[Блэдин Уилтьер… действительно ли он предал своего господина, наследного принца Эгониды, Лукадина Мануса?]

Накануне дня, когда Беренис вместе со своим врагом рухнула в пропасть, и Кайден, наконец, настиг и схватил её, он задал ей лишь один вопрос. И она ответила ему:

[Блэдин Уилтьер до самого последнего дня своей жизни оставался рыцарем, которому нечего стыдиться.]

Выслушав этот ответ, Кайден больше ничего не сказал и отпустил её.

Если бы тогда он не отпустил, её последняя отчаянная попытка завершить задуманное окончилась бы провалом — её бы схватили, привезли в столицу и под глумливые взгляды толпы публично обезглавили.

«Почему же он тогда отпустил меня?»

Только сейчас в её голове возник этот вопрос.

— Я спросил... кто ты...

— Беренис Уилтьер, ваше высочество. Прошу, помолчите, вы потеряли слишком много крови.

— Уилтьер… кх…

Беренис, поспешно подбежав к Кайдену, извергающему кровь, чтобы поддержать его, среди металлического запаха крови уловила другой, тяжёлый, едкий запах.

Яд.

Яд, который она когда-то сама применяла… и от которого сама пострадала.

— Когда вы были отравлены?

— Как ты… узнала, что это яд…

— Нет. Не отвечайте.

Это был не тот яд, что приводит к мгновенной смерти. Он был создан для того, чтобы мучить человека долго, не давая умереть.

Так что принц империи не погибнет так близко от владений маркиза. По крайней мере, не сейчас.

Но проблема была не в яде, а в том, почему Кайден вообще находился здесь, когда должен был оставаться на границе, сдерживая варваров.

«Почему он здесь?»

В её прошлой жизни история о том, как Кайден, направлявшийся в столицу, столкнулся с убийцами и чудом выжил, была довольно известна в империи.

Хотя событие, которое должно было произойти, действительно случилось, ни время, ни место не совпадали.

«Тогда его нашли слишком поздно, и восстановление заняло много времени… За это время третий принц, при поддержке императрицы, завладел титулом наследника».

Глубоко опечаленный потерей своего любимого сына, император долго не назначал нового кронпринца и избегал любых разговоров о престолонаследии.

Среди простого народа ходили слухи, что он так поступает, потому что не может смириться с утратой сына, но знать прекрасно понимала, в чём дело.

«Второй принц жестокостью похож на своего отца, который в молодости безжалостно убил своих братьев в борьбе за трон, а третий — не способный оторваться от юбки матери-императрицы…»

Ни одного из них он не хотел выбирать.

Беренис взглянула на бледное лицо Кайдена и непроизвольно ещё сильнее сжала в руках меч Блэдина.

Если момент его ранения в прошлой жизни на самом деле произошёл тут, то теперь всё могло сложиться иначе: тогда помощь пришла слишком поздно, а сейчас она здесь, и рыцари маркизата уже мчатся по её сигналу.

«Я знаю этот яд. Знаю, как его нейтрализовать».

Если спасти Кайдена раньше, чем в прошлый раз, история может повернуть в ином направлении. И если это направление окажется выгодным ей…

Беренис отогнала эти мысли и обратилась к принцу, состояние которого заметно ухудшилось:

— Рыцари Уилтьера уже в пути. Держитесь.

— …Держаться? — он нахмурился, будто раздражённый её словами.

— Чем больше вы говорите, тем быстрее яд распространяется.

Беренис наблюдала, как его лицо, обычно сиявшее здоровьем под солнцем, теперь бледнело от яда и потери крови, и, не выдержав, нервно прикусила губу.

Небольшая провокация заставила его взгляд на мгновение проясниться, но ситуация всё равно была слишком тяжёлой.

Если бы он просто продержался, можно было бы дождаться помощи рыцарей, идущих по оставленным ею следам, но...

«Тот, кто преследует его светлость, скоро появится».

У человека, который решился поднять меч на принца империи, и при этом использовал яд не для убийства, а для мучений, целью была не смерть, а медленные страдания.

«Этот человек здесь не умрёт».

Это был вывод, к которому она пришла, и в котором не сомневалась.

Следовательно, самой большой проблемой сейчас была не жизнь Кайдена, а её собственная.

Разве убийца, видевший, как наследный принц отравлен и истекает кровью, оставит в живых благородную даму, ставшую свидетелем?

Когда она ступила в лес, ей казалось, что в крайнем случае она сможет быстро сбежать. Но теперь бегство стало невозможным.

«Смогу ли я вообще двигаться?»

Ответ на вопрос, мелькнувший в голове, пришёл сразу.

Из раны на его левом плече всё ещё сочилась кровь. При таком положении вещей он мог умереть не от яда, а от чрезмерной кровопотери и переохлаждения.

— Позвольте мне осмотреть ваши раны.

Беренис, поддерживая Кайдена, опустилась на колени рядом с ним. Ненадолго замешкавшись, она осторожно положила на землю меч Блэдина, который до сих пор крепко держала при себе.

Кайден бросил короткий взгляд на клинок, и его красные глаза на мгновение блеснули.

— Даже если посмотришь… что ты сможешь сделать?

— Кажется, я уже дважды просила вас не говорить.

— Не смог постичь добродетель молчания... кхх...

— Думаю, вы можете начать учиться ей прямо с этой минуты.

Почему же даже на грани смерти его слова звучали так нагло? В прошлой жизни он не был таким…

Да, тогда его лицо тоже было бледным и измученным, но в его речи и взгляде чувствовалась сосредоточенность и серьёзность.

«Даже умирая, он не забывает, что он член императорской семьи?»

С этой мыслью Беренис отодвинула разорванную ткань и осмотрела рану. Достав чистый платок, она с лёгкой долей раздражения прижала его к плечу, чтобы остановить кровь, и посмотрела на его лицо.

Он, должно быть, чувствовал боль, но, помимо лёгкого сморщивания лба, он не издал ни звука, будто уже давно привык к подобному.

— Рана не слишком глубокая, но кровь не останавливается.

— …Это проклятие.

— Это магический артефакт?

— Да.

Реликвии давно исчезнувшей эпохи магии называют магическими артефактами.

Судя по слухам, это невероятно редкие предметы, но на самом деле их без труда можно найти в разных уголках континента.

Хотя маги вымерли, мана всё ещё присутствовала в мире, поэтому поддержание работоспособности артефактов не было большой проблемой. К тому же благодаря знаниям, оставленным от той эпохи, был найден способ применять их даже без магических способностей.

Конечно, и среди артефактов есть категории.

Среди них были и те, что считались чрезвычайно ценными и хранились под строжайшим контролем, а были и такие, что спокойно лежали на прилавках рыночных площадей в ожидании покупателей.

Магический артефакт «Заморозка», которым пользовались, чтобы тело Блэдина не разлагалось, был одним из тех, что можно было легко купить за деньги.

«Но магический артефакт, несущий такое проклятие… просто за деньги не купишь».

Хотя такие вещи и распространены, однажды сломавшись, они становились непригодными для дальнейшего использования. Их можно было подзарядить, но починить — нет.

По этой причине даже купленные за деньги обычные артефакты заставляли своих владельцев много раз колебаться перед использованием.

А если это высокоуровневый артефакт? И вдобавок с проклятием? Такая вещь была недоступна обычным людям.

«Значит, тут замешаны высшие круги. Кто же?»

Беренис сжала губы, пытаясь вспомнить имена аристократов, находящихся в столице, кто мог бы враждебно относиться к Кайдену.

Одно мелькнувшее имя было слишком весомым, чтобы его игнорировать. Да, если это тот человек, то нынешняя ситуация обретала смысл. Но она не могла произнести это вслух.

— О чём... кхх... думаешь? — Кайден, наблюдавший за сосредоточенным лицом Беренис, задал вопрос.

На его вопрос она подняла голову, встретилась с его красными глазами и вместо того, чтобы высказать свои догадки, сказала:

— Яда не хватило, так ещё и проклятие… Судя по всему, вы успели нажить себе немало врагов.

Для разговора с членом императорской семьи это было слегка неуважительно, но, поскольку она уже убедилась, что её лёгкие провокации помогают Кайдену сохранять сознание, это был необходимый выбор.

— Ха, ха…

Кайден усмехнулся, словно поражённый абсурдностью ситуации, стиснул зубы и быстро покачал головой.

Это было довольно резкое движение, словно он пытался ухватиться за ускользающее сознание. Его капюшон слетел, и длинные, спутанные пряди его волос спали на мужественное лицо.

Тёмные волосы и трепещущие густые ресницы отбрасывали тень на его красные глаза.

Прямой нос, плотно сжатые губы. Лицо мрачное от яда и кровопотери, но даже это, казалось, создавало ту уникальную ауру, что была присуща только Кайдену.

На мгновение Беренис, словно заворожённая, не могла оторвать глаз от его лица, но вдруг вздрогнула и напряглась.

Едва слышный звук шагов.

В обычное время она бы его не услышала, но обострившиеся чувства сделали это возможным.

«Это не рыцари!»

В тот миг, когда звук тщательно скрываемых и полных злого умысла шагов стих, Беренис мгновенно подняла меч Блэдина с земли обеими руками.

Кланг! — и в тот же миг острый клинок остановился прямо перед её носом.

«Рыцари ещё не здесь?»

Невероятным, почти чудесным везением ей удалось парировать удар убийцы, но даже одного выпада хватило, чтобы её руки задрожали.

Её едва восстановившееся тело не смогло бы выдержать вторую атаку.

— Ух!

Противник, казалось, тоже это понимал.

Хотя лицо было наполовину скрыто капюшоном, в глазах убийцы проскользнула усмешка, когда он давил мечом вниз.

Беренис, стиснув зубы и готовясь к следующему удару, вдруг ощутила крепкую руку, обвившую её талию.

Чувствуя тепло чужого тела, обнимающего её сзади, она услышала тихий, но твёрдый голос Кайдена у своего уха:

— Хорошо справилась. А теперь… закрой глаза.