Дом маркиза Уилтьера, из поколения в поколение правивший регионом Валорин, был одним из немногих аристократических родов, искренне заботившихся о спокойной жизни своих подданных.

Прямым доказательством этого были приют и дом престарелых, находившиеся под личным управлением маркиза, а также лечебница, где любой житель владений мог в любое время получить медицинскую помощь.

Помимо этого, не было ни одного человека, бедного или знатного, кто так или иначе не был бы обязан маркизу или его дому. Потому лица жителей, встречавших карету рода Уилтьер, были полны скорби.

Некоторые из тех, кто знал Блэдина лично, не скрывали слёз. Это была самая настоящая похоронная процессия.

Впереди медленно двигалась ведущая карета, в которой находились прямые наследники маркизского дома, за ней — сопровождавшие их рыцари, а следом прочие кареты, каждая со своим грузом, направлявшиеся к замку.

Когда, миновав множество жителей, которые были не в силах скрыть своей печали, процессия достигла цели, маркиза и его свиту встретили люди замка, ожидавшие их с самого рассвета.

— Приветствую вас, господин.

Главный камердинер замка, открыв дверцу кареты, низко склонил голову. Следом за ним поклонились и слуги замка, приветствуя своего хозяина.

— Да, — ответил маркиз.

Спустившись с кареты и приняв приветствие, он тут же поддержал бледную маркизу, помогая ей выйти наружу.

Из-за сильной головной боли и того, что её сильно укачало, она выглядела болезненно и угрюмо, и пока маркиз обеспокоенно наблюдал за ней, близнецы дома Уилтьер также спустились с кареты, приняв приветствие дворецкого.

Именно в этот момент взгляды всех, собравшихся у входа встречать семью маркиза, устремились в одну точку.

Белоснежные волосы, о которых ходило множество слухов.

Все слышали, что их юная госпожа, пережив утрату брата, в одночасье лишилась своих прекрасных тёмно-синих волос, но до сих пор многие сомневались, правда ли это.

Теперь же, увидев это собственными глазами, никто не мог вымолвить ни слова.

Уловив, что взгляды окружающих устремлены на неё, Беренис незаметно подала заранее условленный знак своему близнецу.

Когда она впервые предложила этот план, он ворчал, что такое не сработает, но теперь, украдкой заглянув внутрь кареты и кивнув, выглядел на удивление сговорчивым.

— Беренис!

Получив от Лоуэлла сигнал, что внутри кареты всё готово, Беренис прикрыла глаза, словно её внезапно охватило головокружение, пошатнулась и рухнула вниз.

Для стороннего наблюдателя это выглядело так, будто, не подхвати её стоявший рядом Лоуэлл, она могла бы с силой удариться головой о землю.

— Госпожа!

— Скорее, отнесите госпожу внутрь! Быстро!

И без того привлекающая всеобщее внимание своими побелевшими волосами, Беренис вызвала настоящий переполох.

Все, кто встречал прибывших из столицы людей маркиза, засуетились и взволнованно заговорили.

Может быть, именно из-за поднявшейся суеты?

В тот самый миг, когда Беренис живописно рухнула на землю, дверца кареты с противоположной стороны приоткрылась и тут же бесшумно закрылась, но никто этого не заметил.

***

Принесённая на руках маркиза в свою комнату, Беренис, лёжа на мягкой постели, прикидывала, когда лучше «очнуться».

С родителями, Лоуэллом и лекарем, который сопровождал их ещё со столицы, всё было заранее согласовано, так что встать сейчас не представляло бы проблемы, если бы не старый главный камердинер, прибывший с ними.

Дункан Харрис.

Представитель рода Харрисов, из поколения в поколение служивших дому Уилтьер, Дункан был камердинером не только при близнецах, но и ещё в те времена, когда сам маркиз был ребёнком.

Более того, его сын служил дворецким в столичном особняке маркиза, а внук обучался ремеслу, чтобы продолжить семейное дело уже в землях Уилтьер.

А это означало лишь одно: влияние старого камердинера на дом Уилтьер было поистине колоссальным.

Она обманула человека, который порой не стеснялся говорить горькую правду даже самому маркизу, а значит, теперь предстояло расплачиваться за это.

«Вопрос только в том… кто именно будет расплачиваться…»

Даже отец, всегда являвшийся для неё надёжной опорой, теперь вынужден был учитывать мнение дворецкого.

И как, спрашивается, признаться, что она нарочно инсценировала обморок, чтобы привлечь всеобщее внимание и выиграть время для того, чтобы вывести второго принца и его помощника?

Пожилой камердинер всегда делал вид, будто уступает Беренис, единственной дочери маркизского дома, но на этот раз она была совсем в этом не уверена.

Может, так и продолжать лежать, притворяясь, что ничего не знает?

В тот самый момент, когда она раздумывала, не избежать ли на время ответственности за свои поступки, прозвучал голос:

— Юная госпожа, вам уже пора вставать, — Дункан, стоявший у кровати с суровым лицом, произнёс это, тяжело вздохнув.— Вздрогнули.

От его слов все присутствующие в комнате непроизвольно дёрнулись.

— …Вы всё знали?

— А вы думали, что я не замечу?

— Кхм-кхм.

Маркиз смущённо кашлянул и отвёл взгляд в сторону, а Беренис, лежавшая на кровати, спокойно поднялась и спустилась на пол.

— Простите… что обманула.

— Значит, у вас были на то причины.

Пока Беренис, опустив взгляд, извинялась, Дункан заметил длинный предмет, который она прижимала к себе. Его лицо на мгновение окаменело, но он тут же сменил выражение и мягко улыбнулся.

Похоже, и в этот раз старик решил уступить драгоценной юной госпоже дома маркиза.

В семье, где долгое время рождались лишь мальчики, единственная девочка была способна растопить сердца уже одним своим существованием. Так что это, возможно, было естественно.

Но эта мягкость была обращена исключительно к Беренис.

Улыбка, предназначенная ей, исчезла, и Дункан с вновь посуровевшим лицом безмолвно потребовал объяснений происходящего у маркиза.

— Значит, вместе с вами прибыли особо важные гости, о присутствии которых следует хранить тайну.

— Да.

Выслушав краткое объяснение маркиза, Дункан лаконично подвёл итог.

Поняв, зачем понадобился спектакль Беренис, он кивнул, глядя на её белоснежные волосы и на меч Блэдина, который она не выпускала из рук.

Безусловно, если уж она решила привлечь всеобщее внимание, то выбор роли был превосходным. Пусть и ненадолго, но и он сам попался на эту уловку.

«Она изменилась…»

Подумал он, глядя на Беренис, спокойно сидящую на кровати и ожидавшую окончания разговора между ним и маркизом.

Смерть первенца словно в одно мгновение превратила жизнерадостного ребёнка во взрослого человека, и от этого становилось горько. Сделав вид, будто не замечает тени, лёгшей на образ его юной госпожи, Дункан задал вопрос.

— Тогда где же сейчас находятся те, кто прибыл тайно?

— …Я велел Луису проводить их в комнату Блэдина.

Маркиз говорил с заминкой, словно всё ещё сомневался в своём решении предоставить комнату умершего сына.

Однако Дункан понимал выбор своего господина.

Комната Блэдина, по крайней мере до возвращения семьи маркиза в столицу, была единственным местом, куда никто не осмелился бы заглянуть.

Это был наилучший способ скрыть тайных гостей.

— Если это был сэр Уокер, то он наверняка действовал без ошибок.

Как и сам Дункан, все присутствующие в комнате прекрасно поняли, что означала та краткая пауза маркиза. Но камердинер, сделав вид, будто ничего не заметил, перевёл взгляд на Беренис.

— Госпоже необходим покой, так что все будут вести себя тихо.

— К моменту, когда приготовления к похоронам закончатся, мне станет лучше.

До сих пор молчавшая Беренис наконец заговорила.

— Но, чтобы попасть ко мне, нужно пройти через комнату брата Блэдина. Я и так больна, а потому мне не по себе от мысли, что кто-то будет ходить возле его комнаты. Поэтому, Сет…

— Да, госпожа.

— Похоже, вам придётся передвигаться в одиночку. Вы справитесь?

— Конечно, госпожа.

Когда молодой лекарь, склонив голову, дал утвердительный ответ, Беренис, удовлетворённо кивнув, посмотрела на маркиза.

— Отец.

— …Что такое?

— Похоже, я буду очень больна. Могу ли я провести это время в тишине, без посетителей?

— …Дункан.

— До полного выздоровления госпожи мы перекроем коридор и будем пускать туда лишь разрешённых лиц.

Услышав его ответ, Беренис кивнула с довольным видом, но тут её взгляд столкнулся с взглядом Лоуэлла, смотревшего на неё с загадочным выражением.

Не только её близнец, но и отец, мать и даже Сет смотрели на неё так, словно увидели нечто странное.

Единственным, кто сохранял невозмутимое выражение лица, оставался Дункан, но понять, о чём думает старик, было сложно даже самому маркизу, так что догадаться о его мыслях было попросту невозможно.

— Почему… почему вы так на меня смотрите?

— Да нет, просто… сегодня ты кажешься особенно сообразительной?

— Что?!

— И с каких пор ты научилась оценивать обстановку и раздавать указания?

А…

Опасаясь, что если вскроется факт пребывания Кайдена в замке, семья может оказаться в затруднительном положении, Беренис наговорила лишнего.

Понимая, что ничего хорошего из того, что её изменения заметят, не выйдет, Беренис лихорадочно размышляла, как выпутаться из этой ситуации.

— …Звучит немного странно. «Сегодня особенно сообразительная»?

К счастью, выход нашёлся почти сразу.

Точнее, решением стали слова, вырвавшиеся у неё рефлекторно в тот самый миг, когда она увидела Лоуэлла, наклонившего голову с недоумённым видом.

— Я не хочу тебя обидеть, но обычно ты ведь... немного... такая?

— Можешь точно объяснить, что значит «такая»?

— Эй, как бы то ни было, нельзя же наносить пациенту ещё и душевные травмы.

— Лоуэлл!

Увидев близнецов, сцепившихся в привычной перепалке, маркиза не сдержала улыбки.

Недавнее ощущение, что дочь ведёт себя непривычно, уже успело стереться из её памяти.

То же, похоже, произошло и с маркизом. Глядя на непрекращающуюся перебранку, он устало вздохнул.

— Хватит.

Одним словом прервав их, маркиза повернулась к супругу:

— Вам стоит пойти к нему как можно скорее.

— Да, так и сделаю.

Хотя официально считалось, что Беренис лежит без сознания, слишком долгое пребывание в её комнате могло вызвать ненужные подозрения.

К тому же нужно было как можно скорее перекрыть коридор и найти противоядие от яда, которым отравили принца.

Когда все члены семьи маркиза разошлись, чтобы заняться своими делами, Беренис, оставшись одна в спальне, с облегчением вздохнула.

Похоже, привычная перепалка с Лоуэллом помогла ей без потерь выйти из ситуации.

— До окончания подготовки к похоронам придётся сидеть здесь, притворяясь настоящей больной.

Пусть это и будет тяготить, но если подумать о том, что ей предстоит сделать дальше, то, возможно, даже к лучшему, что у неё появился такой предлог, позволяющий выпасть из поля зрения окружающих.

— Надия.

Потянув за шнурок у кровати, Беренис позвала Надию, которая сопровождала их ещё со столицы, и с её помощью переоделась в более лёгкую одежду.

По-хорошему с ней должна была ехать Марьен, но она не хотела, чтобы предательница присутствовала на похоронах Блэдина, поэтому взяла с собой в поместье лишь Надию.

«Будь здесь Марьен, дело с принцем Кайденом наверняка уже дошло бы до графа Блейза».

Она намеренно оставила её в замке из-за дел, требующих внимания, но… как ни посмотри, решение взять с собой только Надию было правильным.

— Госпожа, у вас нехороший цвет лица.

— Я просто устала. И ещё, насчёт того, что будет происходить здесь с этого момента…

— Я занята уходом за больной госпожой и совершенно ничего не знаю о том, что творится вокруг.

Тёмно-каштановые короткие волосы Надии слегка качнулись в такт её кивку, а зелёные глаза ярко сверкнули.

Надии можно доверять.

Убедившись в этом ещё раз, Беренис медленно открыла рот, чтобы решить самую неотложную задачу.