Вернувшись в императорский дворец, Кайден снял плащ и грубо швырнул его на пол.

У него было нехорошее предчувствие, поэтому он перенёс запланированный на несколько дней позже визит на сегодня. И это предчувствие его не обмануло.

Он обнаружил Беренис, которой угрожали. Вернее, прошло некоторое время, прежде чем он понял, что это была именно она.

Сначала он заметил, что замок на двери аптеки открыт, и был уверен, что внутри кто-то есть.

Поэтому, как и тогда, когда он заметил служанку императрицы, он прижался к стене под окном и прислушался к голосам.

[Бесполезные идиоты, даже девку упустили?]

Мужчина.

Машинально пытаясь вспомнить, знаком ли ему его голос, Кайден осторожно поднял голову, чтобы заглянуть внутрь, и увидел, как человек в чёрном заносит на кого-то меч.

[Хх!]

Из-под капюшона человека, едва успевшего увернуться от удара, выбились белые волосы.

Теперь Кайден, казалось, мог узнать её даже по одной лишь тени. Она, зажимая плечо рукой, прислонилась к стене и тяжело дышала.

[Ты довольно проворная.]

Кайден едва не разбил окно и не ворвался внутрь, но в последний момент заставил себя сдержаться.

Отсюда было плохо видно, но очевидно, что Беренис всё-таки нашла тайный проход.

Двое внезапно появившихся мужчин присоединились к тому, кто противостоял Беренис, и окружили её.

В такой ситуации, если проникнуть внутрь через окно, он не сможет обеспечить Беренис путь к отступлению.

Вспомнив внутреннее устройство аптекарской лавки, которую они осматривали прошлой ночью вместе, Кайден быстро направился ко входу.

Да. Так вероятность успеха гораздо выше.

Пусть это длилось всего одно мгновение, но Кайден мысленно молился, чтобы Беренис не совершила глупости. А затем, создавая как можно больше шума, он буквально выломал дверь аптеки и ворвался внутрь.

Как описать облегчение, которое он испытал, увидев Беренис, благополучно выбравшуюся и бегущую к нему?

Но проблема возникла после этого.

Он не смог сдержать гнев, увидев Беренис, которая нарушила обещание, данное ему, действовала по своему усмотрению и вдобавок была ранена.

Кроме того, его разочаровало её отношение — казалось, она ему не доверяла.

Когда он спросил, неужели она ему не доверяет, Беренис лишь шевельнула губами, но так и не смогла ответить сразу.

И в тот момент, когда Кайден увидел её выражение лица, его сердце пронзило нечто, что не было ни гневом, ни разочарованием.

Если бы они продолжили разговор хоть немного дольше, неизвестно, что бы случилось. Инстинкт предостерегал разум.

Поэтому он отвернулся. Он чувствовал взгляд, устремлённый ему в спину, но до самого конца игнорировал его.

Так он вернулся в свои покои в императорском дворце и…

— Ха!

Вот в каком состоянии он находился сейчас.

Не в силах совладать с гневом, неизвестно на кого направленным, Кайден резко снял верхнюю одежду. В его руке всё ещё был носовой платок, которым он перевязывал рану Беренис.

Кайден сжал его так сильно, что побелели костяшки пальцев, но так и не решился выбросить. Он рухнул на стул, тяжело выдохнул с ощущением жара во всём теле и устало потёр лоб.

Именно тогда появился Ас.

Он вошёл, держа в обеих руках кипу документов, положил их на стол возле Кайдена и, склонив голову набок, спросил:

— Почему вы в таком скверном настроении?

— …А ты зачем сюда пришёл?

— Мне нужно было срочно получить вашу подпись. В кабинет вы ведь всё равно не пойдёте.

— И поэтому пришёл сюда?

— А куда мне ещё было идти?

Сейчас для Аса было важно не разбираться в перепадах настроения Кайдена, а получить подписи на скопившихся документах.

Одна из распространённых ошибок — считать, что потомки императорского рода только и делают, что бездельничают и живут в своё удовольствие.

Учитывая огромные привилегии, которыми они пользуются с самого рождения, подобное мнение вполне естественно.

Однако люди, которые так думают, упускают одну важную вещь.

Огромные привилегии влекут за собой соответствующие обязанности.

Большую часть времени Кайден проводил на границе или на поле боя. К тому же он сознательно старался держаться подальше от столицы и императора.

Но это не означало, что он мог делать вид, будто не знает о своих обязанностях.

Документы, которые Ас положил перед ним, были тому доказательством.

Проблема заключалась в том, что его господин относился к людям, которые, если чем-то сильно увлекутся, перестают замечать всё остальное.

К счастью, рядом с Кайденом были талантливые люди, способные компенсировать этот его недостаток. Одним из таких выдающихся людей был Ас.

Глядя на принесённые документы, он быстро понял, что его господин сейчас настолько зациклен на чём-то одном, что совершенно не замечает ничего вокруг.

Очевидно, проблема заключалась в том, на кого именно сейчас злился его господин.

Убедившись в этом, Ас посмотрел на Кайдена, который с крайне напряжённым лицом сверлил носовой платок, зажатый в руке.

— Хм? Ваше высочество, это случайно не кровь…

— Да.

— Вы ранены?

— Я?

— Потому что вполне возможно, что какой-нибудь сумасшедший снова набросился на вас с магическим артефактом.

— …Это не моя кровь.

— Тогда чья?

— …Беренис.

— Ч-что? — Ас сам не заметил, как повысил голос, и поспешно прикрыл рот рукой.

Неужели он убил леди Уилтьер?

Он знал, что его господин не настолько импульсивен и безрассуден, но, услышав слово «кровь», мысль возникла сама собой.

А его превосходный господин Кайден, заметив ход мыслей своего помощника, исказил лицо в свирепой гримасе.

— И о чём это ты только посмел подумать?

— Ни о чём, ваше высочество.

— Ас Ёнго.

— Госпожа Уилтьер ранена? Как это вышло? Она сильно пострадала? Постойте, а когда вы вообще успели с ней встретиться? Вы ведь сказали, что сегодня будете действовать один. Неужели встретили её там? Вы же говорили, что она, должно быть, ждёт новостей, поэтому нужно поскорее всё выяснить. Неужели она не поверила вам и решила действовать одна? И поэтому пострадала?

…Как бы заткнуть этого парня?

Кайден злился не потому, что Ас без остановки продолжал говорить и попадал прямо в точку. Просто его раздражало, что тот слишком много болтал.

Кайден уже искал взглядом, чем бы швырнуть, чтобы заставить его замолчать, как вдруг заметил, что Ас зловеще ухмыляется.

Ещё секунду назад он без остановки тараторил, даже не переводя дыхание, а теперь смотрел на него с каким-то странным выражением лица, молча изучая его.

Это тоже действовало Кайдену на нервы.

— Ваше высочество.

— Что?

— Вы злитесь потому, что леди Уилтьер появилась там, не сдержав обещание?

— …

— Или потому, что она получила ранение?

— Что за чушь ты несёшь?

Нахмурившись, Кайден ответил, но Ас продолжал задавать вопросы.

— Как бы то ни было, вы ведь действительно злитесь из-за неё, верно?

Кайден некоторое время молча сверлил его взглядом, а затем вздохнул.

Его советник был до безобразия способным человеком. В какой бы ситуации Кайден ни оказался, Ас неизменно умудрялся сделать то, что могло ему помочь.

Значит, и на этот раз будет так же.

Но…

Есть ли сейчас хоть что-нибудь, с чем ему может помочь Ас?

Даже если он не сможет, по крайней мере, Кайден избавится от этой непонятной тяжести на душе.

Решив так, Кайден рассказал ему о том, что произошло совсем недавно.

И почти сразу пожалел о своём решении.

Иначе и быть не могло.

Ас смотрел на него так, словно перед ним стоял самый жалкий человек на свете.

— Что это за наглый взгляд?

— Ваше высочество, в итоге ведь всё вышло так, как я и сказал.

— Что именно?

— Вы злитесь из-за того, что госпожа не сдержала обещание, действовала в одиночку и получила ранение.

…В целом он говорил правду, но почему-то так и хотелось ему возразить.

Неужели он даже эти мысли прочитал?

Тяжело вздохнув, Ас снова взял в обе руки стопку документов, которую до этого положил на стол. Он понял, что оставлять их здесь бессмысленно — его господин всё равно даже не взглянет на них.

— Ваше высочество. Некоторые чувства лучше признавать быстро. Тогда сожалений будет меньше.

— Как моё раздражение связано с этим? Объясни нормально.

— А некоторые чувства обретают смысл только тогда, когда человек сам осознаёт их.

— Почему ты говоришь такую чушь с таким важным видом?

— Но я всё равно вас поздравляю.

— Поздравляешь? С чем меня сейчас вообще можно поздравлять?

— Вы наконец повзрослели.

— Что?

Кайдену было двадцать два года, а Асу — двадцать.

Казалось бы, Кайден явно старше. И после этого Ас поздравляет его с тем, что он наконец стал взрослым?

— Ты с ума сошёл?

— Ваше высочество, вы ведь понимаете, что только что произнесли свои мысли вслух?

Кайден уже собирался ответить на вопрос Аса, как вдруг раздался стук, дверь открылась, и внутрь вошёл Бен с напряжённым лицом.

Очевидно, произошло что-то серьёзное.

— Ваше высочество, прошу прощения за внезапный визит.

— Что случилось?

— В фамильный склеп дома Уилтьер проник злоумышленник и, как сообщается, похитил гроб Блэдина Уилтьера.