Семья маркиза Уилтьера, намеревавшаяся покинуть замок до захода солнца, на самом деле двинулась в сторону столицы лишь ранним утром следующего дня.

Поднимаясь в экипаж, маркиза посмотрела на близнецов, которые прошлой ночью снова перевернули весь дом с ног на голову, и тихо вздохнула. Стараться не погружаться в печаль и возвращаться к обычной жизни — дело хорошее, но…

— Дорогая, близнецы всегда были такими.

— Ах… Я всё же надеялась, что раз скоро у них будет церемония совершеннолетия, они хоть немного наберутся ума.

— Полагаю, в ближайшее время это вряд ли возможно.

— Дорогой, разве я хотела услышать такой ответ?

— …

— Ох…

Впрочем, «всегда» одинаковым оставался и её муж, сам маркиз.

Подумав, что благодаря семье и она сможет быстрее вернуться к прежней повседневной жизни, маркиза села в карету, и маркиз последовал за ней.

— Это всё из-за тебя.

— Ты первая швырнула мне в лицо землю, Беренис!

— А ты первый вцепился мне в волосы, Лоуэлл!

Для близнецов было вполне естественным, что начавшаяся в саду словесная перепалка переросла в «лёгкую» потасовку. И то, что они продолжали второй раунд, не в силах унять гнев, тоже было привычным делом.

— Близнецы, долго вы ещё собираетесь заставлять мать ждать?— маркиз безжалостно оборвал этот естественный ход событий.

Это произошло сразу после того, как маркиза, услышав голоса близнецов снаружи кареты, снова вздохнула. Его фиолетовые глаза на мгновение скользнули по жене, а затем устремились на близнецов.

— П-простите.

— Мы уже садимся!

Уловив по сигналу отца, что мать не в духе, близнецы быстро забрались в карету.

Дункан, наблюдавший за этой сценой с тихой улыбкой, подошёл и склонил голову перед своим господином, сидевшим внутри.

— Я помолюсь богине, чтобы ваш путь был мирным.

— Береги здоровье до нашей следующей встречи.

— Ха-ха, только вы, господин, и беспокоитесь о здоровье этого старика.

Рассмеявшись в ответ на прощание маркиза, пожилой камердинер поднял голову и, всё ещё улыбаясь, совсем тихо добавил:

— «Гость» уже выехал раньше.

На эти слова маркиз слегка кивнул. Дункан тут же сомкнул губы, словно и не говорил ничего, закрыл дверь кареты, отступил назад и поклонился.

Будто по этому сигналу, все провожающие последовали примеру старика. Под их поклоны карета медленно тронулась с места.

— Как вернёмся, дел будет невпроворот, — первым заговорил Лоуэлл, глядя, как пейзаж за окном начинает меняться всё быстрее.

Обычно, если не считать споров с Беренис, Лоуэлл редко позволял себе первым заговорить в присутствии маркиза. Поняв, что он сделал это, чтобы разрядить тяжёлую атмосферу, Беренис подхватила его слова:

— Подготовка к банкету уже почти завершена, так что останется только как следует всё доделать. Верно, матушка?

На самом деле Беренис совершенно не помнила, как проходила подготовка к приёму в это время.

Всю похоронную церемонию Блэдина она пролежала больной, а когда начала поправляться, умер отец. После этого семья оказалась на грани краха, и каждый день превратился в борьбу за выживание.

Кто-то говорил, что удача приходит одна, а беды — толпой, и среди всех этих бед Беренис так и не смогла попасть на весенний приём.

Хотя отсутствие на банкете не означало, что её не признавали совершеннолетней, но до следующего года она не могла официально участвовать в светской жизни, поэтому, даже когда с родом случались беды, она не могла активно вмешиваться. В памяти осталось лишь это.

«В этот раз всё будет иначе».

Отец будет жив и здоров, и на приём она обязательно попадёт.

«Подготовка… как-нибудь да сложится. Я должна сосредоточиться на том, что обязана сделать».

Учитывая характер матери, та, чтобы забыть горе, наверняка приложит все силы к подготовке церемонии совершеннолетия близнецов. Так что она вполне могла позволить себе немного на неё положиться.

Сейчас для Беренис куда более насущными были другие дела: избавиться от будущей предательницы, которая держалась рядом с ней, и встретиться со старым другом.

«Я не могу просто отпустить её».

В прекрасных янтарных глазах Беренис при мысли о Марьен вспыхнул яростный огонь.

Когда-то Марьен была той, кто вместе с Надией прикрывал её спину во время побега из пылающего особняка. Тогда Беренис, как последняя дура, ела еду, которую та готовила, даже не подозревая, что Марьен с самого начала собиралась втайне доносить о каждом её шаге.

Причина, по которой Беренис смогла распознать использованные против Кайдена слёзы Сиса лишь по отвратительному запаху, была проста.

Это был тот самый яд, который Марьен приготовила, чтобы ограничить свободу действий Беренис. Он не приводил к смерти, но причинял достаточно сильные мучения, чтобы лишить Беренис возможности нормально двигаться и вынудить её зависеть от Марьен.

А пока Беренис была ослаблена ядом, та выуживала полезную информацию и продавала её графскому дому по подходящей цене.

Одновременно она, вероятно, рассчитывала доказать графскому дому, что достаточно способна и дерзка, чтобы провернуть подобное. Видимо, она не верила в успех Беренис и заранее искала себе путь к спасению после её смерти.

Тогда Беренис, даже не понимая, каким образом была отравлена, могла полагаться лишь на «противоядие» неизвестного происхождения, которое Марьен где-то раздобыла.

«Если бы не Надия, избавиться от яда было бы невозможно».

Именно Надия привезла популярный в столице фаркон и приготовила противоядие.

Её целью было даже не столько сама нейтрализация яда, сколько желание хоть немного облегчить состояние Беренис, так как она услышала, что одно из свойств фаркона — очищение организма.

В результате Беренис избавилась от яда, но проблема была в том, что из-за этого Марьен почувствовала угрозу.

Испугавшись, что выздоровевшая Беренис догадается о её проделках и отомстит, она, желая напоследок сорвать куш, передала дому графа Блейза абсолютно всю информацию, которую до этого выдавала лишь по частям.

В результате, пытаясь вырваться из лап графских ищеек, которые вышли на след по этим сведениям, Беренис потеряла Надию.

«В этот раз умрёт не Надия, а Марьен».

Подумав о Надии, которая сейчас ехала вместе с остальными в карете, ехавшей позади, Беренис молча кивнула и отвернулась к окну.

В отличие от поездки в замок, сейчас занавески не были задёрнуты, и пейзаж за окном быстро менялся.

— Кстати, Ниа, вы уже поговорили с младшим графом Блейзом?

— …А?

Беренис, на мгновение погрузившаяся в воспоминания, с запозданием отреагировала на внезапный вопрос матери.

Заметив, что дочь, думая о чём-то другом, не поняла её вопрос, маркиза посмотрела ей в глаза и повторила:

— Я о партнёре для банкета. Кажется, вы это обсуждали ещё тогда, когда начинали подготовку… Первый танец ведь будет с младшим графом, верно?

— А…

Она совсем об этом забыла.

Найэн Блейз.

Её жених, на год старше её, и тот самый человек, которого она выбрала своим спутником на тот свет перед возвращением во времени.

Причина, по которой она выбрала его в попутчики в мир иной, была проста. Он был наследником дома, который активнее всех способствовал падению Уилтьеров.

К тому же он стал первым, кто жадно клюнул на специально расставленную ею приманку и с гордостью гнался за ней, будто это было его собственным достижением.

Беренис ожидала, что Найэн появится, но, вспомнив, каким откровенно глупым и вульгарным он выглядел в последний раз, она на мгновение упрекнула себя. Как она могла забыть о нём?

Впрочем, полностью она его не забывала.

Ведь в её планах определённо было и падение графства Блейз. Просто на время совсем вылетело из головы, что она должна посетить весенний банкет вместе со своим женихом, Найэном.

И это было естественно, потому что в памяти Беренис они уже давно расторгли помолвку.

— Ниа?

Беренис, стиснув зубы при воспоминании о Найэне, быстро привела выражение лица в порядок, услышав полный тревоги голос матери.

— Не волнуйтесь, мама. Я уже передала сообщение младшему графу.

Поскольку она на мгновение опустила голову, маркиза не увидела искажённого выражения лица дочери и, услышав её спокойный ответ, немного успокоилась.

Однако следующие слова Беренис заставили её слегка нахмуриться.

— Но точного ответа я пока не получила…

— …Что?

Увидев, как лицо матери мгновенно потемнело, Беренис стало немного неловко, но, думая о будущем, она считала нужным при каждом удобном случае понемногу портить репутацию Найэна в глазах семьи.

— У нас было несколько шансов обсудить банкет, но каждый раз он уходил, ссылаясь на занятость.

Независимо от её истинных намерений, это не было ложью.

После помолвки Беренис и Найэн регулярно встречались. Поскольку их союз не основывался на любви, это было время для того, чтобы привыкнуть друг к другу.

Учитывая, что речь шла об Уилтьерах, именно дом графа Блейза действовал куда активнее, стараясь любой ценой сблизиться и укрепить отношения…

Но с какого-то момента Найэн стал сокращать время, проводимое с Беренис.

Вряд ли это было решением графа. Скорее наоборот, ведь именно он был тем, кто сильнее всех цеплялся за этот союз.

Значит, причина крылась в самом Найэне… Но, честно говоря, Беренис, которая тогда не проявляла особого интереса к своему жениху, не задумывалась о причинах.

«Но сейчас всё иначе».

Если это может стать слабостью Найэна и дома Блейз, лучше выяснить всё заранее. С этой мыслью Беренис снова посмотрела в окно кареты.

Пока она делала вид, что не замечает выражений лиц своих родителей и близнеца после своего ответа, карета усердно мчалась в сторону столицы.